Tạ Đình Hành ngẩn người.
Ta không nhịn được bật cười.
Lễ ra mắt nhạc phụ còn chưa xong, hai người đã bắt đầu bắt mạch ngay trước cửa phủ Kinh Triệu. Phụ thân xem phương t.h.u.ố.c của ta, hỏi kỹ mấy chỗ, ta lần lượt giải đáp. Cuối cùng, ông gật đầu, chịu thừa nhận nữ nhi mình không đem cả đời ra đ.á.n.h đổi một cách hồ đồ.
Trên đường trở về, phụ thân ngồi xe ngựa của Tang gia, còn Tạ Đình Hành và ta ngồi chung một xe.
Chàng tựa vào gối mềm, nhắm mắt dưỡng thần. Sắc môi nhợt hơn lúc sáng một chút. Ta đặt lò sưởi tay vào lòng chàng, miệng vẫn không nương tình: “Hôm nay đi quá nhiều. Về nhà nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai không được cậy mạnh.”
“Nghe lời đại phu.”
“Ghi chép sinh hoạt phải viết đúng sự thật, không được giấu đoạn này.”
“Nghe lời phu nhân.”
Ta ngước mắt trừng chàng, nhưng chàng vẫn nhắm mắt cười.
Xe ngựa đi qua phố dài, người bán hoa hạnh ngoài cửa sổ đang rao hàng. Tạ Đình Hành đưa tay mua một cành, quay lại trao cho ta.
Cành hoa hạnh nở rực rỡ, ta nhận lấy, cài lên túi t.h.u.ố.c của chàng.
8.
Sau khi phụ thân ra tù, y quán Tang gia lại đóng cửa thêm mấy ngày.
Ông dẫn tiểu nhị đến từng nhà thăm hỏi gia quyến người bị hại, trả lại tiền khám, còn lấy khoản tích góp của y quán giúp ba gia đình mất trụ cột vượt qua lúc khó khăn trước mắt. Phụ thân không hề trộn t.h.u.ố.c giả, cũng không cần chịu trách nhiệm về tội của người đ.á.n.h xe. Nhưng người bệnh đã uống t.h.u.ố.c trong lều cứu tế của ông, ông vẫn cho rằng nếu lúc kiểm t.h.u.ố.c mình cẩn thận hơn một bước, có lẽ đã ngăn được chuyện ấy.
Ta cùng ông đi thăm nhà cuối cùng, rồi nói thẳng: “Bài học cần ghi nhớ, nhưng cũng phải có giới hạn. Sau này cha hoàn thiện quy trình kiểm t.h.u.ố.c, giữ thêm một phần mẫu t.h.u.ố.c, như vậy còn hơn ngày ngày dùng sự hối hận giày vò bản thân. Kẻ thật sự phải trả món nợ mạng người đã bị định tội, cha đừng gánh thay hắn.”
Phụ thân im lặng hồi lâu, giơ tay gõ lên trán ta: “Gả đi rồi mà dám dạy đời cha.”
“Vừa ra khỏi ngục đã chui vào ngõ cụt, đương nhiên phải dạy.”
Cuối cùng ông cũng bật cười.
Ngày y quán Tang gia mở cửa lại, cả nhà họ Tạ đều đến. Tấm biển Tạ Hoài Nhạc tặng chỉ có bốn chữ “Tế thế tồn chân”, không đề tên Hầu phủ. Khương Uẩn Nhu dẫn Tạ Minh Tranh giúp phân phát các gói t.h.u.ố.c. Tạ lão phu nhân ngồi trấn ở sảnh, khiến mấy tên du thủ du thực định đến xem náo nhiệt cũng ngoan ngoãn xếp hàng hỏi bệnh.
Tạ Đình Hành ngồi ở hậu viện giúp phụ thân sắp xếp sổ kiểm t.h.u.ố.c mới.
Giờ đây chàng đã có thể đi lại trong sân rất lâu, sức ăn cũng gần như người bình thường. Khi ta bắt mạch lại, đường mạch vốn trầm tế quanh năm cuối cùng đã trở nên hòa hoãn.
“Từ ngày mai, giảm một thang t.h.u.ố.c.” Ta nói.
“Đây là tin tốt?”
“Tin tốt. Nếu mấy ngày tới vẫn không tái phát, buổi sáng có thể thêm một đoạn đường dốc thoai thoải.”
Tạ Đình Hành nghiêm túc ghi lại, sau đó lấy từ trong tay áo ra một tờ khế ước.
Đó là khế thuê ba năm của một cửa hiệu ở phía tây thành. Vị trí cách y quán Tang gia hai con phố, hậu viện rộng rãi, tiền sảnh đón sáng rất tốt.
“Cho ta sao?” Ta hỏi.
“Cho nàng thuê.” Chàng sửa lời: “Tiền thuê theo giá thị trường, phí tu sửa do Hầu phủ ứng trước, sau này sẽ từ lợi nhuận của y quán trừ dần. Sổ sách giao cho người của nàng quản lý. Hầu phủ chỉ giữ một phần nhỏ, dùng để định kỳ tổ chức khám bệnh miễn phí.”
Ta xem kỹ khế ước. Mỗi điều khoản đều viết rõ ràng. Nếu trong vòng ba năm y quán kinh doanh không nổi, ta có thể tùy thời trả mặt bằng, chỉ cần thanh toán phí tu sửa theo mức hao tổn thực tế.
Chàng biết ta muốn mở y quán dành cho nữ t.ử, cũng biết ta không chịu nhận một cửa hiệu đắt tiền làm quà. Vì vậy, chàng biến sự giúp đỡ thành một cuộc hợp tác công bằng.
“Phần chia lợi nhuận quá thấp.” Ta nói: “Hầu phủ bỏ mặt bằng, lại ứng trước tiền tu sửa, nên tăng thêm.”
Tạ Đình Hành báo một con số, ta vẫn lắc đầu.
“Phu nhân mặc cả sao chỉ tăng lên?”
“Bởi vì ta không chiếm tiện nghi của minh hữu.”
Chúng ta tranh luận đến khi trà nguội, cuối cùng mới định ra một con số mà cả hai đều chịu gật đầu. Tiền t.h.u.ố.c dùng cho những buổi khám miễn phí cũng được chia nhau gánh vác.
Tạ Đình Hành đặt b.út ký tên, ta cũng ấn dấu tay bên cạnh. Dấu son đỏ in xuống giấy, trông như hai đóa hoa nhỏ nép sát vào nhau.
“Y quán tên gì?” Chàng hỏi.
Ta đã nghĩ từ lâu: “Xuân Tín Đường.”
“Đông tận xuân về, nhận tin lành biết bình an.” Chàng hong khô khế ước, trịnh trọng trao cho ta: “Một cái tên hay.”
Ta nhận lấy tờ giấy, nơi sâu trong lòng cũng như được gió xuân thổi mở.
Cứu phụ thân là khởi đầu cho liên minh của chúng ta. Nay án đã kết, chàng vẫn giúp ta nghĩ đến con đường xa hơn, nhưng chưa từng dùng ân tình trói buộc ta, cũng không tự quyết thay ta.
Một Tạ Đình Hành như vậy, thật khiến người ta khó lòng chỉ xem chàng là minh hữu.
9.
Hoa hạnh vừa tàn, kinh thành bỗng trở lạnh một trận. Tạ Đình Hành cũng đổ bệnh một lần.