Phủ An Bình bá bị tước bỏ tước vị, Đường Ỷ La vì chủ mưu thuê người hành hung và uy h.i.ế.p thương hộ nên bị phát tới vùng biên lao dịch.
Cố Hoài Cẩn mất công danh, Cố gia phải lấy gia sản bồi thường cho những thương hộ bị liên lụy.
Thánh chỉ đọc xong, ta không thấy sảng khoái như từng tưởng tượng, chỉ cảm thấy khối khí nghẹn trong n.g.ự.c bấy lâu cuối cùng đã tan đi đôi chút.
Hoàng thượng uống hết ngụm trà cuối cùng, bỗng hỏi phụ thân ta: “Nguyễn bá phụ, đệ đệ của trẫm muốn cưới lệnh ái, ý của người thế nào?”
Tay phụ thân run lên, lại làm đổ trà.
Ông nhìn Tiêu Vân Chiếu, lại nhìn ta, thần sắc vô cùng phức tạp.
“Bệ hạ, thảo dân chỉ có một nữ nhi. Mẫu thân nó mất sớm, ta nuôi nó lớn đến chừng này, không mong nó gả cao đến đâu, chỉ mong có người thật lòng đối đãi với nó.”
Tiêu Vân Chiếu bước tới trước mặt phụ thân, chắp tay hành một đại lễ ngay ngắn.
“Ta muốn cưới Thanh Hòe, là muốn cùng nàng sống những ngày tháng về sau. Nàng còn muốn quản Cẩm Văn Lâu, ta sẽ thay nàng trông chừng những phiền phức bên ngoài; nàng muốn tới Nhạn Hồi Quan, ta sẽ cùng nàng đi một chuyến. Còn nhà bếp, sau này ta sẽ ít vào hơn, miễn lại nấu hỏng mì.”
Nghe tới câu cuối, phụ thân cuối cùng không nhịn được cười.
Ông quay sang hỏi ta: “Nha đầu, con nghĩ thế nào?”
Tiêu Vân Chiếu đứng giữa sân viện vừa hé sắc xuân, vẫn là dáng vẻ ta từng thấy trên đường núi, chỉ có điều hôm nay thay bằng vương bào, cũng đem tâm tư giấu kín bấy lâu bày ra trước mắt.
Ta nhìn phụ thân, cười nói: “Phụ thân, mối hôn sự này con muốn nhận. Nhưng người phải nói trước với Vương gia, sau này nhà bếp vẫn cứ giao cho đầu bếp.”
Ngày thánh chỉ ban xuống, Nguyễn gia được ban phong hiệu Huyện chủ, phụ thân được ban danh hiệu Nghĩa thương, mẫu thân được truy tặng cáo mệnh.
Hoàng thượng nói, Ninh Nghiễn Thu cứu người trong lúc nguy nan, Nguyễn gia lại nhiều năm chăm nom các hộ thêu vùng biên, phần ân nghĩa này không nên chỉ lưu lại trong một ngôi miếu nhỏ.
Ta dẫn phụ thân và A Hành lại tới Nhạn Hồi Quan một chuyến.
Lần này đoàn xe rất dài, chở đầy vải vóc, d.ư.ợ.c liệu và chăn bông mới dệt.
Phụ thân dọc đường lải nhải bạc tiêu nhiều, đến miếu nương nương lại tự mình dẫn người sửa lại mái, còn dựng thêm một tấm bia đá trước miếu.
Trên bia không có bốn chữ “Sương Đăng nương nương”, chỉ có một dòng chữ ngay ngắn: Ninh Nghiễn Thu, nữ nhân Nguyễn gia, tú nương, người cứu nạn.
Triệu bá vuốt bia đá, khóc rất lâu.
Phụ thân đứng bên cạnh cũng đỏ mắt.
“Ta đã nói từ lâu, tên mẫu thân con nên khắc lớn chút.”
Ông sụt sịt.
“Bà ấy thích náo nhiệt như thế, chữ nhỏ quá lại nhìn không thấy.”
A Hành ở phía sau chen một câu: “Lão gia, phu nhân đâu có cận thị.”
Phụ thân quay đầu trừng nàng.
“Tiểu nha đầu nhà ngươi hiểu gì.”
Tiêu Vân Chiếu đứng bên cạnh ta, lặng lẽ móc lấy ngón tay ta.
Không lâu sau khi về kinh, Cẩm Văn Lâu mở chi nhánh đầu tiên ở Nhạn Hồi Quan.
Dì Mạnh dẫn các tú nương của Bạch Lộ Độ tới giúp đỡ, cháu gái Triệu bá cũng vào thêu phường học châm pháp.
Nàng tuổi còn nhỏ nhưng gan rất lớn, ngày đầu tiên đã chỉ vào sổ thêu mẫu thân để lại, nói muốn thêu Sương Dạ Đăng lớn nhất, để tất cả người ngoài quan ải đều nhìn thấy.
Phụ thân nghe xong vô cùng tán thành, lập tức sai người đi đặt loại chỉ vàng sáng nhất, quay đầu lại ôm sổ sách tính suốt nửa ngày, cuối cùng bị A Hành giật mất bàn tính, nói nếu ông còn tính tiếp, các tú nương đến cơm tối cũng phải chờ nguội.
Tiêu Vân Chiếu rảnh rỗi liền tới cửa hàng giúp việc.
Trước kia hắn cầm đao, cầm cung, nay học thay ta cuộn vải, đóng hòm, động tác còn vụng về nhưng rất cẩn thận.
Có một lần hắn cuộn một tấm lụa trắng ánh trăng lệch tới vặn vẹo, A Hành nhìn hồi lâu rồi nghiêm túc hỏi hắn có phải định đổi Vương phủ thành cửa hàng bán bánh xoắn hay không.
Hiếm khi hắn bị nói đến không biết đáp thế nào, quay đầu nhìn ta.
Ta đành nhịn cười, dẫn hắn trải tấm vải ra lần nữa, rồi từng chút một cuộn cho ngay ngắn.
Ánh nắng buổi chiều chiếu qua song cửa, trên mặt vải nổi những đốm sáng vụn.
Hắn cúi đầu nghe ta giảng về mũi kim, thần sắc còn nghiêm túc hơn lúc bàn việc trong triều.
Mấy ngày ấy ta thường ở cửa hàng đến tận khi trời tối.
Phụ thân ngồi sau quầy cùng quản gia đối sổ, A Hành ôm một gói mứt chạy việc giúp các tú nương, Tiêu Vân Chiếu thì giúp ta cuộn vải, ngay cả nút dây gai buộc hòm cũng ngày càng ra dáng.
Đợi chúng ta bước ra khỏi cửa hàng, hai bên phố dài đã lên đèn.
Hắn đi bên cạnh ta, thỉnh thoảng xách giúp một chiếc hộp gỗ nặng hơn.
Ta thấy như vậy cũng rất tốt, náo nhiệt ở ngay bên người, việc ngày mai cần làm cũng đều nhìn thấy được.
Gió đầu hạ thổi qua rừng hòe, lá đã mọc dày.
Xa xa có trẻ con đuổi theo diều, đèn l.ồ.ng mới treo trước miếu khẽ đung đưa.
Ta ngẩng đầu nhìn ngọn đèn ấy, nhớ tới tuyết rơi trên vai vào ngày cập kê, cũng nhớ những người từng gặp trên suốt chặng đường, những bàn tay từng nắm, và mái nhà đã giữ được.
Chuyện cũ cuối cùng cũng lùi rất xa.
Phụ thân ở cách đó không xa đang cùng Triệu bá bàn chuyện ngói mới sửa, A Hành ôm một giỏ quả chạy theo lũ trẻ, Tiêu Vân Chiếu cúi xuống phủi hoa hòe vương trên gấu váy ta.
Ta siết c.h.ặ.t t.a.y hắn, cùng hắn đi xuống những bậc đá đã phủ đầy cỏ non.
Dưới chân núi nắng vừa đẹp, xe ngựa Nguyễn gia dừng trong bóng cây, trước xe treo ngọn Sương Dạ Đăng mẫu thân để lại.
Nó khẽ lay theo gió, soi ta từng bước từng bước đi về phía nhân gian sáng rõ và náo nhiệt.
Ta cúi người ngồi vào xe, đặt ngọn đèn đồng nhỏ vững vàng bên cạnh.
Bánh xe chậm rãi chuyển động, lăn qua những mảng sáng tối loang lổ trên đường núi.
Xa xa khói bếp dâng lên, gần đó có người cười gọi tên ta.
Ta tựa vào đệm mềm, nhìn rừng hòe ngoài rèm không ngừng lùi về phía sau, trong lòng bình yên và vững chãi.
Bốn mùa về sau còn dài, đèn lửa cũng dài, ta có nhà để về, có người cùng bước.
HẾT.