Sau khi bà qua đời, phụ thân không cho ai động vào lô mẫu thêu cuối cùng bà để lại, chỉ có một cuộn “Bách Điểu Hàm Xuân” vẫn luôn khóa trên lầu.
Ta vừa bước vào cửa đã nghe giọng nũng nịu của Đường Ỷ La: “Hoài Cẩn ca ca, tấm Thục cẩm này tối quá, muội không thích đâu.”
Dì Tang, chưởng quầy, đang ôm vải trong tay, nụ cười có phần gượng gạo.
Cố Hoài Cẩn đứng bên cạnh Đường Ỷ La, lúc nhìn thấy ta, ánh mắt hắn né đi một thoáng.
Đường Ỷ La lại như vừa tìm được trò vui.
“Nguyễn tỷ tỷ cũng tới chọn vải sao? Ta còn tưởng sau khi bị từ hôn, tỷ sẽ trốn ở nhà đau lòng chứ.”
Ta đưa lò sưởi tay cho A Hành rồi bước tới trước mặt nàng ta.
“Hôm nay Đường cô nương tới mua vải hay thay bá phủ chọn đồ tang? Môi trắng thế kia, phối với vải bố chắc hợp lắm.”
Đám tiểu nhị xung quanh đồng loạt cúi đầu, vai ai nấy đều run lên.
Mặt Đường Ỷ La đỏ bừng, chỉ vào ta: “Một đứa con gái nhà buôn như ngươi mà dám nói chuyện với ta như vậy?”
“Cửa hàng nhà ta mở cửa làm ăn, bạc không phân sang hèn.”
Ta chỉ xuống dưới chân nàng ta.
“Nhưng Đường cô nương đang giẫm lên tấm Vân cẩm nhà ta vừa dệt xong, đôi giày này phải bồi thường.”
Nàng ta cúi đầu nhìn, quả nhiên đế giày dính đầy nước bùn.
Tấm Vân cẩm ấy định đưa vào cung để tuyển mẫu, nàng ta không hiểu, Cố Hoài Cẩn lại biết.
Thế nhưng hắn chỉ mím môi, không hề ngăn nàng ta.
Đường Ỷ La rút từ túi tiền ra một tờ ngân phiếu ném xuống.
“Bồi thường thì bồi thường.”
A Hành nhận lấy, mở ra nhìn rồi phì cười.
“Đường cô nương, đây là hai mươi lượng. Tấm vải này đến đầu chỉ cũng không chỉ đáng hai mươi lượng. Nếu cô không rành giá thị trường, có cần ta lấy bàn tính ra không?”
Đường Ỷ La thẹn quá hóa giận, giơ tay định tát A Hành.
Ta nhanh hơn nàng ta một bước, chặn cổ tay rồi kéo sang bên.
Nàng ta đứng không vững, cả người ngã ngồi vào chiếc sọt tre lót đầy bông, châu thoa trên đầu lệch nghiêng loạn cả lên.
Ta ngồi xổm xuống nhìn nàng ta.
“Nếu cô muốn giở thói ngang ngược, ra trước cổng bá phủ mà giở. Ở đây làm hỏng một món, phụ thân cô có lấy hết bổng lộc cũng phải mang tới đền.”
Cố Hoài Cẩn cuối cùng cũng sa sầm mặt: “Nguyễn Thanh Hòe, cô quá đáng rồi.”
“Nàng ta muốn đ.á.n.h người của ta, ngươi lại nói ta quá đáng?”
Ta đứng thẳng dậy.
“Cố Tam công t.ử, đây là lương phối ngươi chọn sao? Vậy ngươi phải trông cho kỹ, đừng để nàng ta ngồi vỡ luôn bài vị tổ tông nhà ngươi.”
Đường Ỷ La vừa khóc vừa lao ra khỏi Cẩm Văn Lâu.
Cố Hoài Cẩn đuổi tới cửa, lại quay đầu nói: “Ỷ La là cô nương bá phủ. Cô đắc tội với nàng ấy, Nguyễn gia không gánh nổi đâu.”
Dì Tang đặt ấm trà xuống, lạnh lùng đáp: “Cố Tam công t.ử nói rất đúng. Nguyễn gia không gánh nổi, cho nên từ hôm nay, mọi khoản của Cố gia đều phải thanh toán ngay. Bộ bình phong Tùng Hạc công t.ử lấy tháng trước cũng phiền mang nốt khoản tiền còn thiếu tới.”
Sắc mặt Cố Hoài Cẩn còn trắng hơn tuyết ngoài cửa.
Đường Ỷ La về phủ khóc một trận, phủ An Bình bá rất nhanh đã ra tay.
Bọn họ không đập cửa hàng nhà ta, cũng không dám công khai làm khó.
Bá phủ lúc này đang muốn lấy lòng Hoàng thượng, thể diện ít nhiều vẫn phải giữ.
Thủ đoạn bọn họ dùng còn phiền phức hơn, sai người Hộ bộ tới tra nguồn gốc vải vóc của Cẩm Văn Lâu, lại khiến mấy khách quen lâu năm cố ý dây dưa không chịu thanh toán.
Phụ thân ta, Nguyễn Sùng Sơn, ngồi trong kho lật sổ sách, mày nhíu đến mức gần như kẹp c.h.ế.t được ruồi.
Ta bưng một bát canh nóng vào, ông vẫn còn đang tính.
“Phụ thân, người có trừng sổ đến thủng mắt thì sổ cũng chẳng tự nhả bạc ra đâu.”
Ông ngẩng đầu, trước tiên nhìn ta từ đầu đến chân một lượt.
“Con nha đầu Đường gia kia không tới tìm con gây chuyện nữa chứ?”
“Nàng ta mà tới, con bảo A Hành dẫn thẳng sang xưởng nhuộm. Ở đó vừa hay đang thiếu một người thử màu chàm.”
Phụ thân bị ta chọc bật cười một tiếng, rồi lại thở dài.
“Nha đầu, phụ thân không tiếc chút bạc này. Vải trong kho để thêm một mùa cũng chẳng hỏng. Chỉ là người của bá phủ cứ nhắm vào con, ban đêm phụ thân luôn ngủ không yên.”
Ta đẩy bát canh tới bên tay ông, chờ ông uống một ngụm mới nói: “Phụ thân cứ uống hết canh trước, rồi bảo dì Tang thu lại đầy đủ chứng từ qua lại. Đường gia muốn gây chuyện, kiểu gì cũng phải dùng mấy kẻ chạy việc. Những kẻ ấy dễ đối phó hơn chủ t.ử của chúng.”
Sản nghiệp mẫu thân để lại không chỉ có Cẩm Văn Lâu.
Thuở trẻ bà từng đi Giang Nam, cũng từng qua Tây Bắc, ở nhiều nơi đều có tú nương và xưởng nhuộm quen biết.
Những năm qua phụ thân chăm nom rất chu đáo những mối tình nghĩa bà để lại, chưa bao giờ cậy ân tình ép giá, còn thay những xưởng nhỏ chặn bớt đám thương nhân ác ý ép hàng.
Vì vậy đến ngày thứ ba sau khi tin tức truyền ra, thuyền từ Giang Nam chở tới mấy xe vải mới, vài thêu phường lâu năm ở phía tây thành cũng chủ động phái người tới, nói bằng lòng tạm hoãn thu tiền.
Dì Tang còn đưa tới tay ta lời khai của quản sự bá phủ từng âm thầm ép các thương hộ ngừng cung hàng.
Ta cầm mấy tờ lời khai ấy đi tìm phụ thân.
Ông xem xong, mắt sáng lên, rồi lại quay đi làm bộ chững chạc.
“Mấy thứ này chưa thể dùng vội. Bá phủ thế lớn, chúng ta phải chọn đúng thời cơ.”
“Phụ thân nói phải.”
Ta châm thêm trà cho ông.
“Vậy cứ ghi khoản tiền vải Đường gia còn nợ chúng ta, cả vốn lẫn lãi.”
Phụ thân gật đầu như giã tỏi, còn gọi quản gia tới: “Ghi chữ to chút, viết cũng lớn chút. Miễn cho bọn họ tuổi cao mắt kém nhìn không rõ.”