Bộ thanh y nghèo nàn ngày trước đã được cởi bỏ từ lâu.
Người đang đứng trước mặt ta giờ đây chính là vị Tiến sĩ đứng đầu bảng vàng, người vừa được đích thân Hoàng đế ngự b.út điểm tên.
"Chúc mừng Lục công t.ử, đỗ thủ khoa."
Hắn trở về là để báo đáp ân tình của ta.
Chỉ cần ta gật đầu, hắn sẽ cưới ta làm thê t.ử.
Hắn sẽ dùng kiệu lớn tám người khiêng, chuẩn bị sính lễ kéo dài mười dặm, long trọng rước ta qua cửa, để tất cả mọi người biết ta là Trạng nguyên phu nhân.
Hắn xuất thân thế gia.
Sau này vào Hàn Lâm Viện làm quan, tiền đồ rộng mở.
Đợi đến ngày hắn có địa vị, xin cho ta một danh hiệu Cáo mệnh phu nhân cũng chẳng phải chuyện quá khó khăn.
Lục Tri Bạch mỉm cười nhìn ta, một lần nữa nhắc lại lời hắn từng nói.
"Cô nương muốn thứ gì, cứ nói với ta."
Ta siết c.h.ặ.t cây trâm ngọc trai trong tay.
Ánh trăng dịu dàng phủ lên vai hắn, đồng thời cũng làm lộ rõ quầng thâm dưới mắt do hắn thức đêm, vội vã lên đường.
Một người có thân phận cao quý như vậy lại bằng lòng hứa với một cô gái quanh năm mò ngọc trai như ta rằng sẽ cho ta mũ phượng khăn quàng.
Chỉ tiếc rằng đó chưa bao giờ là thứ ta mong muốn từ hắn.
Nếu ta đồng ý, ngày mai Lục gia sẽ lập tức đến đón dâu.
Ta sẽ được gả đi trong cảnh tượng vô cùng vẻ vang.
Nếu ta từ chối, hắn cũng sẽ xem như đêm nay chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Hắn một mình vội vã trở về đây, không hề phô trương, cũng chẳng kinh động đến bất kỳ ai.
Hắn vừa giữ thể diện cho ta, vừa để lại cho ta một con đường lui đủ rộng.
Ta lắc đầu.
"Ta không cần những thứ đó nữa."
"Nếu đại nhân thật sự muốn báo ân, sau này xin hãy trở thành một vị quan tốt."
"Và nhớ đặt cho tiệm trang sức của ta một cái tên thật hay."
Lục Tri Bạch sững người trong chốc lát.
Ngay sau đó, hắn bật cười.
Trong mắt hắn không có chút miễn cưỡng nào.
"Được."
Hắn trải giấy Tuyên Thành lên bàn.
Những ngón tay thon dài cầm lấy cán b.út, nắn nót viết xuống ba chữ.
"Thập Châu Các."
"Muội đã cứu mạng cả gia tộc ta."
"Cho dù chúng ta không thể trở thành phu thê, từ nay về sau, muội vẫn là muội muội của Lục gia."
"Nếu sau này gặp chuyện khó khăn, cứ cầm miếng ngọc bội này đến kinh thành tìm huynh."
Ta mỉm cười, cẩn thận cất miếng ngọc bội đi.
Như vậy cũng tốt.
Ít nhất từ nay, ta đã có thêm một người có thể gọi là người nhà.
Sau khi nghe chuyện, thím Lưu lại chạy theo mắng ta ngốc.
Nhưng trong lòng ta hiểu rất rõ.
Ta chẳng hề ngốc chút nào.
Ngày tiệm trang sức khai trương, Lục gia sai người đưa đến một tấm biển thếp vàng.
Trên biển chính là ba chữ do đích thân Tân khoa Trạng nguyên viết.
Chẳng bao lâu, người trong thành đều biết phía sau tiệm trang sức này có người chống lưng.
Thím Lưu tinh thần phấn chấn đứng trước cửa rao lớn.
"Các cô nương mau vào xem đi!"
"Mua một cây trâm ngọc trai, bảo đảm lang quân nhà các cô sang năm sẽ thi đỗ, làm quan lớn!"
Hai năm sau, Tiêu Thừa Tuân bị phế truất.
Trữ quân trong triều đã đổi thành Hoài Vương.
Ta ngồi trước cửa tiệm, chậm rãi xâu từng chuỗi ngọc trai, nghe hàng xóm láng giềng bàn tán về những tin tức truyền từ kinh thành.
Bên kia bậc thềm, chú Lưu nhổ cọng cỏ đã nhai đến đắng ngắt xuống bùn.
"Đáng lẽ phải phế từ lâu rồi!"
"Năm kia hạn hán nghiêm trọng như vậy, tên Thái t.ử khốn kiếp đó còn muốn tăng thuế lương thực để lấp quốc khố."
"Nhà ta suýt nữa phải cầm cố nốt mấy món hồi môn cuối cùng."
Mọi người đều nói Hoài Vương rất khác trước.
Trong năm xảy ra thiên tai, ngài miễn thuế cho bá tánh trong đất phong.
Ngài còn tự mình dẫn người đào mương, khai hoang.
Nhờ vậy, năm sau đất phong đã vượt qua được đợt hạn hán, mùa màng cũng không bị sụt giảm.
Hoài Vương đưa ra không ít chính sách mới.
Cuộc sống của bá tánh trong đất phong cũng ngày một sung túc hơn.
Còn Tiêu Thừa Tuân thì ngay cả sự sống c.h.ế.t của dân thường cũng chẳng để vào mắt.
Hắn từ nhỏ đã được mọi người nâng niu, nuông chiều.
Cho dù thật sự từng sống ở dân gian một năm, hắn vẫn giống như một kẻ mù và điếc, không nhìn thấy cảnh bá tánh lầm than, càng không hiểu được nỗi khổ của chúng sinh.
Một người như vậy quả thực không thể trở thành bậc minh quân nhân từ.
Bên cạnh Hoài Vương quy tụ rất nhiều hiền thần.
Lục Tri Bạch chính là một trong những người đắc lực nhất.
Hàng xóm láng giềng vẫn không ngừng bàn luận.
"Vị Tân khoa Trạng nguyên đi theo Hoài Vương năm đó, bây giờ đã trở thành trọng thần của Lại bộ rồi."
"Nghe nói trong những chính sách mới ấy có không ít ý tưởng của Lục đại nhân."
"Lục đại nhân quả thực là một vị quan tốt!"
"Huynh sẽ cố gắng hết sức để trở thành một vị quan tốt."
Đêm trăng năm ấy, trước khi bước lên xe ngựa, Lục Tri Bạch từng quay đầu nói với ta như vậy.
Ta gọi hắn lại, hỏi tại sao năm đó hắn lại nói ân tình này cả đời cũng không thể báo đáp hết.
Ánh trăng chiếu sáng một nửa khuôn mặt hắn.
Hắn mỉm cười.
"Đó là chuyện đã xảy ra từ rất nhiều năm trước rồi."
Câu chuyện ấy, ta chưa từng nghe bất kỳ ai kể lại.
Mười năm trước, Lục gia vẫn chỉ là một hộ nông dân hạng năm nơi thôn quê.
Khi ấy, thuế má triều đình vô cùng nặng nề.
Những kẻ có quyền thế lại bao che lẫn nhau, hết khoản sưu thuế này đến khoản sưu thuế khác cứ thế bị đẩy xuống dưới.
Những người nông dân thấp cổ bé họng ở tận đáy xã hội không những phải gánh phần thuế của mình, mà còn bị ép gánh thay cho những kẻ quyền quý.
Lục gia đã trở thành con dê thế mạng, phải gánh tội trốn thuế thay cho đám quyền quý kia.
Cả Lục gia bị tống vào đại lao.
Phán quyết dành cho cả nhà là xử trảm vào mùa thu.
Người cứu họ năm ấy chính là phụ thân ta, Khương Nghiên Thanh.
Khi đó, người chỉ vừa đỗ Trạng nguyên, mới bước chân vào chốn quan trường chưa bao lâu.
Người đã đứng giữa điện Kim Loan, dốc sức vạch trần những tệ nạn trong chế độ sưu thuế, kiên quyết yêu cầu điều tra lại vụ án.
Cuối cùng, Lục gia cũng được rửa sạch oan khuất.
Cả gia tộc được thả khỏi ngục tối.
Nhưng cũng vì chuyện này, phụ thân ta đắc tội với quyền quý khắp triều đình.
Chẳng bao lâu sau, người bị đày đi nhậm chức ở một nơi xa xôi, hẻo lánh.
Mặc cho chốn quan trường đầy sóng gió, bè lũ tiểu nhân ngang nhiên hoành hành, người vẫn không thay đổi tấm lòng ban đầu.
Cả đời người thanh liêm chính trực.
Lục Tri Bạch vẫn nhớ rất rõ năm ấy.
Huynh ấy theo phụ thân đến Trường Đình tiễn biệt.
Khương tiên sinh đứng giữa gió, từng ngâm lên một câu.
"Vì trời đất mà lập tâm, vì sinh dân mà lập mệnh, kế thừa tuyệt học của các bậc thánh hiền đời trước, mở ra thái bình cho muôn đời sau."
Con đường phụ thân ta lựa chọn tuy cô độc, nhưng người chưa từng thẹn với lương tâm.
Về sau, người bị kẻ gian hãm hại, bị áp giải ra pháp trường.
Trước lúc lâm chung, người vẫn lớn tiếng hô vang.
"Nguyện noi theo Thương Quân, chịu hình phạt ngũ mã phanh thây giữa chợ!"
Sau khi Khương Nghiên Thanh qua đời, Lục gia vẫn luôn tìm cách báo ân.
Nhưng bọn họ tìm mãi cũng không thấy người con gái mà Khương tiên sinh để lại.
"Cho đến ngày hôm đó, muội đã cứu huynh từ dưới nước lên bờ."
"A Chiếu, muội và Khương tiên sinh thật sự rất giống nhau."
Đến lúc nghe những lời ấy, nước mắt ta đã lặng lẽ tràn đầy khóe mắt từ bao giờ.
Gió đêm lướt qua tán cây, làm lá cây xào xạc.
Ký ức của ta về phụ thân vốn chẳng có bao nhiêu.
Ta chỉ nhớ người thường cùng nông dân xuống ruộng làm cỏ.
Mỗi khi xảy ra lũ lụt, người cũng cùng nha dịch lội xuống dòng nước để cứu dân.
Đam Châu dưới sự cai trị của người quả thực từng đạt đến cảnh giới của rơi không nhặt, ban đêm không cần đóng cửa.
Đường đường là một vị Huyện lệnh, vậy mà bộ y phục tươm tất nhất người có thể mặc để tiếp khách cũng chỉ là một bộ quan bào đã được vá chằng vá chịt.
Sau khi phụ thân bị giam vào ngục, lần cuối cùng ta được gặp người, người đã nói với ta.
"A Chiếu, phụ thân tuy mang danh tội thần, nhưng ta không thẹn với trời đất, cũng chẳng thẹn với bá tánh."
Sau khi người qua đời, người đời chỉ thở dài một tiếng.
Bọn họ nói người quá mức cương trực, nên cuối cùng khó tránh khỏi bị bẻ gãy.
Hóa ra trong dòng chảy dài của năm tháng, một người nhỏ bé dám đi ngược dòng đời như phụ thân ta vẫn luôn được ai đó ghi nhớ sâu sắc.
Ngoài đường vang lên tiếng rao kéo dài của người bán hàng rong.
"Kẹo đường!"
"Bán kẹo đường đây!"
Đám trẻ con cười đùa chạy ùa tới.
Khung cảnh náo nhiệt trước mắt so với hai năm trước lại càng tràn đầy sức sống.
- Hoàn -