Thực ra, ta chỉ dùng chiếc khăn tay đã được tẩm nước gừng để làm cay mắt mình.
Nhưng những người có mặt trong phòng đều tin là thật.
Tiết lão phu nhân vội vàng đứng dậy, đưa tay đỡ lấy ta.
"Đứa trẻ ngoan, là Tiết gia có lỗi với con."
Đến lúc này, Tần Hạnh mới chậm rãi lên tiếng.
"Mẫu thân, tam đệ vừa thành thân, theo quy củ thì trong phủ nên chia một phần tư khố cho đệ ấy."
"Tam đệ hiện giờ không có mặt ở đây, hay là trước mắt cứ giao phần đó cho đệ muội quản lý."
Sắc mặt nhị phu nhân lập tức thay đổi.
Vừa mới trở về phòng chưa được bao lâu, Tiết Đình An đã tìm đến viện của ta.
Hắn vừa mở miệng đã đòi ba vạn lượng bạc.
Đương nhiên, ta không đời nào chịu nhả ra dù chỉ một đồng.
Hắn bỗng nhiên bật cười.
"Nguyễn Ninh, nàng quả nhiên không giống những lời đồn bên ngoài."
Ta cũng cong môi cười.
"Chẳng phải bên ngoài đều đồn rằng ta sắp c.h.ế.t rồi sao?"
"Vậy mà Tam công t.ử vẫn cưới ta đấy thôi."
Nụ cười trên môi hắn lập tức tắt ngấm.
Sau khi hắn rời khỏi, ma ma mới từ phía sau bình phong bước ra.
"Cô nương, hắn cần nhiều bạc như vậy để làm gì?"
Ta mở cuốn sổ sách Tần Hạnh đưa cho mình, vừa xem vừa đáp.
"Không phải vì Ôn Lê."
"Nàng ta chưa đáng giá đến ba vạn lượng."
Đêm hôm ấy, Ôn Lê tìm đến.
Sắc mặt nàng trắng nhợt, phần bụng cũng đã bắt đầu lộ rõ.
Nha hoàn đi theo phía sau đang xách một hộp thức ăn.
Ôn Lê đặt một bát chè tuyết liên xuống trước mặt ta.
"Phu nhân, ta đến đây để tạ lỗi."
Ma ma lập tức bước lên, chắn trước người ta.
Ôn Lê nghiến răng.
"Ta không hạ t.h.u.ố.c."
Ta nhìn nàng.
"Vậy bát t.h.u.ố.c hôm đại hôn là chuyện gì?"
Vành mắt nàng đỏ lên.
"Đó là t.h.u.ố.c phá thai, vốn dĩ ta định tự mình uống."
"Ta chỉ muốn dọa nàng, cũng muốn dọa hắn."
"Ta chưa từng có ý định hại nàng."
Bàn tay đang cầm chén trà của ta khựng lại.
Ôn Lê ngẩng đầu nhìn ta.
"Hắn từng hứa với ta rằng sẽ hủy bỏ hôn ước."
"Nhưng sau đó hắn lại nói, nếu ta quá yếu đuối thì sau khi nàng vào cửa, nàng sẽ g.i.ế.c c.h.ế.t đứa con trong bụng ta."
"Cho nên ta mới..."
Thì ra là vậy.
Nghiệp chướng do nam nhân gây ra, cuối cùng lại cứ muốn nữ nhân đứng ra trả giá.
Ta đẩy bát chè sang một bên.
"Sau này đừng mang thức ăn đến đây nữa."
Thấy sắc mặt nàng hơi thay đổi, ta lại nói.
"Cũng đừng uống t.h.u.ố.c hắn đưa."
Ôn Lê đột nhiên ngẩng phắt đầu lên.
Ta không giải thích thêm.
Nàng có tin lời ta hay không là chuyện của nàng.
Nhưng điều ta cần nói, ta đã nói rồi.
Năm ngày sau, chuyện xảy ra đúng như vậy.
Tiệm gạo nhà họ Tiết ở Nam Thành bị người dân vây kín.
Theo sổ sách, trong kho đáng lẽ phải có ba ngàn thạch lương thực dùng để cứu đói, nhưng khi mở cửa kho ra, bên trong chỉ còn lại những chiếc bao tải rỗng không.
Bách tính chen chúc trước cửa, liên tục c.h.ử.i mắng.
Tiết Đình An không có trong phủ.
Tiết lão phu nhân vì chuyện này mà đổ bệnh.
Nhị phu nhân thì lo lắng đến mức chạy ngược chạy xuôi.
Tần Hạnh định đích thân đến tiệm gạo, nhưng ta lập tức ngăn tỷ ấy lại.
"Tỷ tỷ không thể đi."
Tần Hạnh nhíu mày nhìn ta.
"Tại sao?"
"Tỷ là người đang quản lý gia nghiệp Tiết gia."
"Nếu tỷ xuất hiện ở đó, bọn họ nhất định sẽ tìm cách đổ khoản thâm hụt này lên đầu tỷ."
Tần Hạnh nhìn ta, hỏi.
"Vậy muội định làm thế nào?"
Ta ngừng lại một lát rồi mới nói.
"Để muội đi."
"Muội chỉ là một người bệnh yếu ớt, không thể nào gánh nổi trọng tội."
Khi xe ngựa đưa ta đến tiệm gạo, nơi đó đã bị người dân vây kín đến ba tầng.
Chưởng quỹ quỳ bệt dưới đất, mồ hôi lạnh chảy đầy trán.
Có người đứng trong đám đông lớn tiếng quát.
"Nhà họ Tiết tham ô lương thực cứu đói!"
"Trả tiền lại đây!"
Ta vịn tay ma ma bước xuống xe.
Vừa đứng vững, ta đã ho khan liên hồi, cả người gần như cong xuống.
Đám đông lập tức im lặng trong chốc lát.
Ta đưa tay ra hiệu cho người phía sau khiêng hòm sổ sách ra.
"Sổ sách thu mua lương thực của Tiết gia đều ở đây."
"Muốn biết chuyện gì đã xảy ra thì cứ kiểm tra sổ sách trước."
Sắc mặt chưởng quỹ thoắt cái biến đổi.
Ta mở sổ sách ra.
Giấy trắng mực đen, chữ ký cùng dấu ấn đều rõ ràng.
Số lương thực kia vốn chưa từng được đưa vào kho ở Nam Thành.
Sau khi bạc do Hộ bộ cấp xuống, toàn bộ số tiền đã bị Tiết Đình An chuyển đến nghĩa thương ở ngoài thành.
Mà người phụ trách nghĩa thương ấy, lại chính là thân cữu cữu của Nhị hoàng t.ử.
Ta lập tức hiểu ra.
Ba vạn lượng bạc trước đó của Tiết gia, e rằng cũng đã chảy vào nơi này.
Bách tính đứng vây quanh không hiểu được những mối quan hệ rắc rối phía sau.
Nhưng có một câu, bọn họ lại nghe rất rõ.
"Tiền không hề vào tay Tiết gia."
Đám đông lập tức náo loạn.
Đúng lúc ấy, Ôn Lê từ đầu phố chạy tới.
Nàng chỉ thẳng vào ta.
"Nguyễn Ninh, các người muốn trốn tội nên mới đẩy Đình An ra làm kẻ chịu tội thay sao?"
Nước mắt nàng tuôn đầy mặt.
"Đình An vì sửa chữa đê điều mà khiến vết thương ở chân tái phát, vậy mà chàng vẫn không chịu nghỉ ngơi."
"Ngươi dựa vào đâu mà vu oan cho chàng?"
Ta nhìn nàng, trong lòng bỗng thấy mệt mỏi.
Nàng không phải người xấu, cũng chẳng phải kẻ ngu ngốc.
Chỉ là nàng đã bị người khác che mắt mà thôi.
Ta hạ giọng hỏi.
"Tiết Đình An có từng nói với nàng, hắn đến đê điều vào lúc nào không?"
Ôn Lê sững người.
Ta tiếp tục.
"Chân hắn vẫn chưa khỏi, nếu muốn ra khỏi thành thì nhất định phải đi xe ngựa."
Ta đưa cho nàng một quyển sổ mỏng.
"Đây là ghi chép xe ngựa ra vào cổng thành trong ba tháng gần đây."
"Hắn căn bản chưa từng đến đê điều."
"Ngược lại, hắn đã tới Vọng Xuân Lâu tận bảy lần."
Môi Ôn Lê khẽ run lên.
Vọng Xuân Lâu không phải thanh lâu.
Đó là nơi Nhị hoàng t.ử dùng để nuôi dưỡng môn khách.