Nam t.ử hơi khựng lại, chắp tay thi lễ:
“Tiểu sinh là Trịnh Duy Dung, người vùng ngoại ô kinh thành. Vì muốn đỡ đần gia kế nên thỉnh thoảng tới quý phủ làm công việc lặt vặt. Hôm nay vừa hay đang cắt tỉa cây cối ở ngoại viện, nghe có người kêu cứu nên nhất thời nóng lòng, mạo phạm đến thiên kim quý phủ. Tiểu sinh thực sự hổ thẹn.”
Sắc mặt phụ thân càng thêm âm trầm.
Ánh mắt đích mẫu nhìn hắn như muốn ăn tươi nuốt sống.
“Ngươi chỉ là một kẻ làm thuê?”
“Tiểu sinh hiện theo học tại Chung Nam thư viện ngoài kinh thành, chỉ tranh thủ lúc rảnh làm thêm ít việc để kiếm sống.”
Nghe vậy, sắc mặt phụ thân mới dịu đi đôi chút.
“Ngươi là người đọc sách? Có từng đỗ đạt công danh hay chưa?”
“Bẩm đại nhân, tiểu sinh ngu dốt, chỉ mới đỗ tú tài.”
Phụ thân khẽ gật đầu.
“Ngươi có biết, chuyện hôm nay xảy ra, nữ nhi của bản quan chỉ còn con đường lấy cái c.h.ế.t để giữ gìn danh tiết hay không?”
Nghe vậy, Trịnh Duy Dung lập tức quỳ xuống:
“Tiểu sinh nhất thời lỗ mãng, vốn chỉ muốn cứu người, nào ngờ lại làm tổn hại thanh danh của tiểu thư.”
“Tiểu sinh nguyện gánh vác trách nhiệm, khẩn cầu đại nhân tác thành, gả tiểu thư cho tiểu sinh.”
“Tiểu sinh xin hứa cả đời hết lòng chăm sóc nàng, tuyệt không sinh lòng khác.”
“Ngươi nằm mơ.”
Đích mẫu lập tức gào lên.
“Một kẻ thứ dân nghèo túng, phải dựa vào việc làm thuê để sống, cũng dám vọng tưởng cưới trưởng nữ phủ họ Lý chúng ta?”
Dưới ánh mắt lạnh như băng của phụ thân, bà ta đành nuốt lại những lời định nói tiếp, quay mặt sang một bên khóc lóc không ngừng.
Phụ thân trầm giọng:
“Sĩ tộc và thứ dân xưa nay không kết thân bằng hôn sự. Ngươi đang khiến bản quan khó xử.”
Trịnh Duy Dung vẫn quỳ thẳng tắp.
“Đại nhân, tiểu thư có tội tình gì đâu? Xin đại nhân thành toàn.”
Cuộc nói chuyện hôm ấy cuối cùng chẳng đi đến đâu.
Từ đầu đến cuối, phụ thân cũng không nói rõ rốt cuộc sẽ xử lý chuyện này thế nào.
4
Đích tỷ mãi đến ngày hôm sau mới tỉnh lại.
“Nữ nhi của ta... Nữ nhi đáng thương của ta ơi...”
Đích mẫu ôm chầm lấy đích tỷ, khóc đến đứt từng khúc ruột.
“Mẫu thân... mẫu thân... hu hu...”
Đích tỷ khóc còn t.h.ả.m thiết hơn.
Từng chuỗi nước mắt lăn dài, chẳng mấy chốc đã làm ướt cả áo ngoài của đích mẫu.
Ta đứng một bên, lặng lẽ nhìn cảnh mẫu từ tình thâm ấy, không định vô duyên vô cớ chen vào.
Hai người khóc hồi lâu mới miễn cưỡng ngừng lại.
Đích mẫu liếc nhìn ta một cái rồi quay sang hỏi đích tỷ:
“Vi Nhi, con nói thật với mẫu thân xem.”
“Hôm qua rốt cuộc vì sao con lại rơi xuống nước? Có phải có người đẩy con không?”
Đích tỷ lén nhìn ta một cái rồi lắc đầu:
“Mẫu thân, lúc ấy con đang đuổi bắt bươm bướm, không chú ý dưới chân, bị hòn đá bên hồ vấp phải nên mới ngã xuống nước. Không có ai đẩy con cả.”
Nói xong, nàng dè dặt quan sát sắc mặt đích mẫu rồi thấp giọng hỏi:
“Là ai đã cứu con lên vậy? Phụ thân và mẫu thân đã thưởng cho ân nhân cứu mạng của con chưa?”
Sắc mặt đích mẫu trong nháy mắt trở nên dữ tợn.
Dọa đích tỷ giật mình run lên.
“Một kẻ xuất thân hàn môn, phải làm thuê để kiếm sống, chỉ là một tên tú tài nghèo kiết xác.”
“Hắn lại còn dám cầu thân với con. Đúng là cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga.”
“Hắn cũng xứng sao?”
Sắc mặt đích tỷ lập tức trở nên tái nhợt.
“Đều là lỗi của nữ nhi. Nữ nhi đã đ.á.n.h mất danh tiết, làm ô nhục gia phong.”
“Phụ thân, mẫu thân cứ xem như chưa từng sinh ra nữ nhi này. Xin ban cho nữ nhi một dải lụa trắng, để nữ nhi lấy cái c.h.ế.t tạ tội.”
Nói xong, nàng nhào lên giường, vùi mặt vào chăn mà khóc nức nở.
Đích mẫu lập tức hoảng hốt.
“Nữ nhi ngốc của ta.”
“Con đang nói mê sảng gì vậy? Những lời ấy chẳng khác nào khoét tim mẫu thân.”
Đích tỷ vừa khóc vừa nghẹn ngào:
“Hu hu...”
“Nữ nhi đã mất danh tiết trước mặt bao người. Sau này còn nhà t.ử tế nào chịu cưới nữ nhi nữa?”
“Phụ thân, mẫu thân mãi chưa định hôn sự cho nữ nhi... chẳng phải là muốn nữ nhi c,h,ế,t sao?”
Đích mẫu nghẹn lời.
Đối với nữ nhi thế gia, danh tiết còn nặng hơn cả tính mạng.
Con đường đặt trước mặt đích tỷ lúc này thực ra chỉ có hai.
Một là gả cho người thư sinh nghèo kia.
Hai là c,h,ế,t.
Sĩ tộc và thứ dân không kết thông gia.
Dù đó không phải luật pháp triều đình, nhưng lại là quy củ ngầm mà các thế gia đã duy trì bao đời.
Muốn phá bỏ quy củ ấy đâu phải chuyện dễ dàng.
Thế nhưng bảo trưởng nữ đích xuất được nâng niu như châu như ngọc từ nhỏ đi tìm cái c,h,ế,t...
Chỉ e phụ thân và đích mẫu thà c,h,ế,t thay nàng còn hơn.
Đúng là một lựa chọn tiến thoái lưỡng nan.
“Mẫu thân... người mau nghĩ cách cứu trưởng tỷ đi. Làm sao có thể trơ mắt nhìn tỷ tỷ c.h.ế.t được...”
Ta nhỏ giọng khuyên nhủ.
Thế nhưng đích mẫu dường như hoàn toàn không nghe thấy lời ta.
Bà nhào tới ôm c.h.ặ.t đích tỷ, khóc đến tê tâm liệt phế.
“Nữ nhi đáng thương của ta ơi...”
Ta khẽ nhếch môi.
Quả nhiên.
Ngoài việc khóc lóc than trời trách đất, đích mẫu cũng chẳng hơn người khác được bao nhiêu.
5
Cuối cùng, phụ thân vẫn phải miễn cưỡng gật đầu chấp thuận hôn sự giữa đích tỷ và Trịnh Duy Dung.
Chuyện đã đến nước này, lời ra tiếng vào bên ngoài ngày một nhiều. Phụ thân và đích mẫu chỉ có thể mau ch.óng gả đích tỷ đi để dập tắt những lời đàm tiếu.
Suốt mấy ngày liền, trên dưới phủ họ Lý bận đến chân không chạm đất.