Kỷ Tầm Châu nhận lấy.
Bức thư không có tên người gửi. Nội dung chỉ vài dòng, nói rằng nếu Kỷ Tông Hạc tiếp tục khiếu nại vụ quân lương, những người trong gia đình ông sẽ bị đưa vào diện điều tra. Cuối thư có một câu:
“Người làm quan nên biết khi nào cần dừng lại.”
Không có chữ ký.
“Cha nhận được thư này từ khi nào?”
“Sau khi ta gửi đơn yêu cầu tái kiểm tra lần thứ hai.”
“Cha có báo lên cấp trên không?”
“Không.”
“Có giữ phong thư gốc?”
“Đây là phong thư gốc.”
Kỷ Tầm Châu đặt nó vào túi hồ sơ riêng.
“Vì sao cha không đưa ra trước đây?”
“Ta sợ.”
Kỷ Tầm Châu không trách ông thêm nữa.
Nàng hiểu nỗi sợ ấy. Nhưng nàng cũng biết, nếu cứ để nỗi sợ quyết định mọi việc, kẻ dùng nó để khống chế người khác sẽ không bao giờ cần tự mình xuất hiện.
“Cha, con sẽ nộp bức thư này cùng lời khai của cha.”
Kỷ Tông Hạc gật đầu.
“Con cứ làm.”
“Cha có thể bị điều tra về việc dừng khiếu nại.”
“Ta biết.”
“Có thể phải nhận trách nhiệm về phần việc của mình.”
“Ta biết.”
Ông nhìn con gái, ánh mắt mỏi mệt nhưng không né tránh.
“Lần này, ta sẽ không trốn nữa.”
Kỷ Tầm Châu cất thư vào hộp.
Đây không phải sự tha thứ.
Cũng không phải một kết thúc tốt đẹp cho những người đã c/h/ế/t.
Nhưng ít nhất, từ ngày hôm ấy, Kỷ gia không còn tìm cách chứng minh rằng mình chưa từng mắc sai lầm.
Họ bắt đầu tìm cách chứng minh điều gì đã xảy ra, ai phải chịu trách nhiệm, và trách nhiệm ấy đến đâu thì dừng lại.
Trong khi vụ án quân lương dần được mở lại, cuộc điều tra về quân báo Giáp Thất Nhị cũng có tiến triển.
Người phụ trách kho ấn tín khai rằng sau khi chiếc ấn được niêm phong, từng có một người mang lệnh điều chuyển đến yêu cầu kiểm tra hộp ấn. Người này không trực tiếp lấy ấn ra, nhưng đã yêu cầu mở hộp để đối chiếu mẫu dấu.
Lệnh điều chuyển có chữ ký của một quan viên thuộc Hộ bộ.
Tên người ký là Mạnh Tĩnh Kha.
Tuy nhiên, khi đối chiếu sổ công vụ, người ta phát hiện ngày tháng trên lệnh điều chuyển không khớp với ngày Mạnh Tĩnh Kha có mặt tại Hộ bộ. Hôm ấy, ông ta đang tham gia một cuộc nghị sự ở Bộ Công, có biên bản và nhiều người làm chứng.
Điều đó không chứng minh Mạnh Tĩnh Kha vô tội. Chữ ký có thể bị giả, hoặc người khác có thể sử dụng danh nghĩa của ông ta.
Nhưng nó cho thấy có người đang cố tạo ra một dấu vết dẫn đến ông.
Kỷ Tầm Châu bắt đầu nghi ngờ rằng vụ án quân báo và vụ án quân lương có liên quan với nhau, nhưng không theo cách đơn giản nàng từng nghĩ.
Nếu kẻ đứng sau chỉ muốn che giấu việc biển thủ quân lương, tại sao lại phải tạo ra một quân báo giả khiến bảy trăm tướng sĩ thiệt mạng? Một hành động như vậy quá nguy hiểm, dễ khiến triều đình điều tra sâu hơn, cũng dễ khiến toàn bộ đường dây bị lộ.
Trừ khi quân báo giả còn có mục đích khác.
Nàng yêu cầu xem toàn bộ văn thư liên quan đến việc điều quân tại cửa ải Bạch Tẫn.
Sau khi đối chiếu, nàng phát hiện một chi tiết bất thường: quân báo Giáp Thất Nhị không chỉ yêu cầu thay đổi vị trí đóng quân. Nó còn có một phụ lục ghi rõ lượng quân lương dự kiến chuyển đến cửa ải trong vòng mười ngày.
Phụ lục ấy là bản sao từ một văn bản hậu cần có thật, nhưng con số đã bị sửa.
Bản gốc ghi rằng đội quân ở Bạch Tẫn chỉ nhận đủ lương thực cho mười ngày. Bản quân báo giả lại ghi rằng lượng lương dự trữ đủ dùng trong ba mươi ngày.
Sự thay đổi ấy khiến người tiếp nhận lệnh cho rằng đội quân có thể rời vị trí cũ mà không cần chờ tiếp tế.
Nói cách khác, quân báo giả đã tạo ra một khoảng trống hậu cần, khiến đội quân bị mắc kẹt khi quân địch tiến đến.
Kỷ Tầm Châu nhìn hai bản văn thư đặt cạnh nhau.
Bốn mươi bao lương thực mất tích năm năm trước có thể chỉ là một phần nhỏ của một thủ đoạn lớn hơn: sửa số liệu hậu cần để che giấu những lần điều chuyển bất thường, khiến người kiểm tra không thể phân biệt thiếu hụt thật với số liệu giả.
Nhưng nàng vẫn chưa có bằng chứng cho thấy hai vụ án do cùng một người chủ mưu.
Nàng phải tìm ra mối liên hệ cụ thể.
Trong danh sách những người được quyền tiếp cận mẫu văn thư hậu cần, có tên Tào Ngạn.
Hắn từng làm việc ở Hộ bộ, phụ trách tổng hợp sổ sách. Hắn có quyền xem bản mẫu quân báo liên quan đến việc vận chuyển lương thực. Hắn cũng từng bị ghi nhận là người mang văn bản bổ sung đến kho số bảy.
Nhưng quyền tiếp cận không đồng nghĩa với hành vi phạm tội.
Kỷ Tầm Châu tiếp tục kiểm tra hồ sơ chuyển công tác của hắn.
Ba năm trước, Tào Ngạn được điều đến một kho hậu cần ở phía bắc. Sau đó, hắn đột ngột xin nghỉ vì bệnh, rồi biến mất khỏi hồ sơ quan chức.
Nàng tìm đến địa chỉ quê quán ghi trong hồ sơ. Căn nhà đã bán từ lâu. Người hàng xóm chỉ nhớ Tào Ngạn có một người anh họ làm việc trong đội vận chuyển quân nhu.
Tên người anh họ ấy là Tào Kỳ.
Tào Kỳ hiện là quản sự của một thương hội chuyên cung cấp lương thực cho quân đội.
Kỷ Tầm Châu không lập tức kết luận hai người thông đồng. Họ hàng làm cùng một ngành không phải chứng cứ phạm tội. Nhưng nàng yêu cầu cơ quan điều tra kiểm tra các hợp đồng cung ứng quân nhu của thương hội ấy trong năm năm gần đây.
Kết quả khiến mọi người bất ngờ.
Thương hội của Tào Kỳ từng nhận nhiều hợp đồng cung cấp lương thực sau những lần kho quân nhu báo thiếu. Mỗi lần xảy ra thiếu hụt, thương hội lại được ký hợp đồng bổ sung với giá cao hơn mức thông thường.
Nếu số lượng thất thoát được thổi phồng, thương hội sẽ có cơ hội bán thêm hàng. Nếu số liệu tồn kho bị sửa, việc kiểm tra giá cả và số lượng cũng trở nên khó khăn.
Đây là động cơ đáng để điều tra.
Nhưng vẫn chưa đủ để kết tội.
Kỷ Tầm Châu yêu cầu đối chiếu hợp đồng với sổ xuất kho, biên nhận giao hàng, chứng từ thanh toán và lời khai của người trực tiếp nhận hàng. Nàng muốn biết thương hội có thực sự giao đủ số lượng đã nhận tiền hay không.
Ba ngày sau, một bản đối chiếu được trình lên.
Trong một số đợt cung ứng, số lượng hàng trên hợp đồng cao hơn số lượng được ghi nhận tại kho nhận. Chênh lệch không lớn, nhưng lặp lại nhiều lần. Các biên bản nhận hàng đều dùng cùng một mẫu chữ ký, trong đó có vài chữ ký của người đã c/h/ế/t hoặc đã rời khỏi chức vụ từ trước.
Lần này, chứng cứ không còn chỉ là những dấu hiệu rời rạc.
Nó cho thấy một phương thức hoạt động có thể tồn tại trong nhiều năm: làm sai lệch số liệu thiếu hụt, dùng văn bản bổ sung thay cho bản gốc, rồi thông qua các hợp đồng cung ứng để biến phần thiếu thành khoản thanh toán hợp lệ.
Tào Ngạn có quyền tiếp cận hồ sơ.
Tào Kỳ hưởng lợi từ những hợp đồng bổ sung.
Mạnh Tĩnh Kha đã ký vào văn bản đề nghị kết thúc vụ án cũ.
Ba người này có mối liên hệ đáng ngờ, nhưng mức độ tham gia của từng người vẫn cần được chứng minh riêng.
Kỷ Tầm Châu nhìn danh sách, gạch dưới tên Tào Ngạn.
“Bắt đầu từ người này.”
Tào Ngạn được tìm thấy tại một trang trại cách Tĩnh Khuyết hai ngày đường.
Hắn không còn dáng vẻ của một viên chủ sự Hộ bộ. Râu mọc lởm chởm, quần áo cũ kỹ, bàn tay phải có một vết bỏng dài chạy từ ngón cái đến cổ tay.
Khi nha dịch đọc lệnh bắt, hắn không chống cự.
Hắn chỉ hỏi:
“Là Kỷ Tầm Châu tìm ra ta?”
Không ai trả lời.
Tào Ngạn bị đưa về Tĩnh Khuyết trong đêm.