Hơn một canh giờ sau, ta cùng Tần ma ma cáo biệt Thẩm phủ, trên xe còn có thêm Đỗ ma ma. Bà ấy hồi trẻ từng làm việc bên cạnh Viện phán của Thái y viện.
Xuyên qua rèm xe nhìn cảnh vật trên phố, ta thầm nghĩ, nước ở Tĩnh An Hầu phủ có đục đến đâu, ta cũng phải đích thân dọn dẹp cho rõ ràng cục diện này.
Xe ngựa dừng hẳn ở nhị môn, Tô di nương đã dẫn theo nha hoàn đứng chờ sẵn ở đó, mặt tươi cười rạng rỡ: "Cuối cùng cũng đợi được phu nhân về phủ. Hầu gia vừa lại báo tin, đêm nay vẫn ở lại quân doanh..."
Ta đi lướt qua nàng ta: "Đỗ ma ma tuổi đã lớn, ở phòng phía đông của chính viện. Tần ma ma ở phòng phía tây, tiện bề chăm sóc ban đêm."
Nụ cười của Tô di nương cứng đờ: "Chuyện này... e là làm hỏng quy củ..."
"Quy củ?" Ta dừng bước nhìn nàng ta: "Tô di nương đây là muốn dạy ta, Tĩnh An Hầu phủ phải giữ quy củ gì sao?"
Nàng ta bị ta nhìn đến mức lùi lại nửa bước: "Thiếp thân không dám..."
"Không dám thì tốt."
"Thanh Đại, dẫn Đỗ ma ma đến chỗ ở." Ta lại dặn dò Tần ma ma: "Phiền ma ma đến nhà kho lấy chút yến sào thượng hạng, tối nay chưng lên."
Vào đến chính viện, ta ra lệnh gọi toàn bộ người trên dưới viện tập trung tại sảnh chính.
Đợi mọi người đứng xếp hàng chỉnh tề, ta ngồi lên ghế chủ vị, ánh mắt quét qua khuôn mặt của từng người: "Từ hôm nay trở đi, Tần ma ma tổng quản lý mọi việc ở chính viện, Đỗ ma ma chuyên lo chuyện ăn uống và d.ư.ợ.c thiện của ta. Thanh Đại, Bạch Chỉ, Mộc Cận, Nhẫn Đông phục thị gần gũi bên cạnh, những người khác tự giữ đúng bổn phận của mình."
Bọn hạ nhân lén lút trao đổi ánh mắt, nhìn lén về phía Chu ma ma — bà ta chính là tâm phúc do Tô di nương cài cắm vào đây.
Chu ma ma do dự một hồi, cuối cùng vẫn cố nặn ra một câu: "Phu nhân, e là không có quy củ nào như vậy..."
"Vả miệng."
Ta chỉ thốt ra hai chữ, Tần ma ma lập tức bước lên giáng cho bà ta hai cái tát. Cả khoảng sân phút chốc tĩnh lặng như tờ, chỉ còn lại tiếng xuýt xoa nén đau của Chu ma ma.
"Còn ai cảm thấy không ổn nữa không?"
Ta bưng chén trà lên, chậm rãi uống một ngụm. Mọi người lập tức cúi đầu, không còn ai dám mở miệng.
Ban đêm, khi đang kiểm kê đồ hồi môn, Thanh Đại xách một hộp thức ăn bước qua bậu cửa: "Phu nhân, bữa tối do nhà bếp lớn bên kia đưa tới, chỉ là..."
Trên bàn ở gian ngoài chỉ có hai đĩa rau xanh úa vàng, một bát canh gần như không thấy chút thịt mỡ nào và mấy cái màn thầu cứng ngắc.
"Bọn họ lại dám lấy những thứ này cho chủ mẫu ăn sao?" Bạch Chỉ tức giận đến run rẩy cả người.
Ta lại mỉm cười: "Đến đúng lúc lắm, đỡ mất công ta phải đi tìm cớ."
Ta dặn Tần ma ma: "Đừng động đũa, cất lại vào hộp, mang đến thư phòng của Hầu gia."
"Hầu gia hiện giờ đâu có ở trong phủ..."
"Chính vì hắn không có ở đây nên mới càng tốt. Đặt hộp thức ăn ở nơi hắn vừa bước vào cửa là có thể nhìn thấy ngay."
4.
Trời vừa sáng ngày hôm sau, tiền viện đã truyền đến tiếng quát nén giận của Bùi Nghiên Chu.
Không lâu sau, Tô di nương khóc lóc bị gọi đến thư phòng.
Sau buổi trưa, quản gia và tiên sinh sổ sách bưng tới mấy chồng sổ sách dày cộp.
Ta lật mở quyển đầu tiên, bên trong ghi chép các khoản chi tiêu thường ngày của ba tháng gần đây.
"Chỉ có ngần này thôi sao?" Ta ngước mắt hỏi tiên sinh sổ sách.
Tiên sinh vã mồ hôi hột: "Bẩm phu nhân, những quyển khác... Tô di nương nói vẫn chưa sắp xếp xong..."
Ta bật cười một tiếng: "Không vội, vậy bảo nàng ta cứ từ từ mà sắp xếp."
Đêm xuống, ta vẫn ngồi dưới ánh đèn đối chiếu sổ sách. Đỗ ma ma bưng canh an thần tới: "Phu nhân, giờ không còn sớm nữa, nên nghỉ ngơi thôi."
Ta cử động chiếc cổ đang mỏi nhừ: "Ma ma đến xem này."
Ta chỉ tay vào một dòng chi tiêu: "Mùng tám tháng ba mua phấn son hết hai mươi lượng, hôm sau lại thêm mười lăm lượng, nhưng đồ đạc liệt kê ra thì chẳng thấy món nào đem nhập kho."
Đỗ ma ma híp mắt nhìn một hồi: "Lão nô không hiểu sổ sách, nhưng cũng biết là có người động tay động chân, sớm muộn gì cũng lòi đuôi."
Ta gập cuốn sổ lại: "Đây mới chỉ là khởi đầu. Tô di nương quản gia ba năm, hố sâu giấu trong sổ sách e là không nhỏ đâu."
Bữa sáng hôm sau vừa dọn lên, Thanh Đại đã hốt hoảng lao vào: "Phu nhân, xảy ra chuyện rồi! Phòng sổ sách bốc cháy!"
"Cháy từ lúc nào?"
"Ngay lúc nãy! Phát hiện kịp thời nên chỉ thiêu rụi nửa gian phòng, nhưng nghe người ta nói... đống sổ sách kia e là đã..."
Ta đặt đũa xuống: "Đi xem thử."
Bên ngoài phòng sổ sách đã loạn thành một đoàn, hạ nhân xách thùng tạt nước, chạy tới chạy lui tất bật. Tô di nương đứng cách đó không xa, trên đuôi mày không giấu nổi sự đắc ý.
Thấy ta đến, nàng ta lập tức tiến lại gần giả bộ an ủi: "Phu nhân không bị kinh hãi chứ? Ai có thể ngờ lại có tai họa từ trên trời rơi xuống thế này..."
Ta liếc nhìn thanh xà nhà cháy đen, bỗng hỏi nàng ta: "Tô di nương đã từng đọc 《Đại Lương Luật》chưa? Tội phóng hỏa hủy hoại tài sản, đáng bị phạt thế nào?"
Sắc mặt nàng ta đột nhiên trắng bệch: "Sao phu nhân lại hỏi vậy? Lẽ nào đang nghi ngờ thiếp thân..."
"Ta đâu có nói là ngươi."
Ta phủi một chút bụi trên ống tay áo: "Chỉ là trùng hợp thật, mấy cuốn sổ ta lật xem hôm qua, ta đã sớm sai người sao chép lại một bản, hiện tại đang nằm ngay trong phòng ta."
Huyết sắc trên mặt Tô di nương lập tức rút cạn.
Quá ngọ Bùi Nghiên Chu hồi phủ, nghe xong ngọn nguồn bèn đi tới chính viện.
"Phòng sổ sách bốc cháy, nghe nói phu nhân cũng tới hiện trường."