Tiểu Đào vỗ vỗ n.g.ự.c, vẫn còn chưa hoàn hồn sau nỗi sợ hãi: “Ai cũng bảo Thúy Điệp là tâm phúc của phu nhân, không ngờ lại làm ra chuyện đại nghịch bất đạo như vậy. Thúy Điệp nhất quyết không chịu khai ra kẻ đứng sau sai khiến, khiến phu nhân tức điên lên, trực tiếp sai người đ.á.n.h ả nửa sống nửa c.h.ế.t rồi ném vào nhà củi. Đại phu bảo rằng loại độc này cực kỳ nguy hiểm, may mà tiểu thư ăn không nhiều, nếu không thì...”
Có lẽ sợ ta hoảng sợ, Tiểu Đào vội vàng ngậm miệng, vỗ vỗ lưng ta rồi bắt đầu an ủi: “Tiểu thư đừng sợ, người phúc lớn mạng lớn, chắc chắn sẽ không sao đâu. Người xem này, trong phòng chúng ta đã được thêm bao nhiêu đồ đạc mới, trong tủ quần áo toàn là y phục mới may riêng cho người, đều do lão gia và đại tiểu thư gửi tới đấy. Nếu không nhờ người trộm bánh quế hoa đem cho A Phúc ăn thì người c.h.ế.t e là đại tiểu thư rồi. Đại tiểu thư còn khen người là ân nhân cứu mạng của tỷ ấy nữa cơ.”
Ta chăm chú nhìn lướt qua những thay đổi trong phòng, khẽ mỉm cười nhạt. Tiểu Đào vẫn còn lầm bầm lẩm bẩm: “Chỉ là trong lòng nô tỳ vẫn có chút thắc mắc, rõ ràng tối qua chúng ta cũng ăn cái bánh quế hoa đó mà.”
“Tiểu Đào, thay y phục cho ta.” Ta ngắt lời muội ấy, “Mặc bộ kia đi.”
Ta chỉ vào bộ y phục mới màu xanh bích trong tủ, bộ này là đẹp nhất. Ta muốn mặc nó để đi tới nhà củi thăm hỏi Thúy Điệp — kẻ thân cận nhất bên cạnh đích mẫu.
3
Hai năm trước, ta cũng từng tới căn nhà củi này. Đêm hôm đó tuyết rơi rất dày, gió lạnh thấu xương. Nương theo màn đêm, ta lén lút chạy khỏi buồng ngủ để đi tìm người nương thân đã mất tích của mình.
Men theo tiếng khóc thút thít mơ hồ vọng lại, ta đi đến bên ngoài nhà củi. Nhìn qua khe cửa sổ rách nát, ta thấy nương đang mặc một bộ váy áo màu xanh bích, quỳ rạp trên mặt đất mà khóc lóc.
“Thiếp thân thực sự không hề lén lút qua lại với người đàn ông khác, thiếp thân bị oan uổng, xin người minh tra.”
Giọng nương đã khóc đến khản đặc, ta vừa định mở cửa bước vào thì nghe thấy tiếng của đích mẫu: “Ngươi cũng quá hồ đồ rồi, chuyện này nếu truyền ra ngoài thì sau này ngươi bảo Như Nhi phải tự xử làm sao? Dù sao con bé cũng là con gái do ngươi sinh ra, sao ngươi có thể không màng đến thể diện của nó như thế.”
Nương ta ngẩn người, sau đó lập tức dập đầu lia lịa: “Không, không, đừng đụng đến A Như, là lỗi của thiếp, là thiếp có tội... Là thiếp tư thông với người khác, cầu xin phu nhân tha cho A Như.”
Đột nhiên một mùi m.á.u tanh nồng nặc bốc lên, nương ta thét lên một tiếng t.h.ả.m thiết.
“Dù sao cũng theo ta nhiều năm, ta cũng không đành lòng để nàng ta chịu quá nhiều đau đớn, cho nàng ta một cái kết liễu dứt khoát đi, đừng làm rùm beng chuyện này lên.” Cha ta mặt không cảm xúc lau bàn tay mình, giọng điệu vô cùng lạnh nhạt. Sau đó, ông quay người đi về phía cửa, ta vội vàng rụt đầu trốn đi.
Đến khi ngẩng đầu lên lần nữa, ta chỉ thấy nương đã nằm sấp trên nền đất, đôi mắt trống rỗng vô hồn, rồi dường như bà đã nhìn thấy ta. Kế đó, Thúy Điệp nhặt một hòn đá dưới đất lên, đập từng nhát, từng nhát một vào ngón tay nương ta. Nương c.ắ.n c.h.ặ.t môi, nén đau đớn mà lắc đầu ra hiệu bảo ta đừng xông ra.
“Vừa nãy ả dùng bàn tay này nắm c.h.ặ.t gấu áo của phu nhân không buông, nô tỳ phải trút giận cho phu nhân.”
Đích mẫu nở nụ cười rạng rỡ, bà ta nhìn xuống người nương đang nằm rạp dưới đất: “Thúy Điệp, mấy ngày nữa là sinh nhật của Ngọc Nhi rồi, trong phủ không nên tổ chức tang lễ.”
“Phu nhân yên tâm, nô tỳ hiểu rõ, bảo đảm sẽ xử lý sạch sẽ.” Thúy Điệp quăng hòn đá xuống, dẫm mạnh một chân lên mu bàn tay đầy m.á.u của nương ta: “Tăng di nương có bàn tay đẹp đẽ thế này, chẳng biết đến lúc xương cốt nát vụn rồi thì còn có thể tự mình bò từ dưới đất lên được nữa không nhỉ?”
Sau đó, ta đứng trước khu đất hoang vừa mới được lấp ở hậu viện, dùng sức bới lớp bùn đất đã bị đóng băng cứng ngắc lên. Thịt ở mười đầu ngón tay ta đều bị rách toác, m.á.u chảy không ngừng. Khi trời gần sáng, cuối cùng ta cũng nhìn thấy gương mặt trắng bệch, tuyệt vọng của nương mình.
Đó là lần đầu tiên trong đời, ta nảy sinh khao khát muốn trộm cắp.
Ta muốn đến tận điện Diêm Vương, trộm lại hồn phách của nương về. Ta muốn tới chỗ các vị thần tiên trên trời, trộm lấy tiên đan diệu d.ư.ợ.c để cứu sống mạng nương.
4
Mùa đông năm ấy, Tăng di nương của Ninh phủ mất tích. Có người bảo Tăng di nương đã bỏ trốn theo trai, có người lại nói bà bị bệnh c.h.ế.t. Chẳng một ai hay biết, Tăng di nương bị chôn vùi nơi khu đất hoang ở hậu viện, c.h.ế.t không nhắm mắt.
Chuyện này nhanh ch.óng bị mọi người quên lãng, những ngày tháng sau đó vẫn tiếp diễn như thường.
Không lâu sau, vị ma ma thân cận hầu hạ ta bỗng nhiên đổ bệnh nặng. Khi mùa xuân sang, đích mẫu tỏ lòng từ bi cho phép bà về quê tĩnh dưỡng. Trước lúc lên đường, Thúy Điệp nắm lấy tay ma ma, chăm chú nhìn bà, giả vờ lưu luyến nói: “Trần ma ma, bà là người cũ trong phủ rồi, phu nhân bảo rằng bà ấy thật sự không nỡ để bà đi.”
Ánh mắt ả sâu hoắm khiến Trần ma ma run b.ắ.n cả người, vội vàng quỳ sụp xuống hướng về phía viện của đích mẫu: “Xin phu nhân cứ yên tâm, trong lòng nô tỳ hiểu rõ, tuyệt đối sẽ không hé răng nửa lời. Người nhà của nô tỳ đều còn ở lại trong phủ, xin cậy nhờ Thúy Điệp cô nương chiếu cố nhiều hơn.”