Dãy núi nhấp nhô như sóng dữ, sông lớn cuồn cuộn tựa rồng bay; hoa tươi rực rỡ khắp núi như gấm vóc, cỏ lạ tỏa ngát hương thơm.
Giang Nguyệt Bạch đứng trên đỉnh núi nhìn xuống đại địa, ngắm mây trắng lững lờ, các ngọn núi kỳ vĩ vươn cao. Cảnh tượng hùng vĩ bao la ấy khiến lòng người mở mang, tinh thần sảng khoái lạ thường.
"Lão nhân gia, nếu nơi này không có tiên, sao ngài lại ở đây canh giữ suốt hai mươi năm?"
Lão giả áo trắng đang cầm quân cờ bỗng khựng tay lại, nhìn về phía vách đá trước mặt, nơi biển mây đang cuộn trào.
"Hai mươi năm trước, lão phu du ngoạn thiên hạ, dấu chân in khắp ba châu, tự cho là đã xem hết sự bao la của đất trời. Thế nhưng tại đỉnh Hướng Thiên này, lão phu lại gặp được một vị cao nhân. Người nói rằng những gì lão phu thấy được chẳng qua chỉ là hạt cát trong cõi càn khôn mà thôi."
"Sau đó thì sao?" Giang Nguyệt Bạch bước tới, ngồi xuống ghế đá đối diện lão giả, quan sát ván cờ.
Lão giả hồi tưởng: "Sau đó người nói: Đại đạo hướng lên trời, mỗi người đi một ngả; nhập phàm hay thấy tiên, chỉ trong một niệm."
"Ý nghĩa là gì?" Giang Nguyệt Bạch hỏi lại: "Trà này của ngài, có thể cho ta xin một chén không?"
Lão giả đưa ấm trà cho Giang Nguyệt Bạch để nàng tự rót.
"Ý của người là muốn lão phu nhảy xuống từ vách núi này thì sẽ thấy được tiên sơn phúc địa, bằng không thì cứ đi theo con đường nhỏ bên cạnh mà xuống núi, trở về với chốn hồng trần!"
Giang Nguyệt Bạch nhấp ngụm trà: "Vậy sao ngài không nhảy xuống thử xem? Nhỡ đâu người nọ không lừa ngài, mà thực sự là một vị chân tiên thì sao?"
Lão giả trợn mắt: "Chẳng phải lão phu vẫn... chưa nghĩ thông suốt đó sao?"
Giang Nguyệt Bạch đứng dậy: "Hai mươi năm còn chưa nghĩ thông, ngài thực sự không có tiên duyên rồi."
Nàng chắp tay hành lễ, rồi dứt khoát bước thẳng về phía rìa vách đá. Lão giả thót tim, đưa mắt nhìn theo trân trân. Gió núi l.ồ.ng lộng thổi tung làn tóc mây và vạt áo của Giang Nguyệt Bạch. Nàng xoay người, mỉm cười với lão giả.
Rồi nàng lùi lại một bước, chân đạp vào hư không.
"Tiểu nữ hiệp!!"
Lão giả kinh hãi thét lên, nhìn Giang Nguyệt Bạch rơi xuống. Ông vứt quân cờ, cuống cuồng chạy đến rìa vách đá.
Một tiếng kiếm reo x.é to.ạc không trung, thiếu nữ thanh tú ngự kiếm thuận gió, tiêu d.a.o giữa đất trời. Gió lớn nổi lên, mây bay cuồn cuộn.
Trong đôi mắt đầy chấn động của lão giả, hình ảnh tiên cảnh đột ngột hiện ra giữa muôn vàn núi non đại ngàn: cung điện ngọc ngà tầng tầng lớp lớp không thấy điểm dừng, những ngọn núi bay lơ lửng, thác nước đổ xuống mịt mù sương khói, đẹp lộng lẫy và hùng vĩ như ảo mộng nơi bồng lai.
Thiếu nữ ngự kiếm tự tại ngao du, rồi biến mất trong biển mây mênh m.ô.n.g.
Lão giả ngồi bệt xuống đất, tâm thần chấn động đến cực điểm. Ông run rẩy trở lại bàn cờ, cầm ấm trà dốc một hơi thật lớn.
Ông đâu ngờ rằng, Giang Nguyệt Bạch đã lén bỏ Vong Ưu Tán vào trong đó.
Vừa hồi tưởng lại tiên cảnh vừa rồi, ông bỗng thấy trời đất quay cuồng. Ông đưa tay muốn nắm lấy, nhưng tiên cảnh càng nắm càng tan biến. Lão giả ngất lịm trên mặt đất. Một lúc sau lão tỉnh lại, ngơ ngác nhìn quanh: "Sao lão phu lại đột nhiên hôn mê thế này?"
Lắc đầu, lão già đứng dậy trở lại bàn cờ, tiếp tục ngồi độc hành chờ tiên. "Thiên hạ này làm gì có tiên vực nào cơ chứ..."
Giang Nguyệt Bạch ngự kiếm bay gần nửa ngày, tòa thành trì khổng lồ lơ lửng giữa không trung mới dần lộ ra những góc cạnh sau làn mây mù. Thành vàng nghìn dặm, khí thế hào hùng.
Giang Nguyệt Bạch trông thấy trên một mặt tường thành khảm chín cái đầu rồng khổng lồ, nước từ miệng rồng phun ra mạnh mẽ. Đúng là: "Nước bay thẳng xuống ba nghìn thước, ngỡ dải ngân hà tuột chín mây".
Tiếng nước đổ ầm ầm hòa cùng hơi nước bốc lên nghi ngút càng tăng thêm vẻ tiên gia thoát tục cho Triều Thiên Khuyết.
Xung quanh núi non trùng điệp, lầu gác đỏ rực hiện ra thấp thoáng. Ngoài động phủ của các đại năng tu sĩ, nơi đây còn là nơi đóng chân của các môn phái và gia tộc nhỏ, ẩn hiện trong những dải cầu vồng rực rỡ.
Một tiếng chim hót lảnh lót vang lên.
Một luồng hỏa quang đỏ rực lao v.út qua khiến Giang Nguyệt Bạch suýt nữa thì ngã khỏi phi kiếm.
Đó là một tu sĩ với khí thế kiêu ngạo ngồi trên lưng Liệt Hỏa Kim Điêu uy phong lẫm lẫm, bay thẳng vào cửa cung Triều Thiên Khuyết.
Xung quanh có không ít tu sĩ như vậy, kẻ cưỡi linh thú, người điều khiển pháp khí phi hành, hoặc đi lẻ bóng, hoặc kết bạn thành đoàn, tiếng cười nói vang vọng khắp nơi.
Lại có những chiếc thuyền bay khổng lồ, cánh buồm phất phơ, trận pháp lấp lánh như một ngọn núi nhỏ đậu bên ngoài thành. Trên buồm viết ba chữ lớn "Bách Dương Tông", khiến các tu sĩ xung quanh đều né tránh không kịp.
Giang Nguyệt Bạch tìm thấy lối vào cửa cung, xếp vào hàng dài cùng các tu sĩ mới đến để chờ vào thành.
Nàng là tu sĩ Trúc Cơ nên có thể ngự kiếm thẳng tới cửa cung, còn tu sĩ Luyện Khí chỉ có thể đến sông Quán Thiên bên dưới, trả linh thạch để đi thuyền ngự không vào thành.
Thủ tục vào thành không phức tạp, chỉ cần báo danh tính, nộp một trăm linh thạch hạ phẩm phí vào thành và nhận lệnh bài là xong.
Thấy tu sĩ phía trước tự xưng là tán tu và đệ t.ử Bách Dương Tông canh cổng không truy hỏi gì thêm, nàng đảo mắt một vòng, đến lượt mình thì dứt khoát nói: "Sơn dã tán tu, Trầm Chu tán nhân."
"Trầm chu trắc bạn thiên phàm quá, bệnh thụ tiền đầu vạn mộc xuân." (Bên chiếc thuyền chìm nghìn thuyền qua, trước cây bệnh vạn cây xuân nảy lộc). Lần này đi xa, khi không cần thiết nàng sẽ dùng tên giả.
Nộp một viên linh thạch trung phẩm, Giang Nguyệt Bạch lấy lệnh bài và thuận lợi vào thành. Bên trong thành cũng không khác phường thị nàng từng đi là mấy, chỉ là uy nghi, phồn vinh và náo nhiệt hơn nhiều.
Nàng vừa ra khỏi cửa cung không xa, ba đứa trẻ khoảng sáu bảy tuổi, tu vi Luyện Khí sơ kỳ đã vây quanh:
"Tiền bối lần đầu tới Triều Thiên Vực phải không ạ? Chỗ ta có bản đồ chi tiết, tiền bối có muốn xem không?"
"Tiền bối cần trọ lại hay mua bán đồ, không có chỗ nào ở Triều Thiên Khuyết mà ta không biết, ta dẫn đường cho tiền bối nhé?"
"Tiền bối muốn nghe ngóng chuyện gì không ạ? Đừng nhìn ta nhỏ mà lầm, chuyện lông gà vỏ tỏi gì ở đây ta cũng biết hết."
Giang Nguyệt Bạch dừng lại, hỏi cô bé dẫn đầu: "Cho ta xem bản đồ."
Cô bé vội vàng lấy ra một cuộn trục, mở ra một đoạn nhỏ. Trên đó đ.á.n.h dấu rõ ràng động phủ của các bên, tên môn phái, và cả một góc Triều Thiên Khuyết với đầy đủ tên phố, tên tiệm.
"Tiền bối chỉ cần đưa một luồng thần thức vào là có thể thấy vị trí hiện tại trên bản đồ, rất tiện tìm đường. Bản đồ loại xịn này chỉ mười linh thạch hạ phẩm thôi ạ."
Giang Nguyệt Bạch gật đầu, rồi hỏi cậu bé cao gầy: "Ta muốn tìm một người tên là Mặc Bách Xuân, đạo hiệu Vô Sân tán nhân. Đó là một khôi lỗ sư có tật ở chân, tu vi khoảng Kim Đan sơ kỳ. Ngươi có tìm hiểu được không?"
Cậu bé mắt sáng rực, gật đầu lia lịa: "Kim Đan chân nhân ra vào đây không nhiều bằng Trúc Cơ tiền bối, chỉ cần bà ấy từng đến, ta chắc chắn sẽ tìm ra. Nhưng cần vài ngày ạ... giá tầm ba... à không, năm viên linh thạch hạ phẩm."
Giang Nguyệt Bạch không muốn tính toán vài viên linh thạch với những đứa trẻ mưu sinh này, nàng cười nói: "Được, trước tiên các ngươi dẫn ta đến Sơn Hải Lâu ở đây, đợi ta đổi linh thạch xong sẽ trả công cho các ngươi."
Đến Sơn Hải Lâu, nàng đổi ít linh thạch hạ phẩm, hỏi thăm tiểu nhị về các khách điếm và nơi môi giới cho thuê động phủ. Cuối cùng, nàng chọn một khách điếm giá cả phải chăng, an ninh tốt rồi bảo ba đứa trẻ dẫn qua.
Trả xong mười ba viên linh thạch và nhận bản đồ, nàng hẹn với đứa trẻ phụ trách nghe ngóng tin tức rằng khi nào có kết quả sẽ thanh toán nốt.
"Tiền bối Trầm Chu, ba tháng trước ở Vạn Độc Lâm có dị tượng thiên giáng, nghe nói có động phủ cổ tu xuất thế. Rất nhiều Kim Đan chân nhân và Trúc Cơ tu sĩ đã đến đó thám hiểm, đến giờ vẫn chưa có tin tức gì."
"Nếu Vô Sân tán nhân mà tiền bối tìm cũng đi Vạn Độc Lâm thì e là ta không thể nghe ngóng nhanh được, xin tiền bối đừng nóng lòng."
"Ta biết rồi. Ta trả trước một viên linh thạch hạ phẩm làm tiền cọc, trong vòng một tháng ta sẽ đợi tin ngươi ở đây."
"Đa tạ tiền bối Trầm Chu! Tiền bối là người hào phóng nhất mà chúng ta từng gặp đấy ạ."
Ba đứa trẻ vui vẻ rời đi, Giang Nguyệt Bạch thuê một phòng trong khách điếm. Nàng mở bản đồ Triều Thiên Vực ra, thấy vùng này lãnh thổ cực kỳ rộng lớn, núi cao rừng rậm đếm không xuể, còn có cả những bí cảnh nhỏ nằm rải rác.
Vạn Độc Lâm mà đứa trẻ nói chính là vùng đầm lầy rừng mưa lớn nhất Triều Thiên Vực, khí độc mịt mù, độc vật hoành hành. Trên bản đồ có đ.á.n.h dấu chữ "Cực kỳ nguy hiểm", khuyến cáo tu sĩ Trúc Cơ trung kỳ trở lên mới nên vào.
"Cứ dạo chơi vài ngày đã, đợi tin của Mặc Bách Xuân, sau đó đến Hồng Nhạn Lâu xem sư phụ có viết thư cho mình không, rồi viết thư báo bình an cho người. Không biết huynh trưởng của A Nam đã Trúc Cơ đến đâu rồi nhỉ?"