Ta từng nuôi một thư sinh sa cơ lỡ vận.
Trời nắng thì xuống nước mò ngọc trai, trời mưa thì kết hoa châu, ta liều mạng kiếm tiền cho hắn đọc sách, chỉ mong ngày hắn bảng vàng đề tên sẽ cưới ta, để ta cũng được hưởng vài ngày an ổn của một vị quan phu nhân.
Nào ngờ hắn chẳng phải học trò nghèo, mà chính là Thái t.ử đương triều rời kinh vi hành điều tra dân tình.
Lão thái giám phất phất phất trần, cười đến nếp nhăn đầy mặt.
“Thái t.ử điện hạ vẫn luôn ghi nhớ ân tình cô nương chăm sóc, đặc biệt sai lão nô đến trả phần tình nghĩa này!”
Trước mặt ta có hai con đường, hoặc nhận một nghìn lượng bạc, hoặc vào Đông cung làm thiếp của Thái t.ử.
Ta giơ tay chỉ vào rương bạc đặt dưới đất.
“Người, ta không cần.”
“Bạc, thuộc về ta.”
Giọng the thé của lão thái giám vang lên, khiến cả con ngõ im phăng phắc.
“Thái t.ử điện hạ nhớ cô nương đã chăm nom suốt một năm qua, đặc biệt sai lão nô tới tạ ơn!”
Lão vừa cười, những nếp nhăn nơi khóe mắt liền dúm lại thành một đám.
Người kia, vậy mà lại là Đông cung Thái t.ử Tiêu Thừa Tuân.
Chính là tên thư sinh nghèo đã ở trong nhà ta tròn một năm, được ta ngày đêm mò ngọc trai nuôi ăn nuôi học, còn hứa sau khi đỗ đạt sẽ cưới ta.
“Điện hạ giấu thân phận để thăm dò dân tình, khoảng thời gian này đều nhờ cô nương tận tâm chăm sóc.”
Hàng xóm láng giềng chen kín đầu ngõ, ai nấy đều nói lần này ta thật sự sắp một bước lên trời.
Lão thái giám khom người tới trước mặt ta, bảo ta chọn một trong hai.
Trong chiếc rương gỗ bên trái, bạc trắng đủ một nghìn lượng được xếp ngay ngắn.
Còn bên phải là khẩu dụ cho ta vào Đông cung, được phong làm Phụng nghi.
Nguyên Hỉ đã thay sang bộ y phục thị vệ mới tinh, chẳng còn chút dáng vẻ nghèo túng của tên thư đồng ngày trước, cười toe toét khuyên ta.
“Nếu cô nương làm Thái t.ử Phụng nghi, hầu hạ điện hạ cho tốt, sau này chưa chắc không thể thăng làm Thái t.ử Trắc phi.”
“Mau nhận lời đi cô nương, điện hạ còn đang ở kinh thành chờ hồi đáp của người.”
Ta nhìn những thỏi bạc sáng lóa trong rương, trong đầu lại hiện lên gương mặt nghiêm túc của Tiêu Thừa Tuân vào ngày hắn rời làng.
Khi ấy hắn nói, đợi hắn thi đỗ, hắn sẽ trở về đón ta làm nương t.ử của Trạng nguyên.
Đổi lại là người khác, phần lớn sẽ chọn vế sau, vào Đông cung làm Phụng nghi, từ đó áo gấm cơm ngọc, thế nào cũng hơn làm phu nhân của một viên quan bình thường.
Ta chỉ khẽ cong môi, vẫn chỉ vào rương bạc.
“Ta chọn bạc.”
Nét vui mừng trên mặt Nguyên Hỉ lập tức đông cứng, hắn ngẩn người hỏi.
“Không đúng, Khương cô nương… điện hạ chẳng phải đã hứa sau khi đỗ đạt sẽ cưới người, để người làm quan phu nhân sao?”
“Sao bây giờ người lại không cần nữa?”
Hắn lặp đi lặp lại đủ mọi chỗ tốt của việc làm Phụng nghi, cuống đến mức như thể ngay khắc sau sẽ trói ta lên xe ngựa.
Ta giơ tay vượt qua người hắn, chỉ về phía cuối đám đông rồi cười nói.
“Bởi vì ta lại giúp thêm một thư sinh nữa.”
“Bây giờ đã có rương bạc này.”
“Sau này, muốn làm quan phu nhân cũng đâu nhất thiết phải là hắn.”
Trong ngôi làng nhỏ ven biển này, hơn nửa nữ nhân đều là người mò ngọc trai.
Cha mẹ ta mất sớm, chẳng để lại nổi một gian nhà, ta thuê chỗ ở cuối làng, dựa vào việc xuống biển mò ngọc trai để nuôi sống bản thân.
Học trò lên kinh ứng thí phần lớn đều phải đi ngang qua nơi này, không ít cô nương mò ngọc trai sẽ cưu mang thư sinh sa cơ, hai người nương tựa lẫn nhau, chỉ mong một ngày đối phương thi đỗ, đưa mình rời khỏi thôn nghèo.
Cho dù thi trượt, thư sinh vẫn có thể chép sách thuê, bán tranh hoặc viết thư giúp người khác, thế nào cũng hơn gả cho một hán t.ử chỉ biết dùng sức.
Liễu nương t.ử chính là người khiến cả làng ai nấy đều ngưỡng mộ.
Mười năm trước, thư sinh nghèo nàng cưu mang đỗ Bảng nhãn, về sau dùng kiệu hoa đón nàng lên kinh, đường đường chính chính để nàng làm quan phu nhân.
Phu quân nàng cũng không phụ lòng, từ đó không nạp thêm người nào, vợ chồng hòa thuận mỹ mãn, trở thành giai thoại trong làng kể mãi không chán.
Năm ấy ta cũng từng cưu mang một thư sinh nghèo.
Tiêu Thừa Tuân có dung mạo tuấn tú, ý cười lúc nào cũng ôn hòa.
“Cô nương cứu Tiêu mỗ lúc khốn cùng, ngày sau nếu có thể đỗ đạt, Tiêu mỗ nhất định ngậm vành kết cỏ báo đáp.”
Tiêu Thừa Tuân trông khác với những người đọc sách khác.
Những thư sinh khác chỉ biết vùi đầu khổ học, luôn nghĩ sách vở tự có nhà vàng, mong sau khi đỗ đạt sẽ ở nhà lớn, ăn sơn hào hải vị, từ đó nở mày nở mặt trước thiên hạ.
Nhưng Tiêu Thừa Tuân chưa từng nói như vậy.
Ta chống cằm ngồi trong sân, nhìn hắn chậm rãi đọc.
“Của rơi ngoài đường không ai nhặt, đêm ngủ không cần đóng cửa, người già có chỗ nương tựa, trẻ nhỏ có nơi gửi gắm.”
Giọng hắn không lớn, nhưng từng chữ đều rơi xuống vô cùng vững vàng.
“Ta chỉ mong mảnh đất này sau này thật sự xứng với bốn chữ thái bình thịnh trị.”
Dáng vẻ ấy của hắn rất giống cha ta.
Ta cũng chẳng khác những cô nương khác là bao, luôn dễ bị nhiệt huyết đầy mình của một thiếu niên làm rung động.
Thím Lưu dùng ngón tay chọc vào trán ta, tặc lưỡi liên hồi.
“Ngươi nói xem, rốt cuộc hắn giống cha ngươi ở chỗ nào?”
“Người ngốc nghếch như cha ngươi, e rằng khắp thiên hạ cũng chẳng tìm nổi người thứ hai.”