“Quả nhiên nàng… cũng ngây thơ đáng cười như ông ta.”
Tiêu Thừa Tuân trời sinh kiêu ngạo, còn ta đã hao sạch kiên nhẫn của hắn, hắn sẽ không tiếp tục nhường nhịn ta nữa, chút yêu thích nông cạn ấy tự nhiên cũng không đáng để hắn kiên trì.
Hắn hừ lạnh, quay người đi về phía quan thuyền, miệng chậm rãi ngâm từng chữ.
“Mới bước quan trường lòng trắng tựa giấy, trải mấy năm rồi ắt nhuốm bụi trần…”
“Khương Chiếu, trên đời này sẽ không còn người nào giống cha nàng nữa…”
Sau khi Tiêu Thừa Tuân lên thuyền, bến thuyền rất nhanh lại trở về ồn ào.
Ta vẫn nhét mấy tờ ngân phiếu ấy vào tay Lục Tri Bạch.
“Công t.ử cầm lấy, ta không muốn nợ ân tình của ai nữa.”
Đẩy qua đẩy lại mấy lần, ta dứt khoát nói thẳng.
“Những viên ngọc trai công t.ử tìm về vốn là do công t.ử mua, ta chỉ thay công t.ử bán đi rồi trả bạc lại mà thôi.”
Lục Tri Bạch dường như không ngờ ta đã biết, đáy mắt thoáng qua vẻ kinh ngạc.
“Ngọc trai vùng này không có phẩm sắc như vậy, số công t.ử mang về là Đông Hải châu, ta chỉ cần sờ một viên liền nhận ra.”
Lục Tri Bạch cười có phần mất tự nhiên.
Có thể trong một đêm kiếm ra một đấu ngọc trai thượng hạng, chàng đương nhiên không thể thiếu bạc.
Hơn nữa, tuy chàng mặc áo vải cũ, từng cử chỉ lại có quy củ riêng, còn nói giọng quan thoại kinh thành, nhìn thế nào cũng chẳng giống một thư sinh nghèo thật sự.
Ăn một lần thiệt vì Tiêu Thừa Tuân, cuối cùng ta cũng học được cách để tâm thêm một chút.
“Ta không cố ý lừa cô nương.”
Chàng ngừng một lát rồi mới hạ giọng.
“…Ta chỉ sợ nói thật ra, cô nương sẽ lập tức đuổi ta đi.”
Chàng rơi xuống nước bị thương là thật, lên kinh dự thi cũng là thật, chỉ có gia thế là giả.
Lục gia nắm việc tào vận vùng Biện Lương, vừa thay quan phủ làm việc, vừa là hoàng thương nổi tiếng.
Nhà thuyền đã lớn tiếng giục khách.
Lục Tri Bạch thu nụ cười lại, trịnh trọng hành lễ với ta.
“Cô nương cứu ta một mạng, bất kể lần này đỗ hay không đỗ, Lục mỗ đều sẽ báo đáp.”
“Cô nương có bất cứ yêu cầu gì, ta đều đồng ý.”
“Ngọc trai công t.ử đưa tới ta đã bán rồi, giữa chúng ta không còn nợ nhau nữa.”
Lục Tri Bạch lại cười.
“Khương Chiếu… có những món nợ không phải trả bạc là có thể thanh toán xong.”
Ta còn chưa kịp hỏi cho rõ, chàng đã xoay người lên thuyền.
Gió sông thổi vạt áo phần phật, cách qua đám đông, dường như chàng còn nói gì đó.
Câu ấy, ta không nghe thấy.
Chớp mắt đã tới ngày yết bảng.
Ngôi làng chài nhỏ của chúng ta từ sáng sớm đã náo nhiệt vô cùng.
Dưới gốc hòe già đầu làng chật kín các cô nương mò ngọc trai, ai nấy đều kiễng chân ngóng cổ, chỉ chờ người đưa tin báo hỷ chạy tới.
Người đưa tin vừa chạy vừa xướng tên những người trên bảng, có người chúng ta quen, cũng có người chưa từng nghe qua.
Thư sinh do Triệu nương t.ử cưu mang đỗ Tam giáp, sau này đại khái có thể làm một nhiệm Huyện lệnh.
Ý trung nhân của Tôn nương t.ử lọt vào hai mươi người đứng đầu, trong mắt mọi người đã là thứ hạng cực kỳ vẻ vang.
Tiểu thư đồng chạy đến mồ hôi đầy đầu, vừa chạy dọc phố vừa hô lớn.
“Tôn nương t.ử! Công t.ử nhà ta nói tháng sau sẽ dùng kiệu lớn tám người khiêng đón người đi làm phu nhân Tiến sĩ!”
Tôn nương t.ử lập tức khóc đến son phấn lem hết.
Những cô nương mò ngọc trai khác ùa lên, tranh nhau hỏi người đưa tin thư sinh nhà mình rốt cuộc xếp ở đâu.
Những cô nương mãi vẫn không nghe thấy tên, có người gượng cười theo, cũng có người cúi đầu lau nước mắt.
Ta đeo giỏ tre đi ngang qua, thím Lưu liền cao giọng khuyên bọn họ.
“Nhìn Khương Chiếu nhà người ta mà xem, bình tĩnh biết bao!”
“Một lần không đỗ thì thi lại lần nữa, có gì đáng khóc chứ!”
Ta nghe vậy chỉ cười.
Trong đám người lại có người hỏi.
“Trạng nguyên khoa này là ai?”
“Là công t.ử Lục gia nắm việc tào vận Biện Lương, tên Lục Tri Bạch!”
Trong làng không ai nhận ra cái tên ấy.
Qua canh ba, Lục Tri Bạch mới bước vào sân.
Ta đang ngồi trong sân lựa ngọc trai, vừa ngẩng đầu lên đã thấy chàng đứng dưới ánh trăng, mặc đại hồng bào của Trạng nguyên, chuỗi anh lạc trên mũ lấp lánh theo gió.
“Khương cô nương.”
Chàng hạ thấp giọng, như sợ quấy nhiễu màn đêm yên tĩnh trong sân.
Chiếc áo xanh nghèo túng ngày trước đã thay đi, người đứng trước mặt ta bây giờ là vị đứng đầu khoa thi vừa được ngự b.út khâm điểm.
“Chúc mừng Lục công t.ử, đỗ đầu khoa này.”
Chàng trở về để trả ân tình cho ta.
Chỉ cần ta gật đầu, chàng sẽ cưới ta làm thê, dùng kiệu lớn tám người khiêng, sính lễ đỏ rực mười dặm đón ta vẻ vang qua cửa, để tất cả mọi người đều biết ta là nương t.ử của Trạng nguyên.
Chàng xuất thân thế gia, sau này vào Hàn lâm làm việc, tiền đồ rộng mở, ngày sau xin cho ta một phong cáo mệnh cũng chẳng phải chuyện khó.
Lục Tri Bạch mỉm cười nhìn ta, vẫn hỏi câu ấy.
“Cô nương muốn gì, cứ nói với ta.”
Ta siết c.h.ặ.t cây trâm ngọc trai trong tay.
Ánh trăng dịu dàng rơi trên vai chàng, cũng soi rõ quầng xanh dưới mắt do vội đường, thức đêm mà thành.
Một người có thân phận quý trọng như vậy lại bằng lòng cho một cô nương mò ngọc trai như ta phượng quan hà bí.
Dẫu đó chưa từng là thứ ta đòi hỏi chàng.
Nếu ta bằng lòng, ngày mai Lục gia có thể tới nghênh thân, để ta nở mày nở mặt xuất giá.
Nếu ta không bằng lòng, chàng cũng sẽ coi như đêm nay chưa từng xảy ra.
Chàng một mình vội tới, không phô trương, cũng không làm kinh động người khác, vừa giữ thể diện cho ta, vừa chừa đường lui đủ rộng.
Ta lắc đầu.
“Ta không muốn thứ ấy nữa.”
“Nếu đại nhân thật sự muốn báo ân, vậy sau này xin hãy làm một vị quan tốt.”
“Còn nữa, hãy giúp cửa hàng trang sức của ta đặt một cái tên thích hợp.”
Chàng sững ra một lát, sau đó bật cười, trong mắt không có chút miễn cưỡng nào.
“Được.”
Chàng trải giấy Tuyên Thành trên bàn, những ngón tay thon dài cầm b.út, viết xuống ba chữ “Thập Châu Các”.
Trước khi rời đi, chàng tháo ngọc bội bên hông, hai tay đặt vào lòng bàn tay ta.
“Lục gia mang ơn cứu mạng của cả một tộc, cho dù chúng ta không thành phu thê, từ nay cô nương cũng là muội muội của Lục gia ta.”