"Muội từ nhỏ đã thông minh, chịu chút ấm ức, ngủ một giấc là ngày hôm sau lại vui vẻ như thường."
"Ta chưa từng nghĩ rằng những chuyện ấy, muội vẫn luôn ghi nhớ."
"Nếu lần nào chịu oan ức cũng chỉ có thể dựa vào việc quên đi để tiếp tục sống, vậy thì đó chẳng phải rộng lượng."
"Chẳng qua là vì chưa từng có ai đứng về phía ta, đòi lại công bằng cho ta."
Huynh ấy cúi đầu, hồi lâu vẫn không nói một lời.
"Vãn Đường, vậy huynh còn có thể làm gì?"
Ta suy nghĩ giây lát rồi đáp:
"Đừng tự ý quyết định thay tỷ tỷ nữa, cũng đừng thay ta lựa chọn."
"Hãy coi cả hai chúng ta đều là những người có thể tự chịu trách nhiệm cho cuộc đời mình."
Tô Cảnh Hành khẽ gật đầu.
Trước lúc rời đi, huynh ấy hoàn thành nốt con châu chấu bằng cỏ rồi đặt lên mặt bàn.
Ta không trả lại, cũng chẳng gọi huynh ấy quay về.
Mùa đông năm ấy, phụ thân từ quan, đưa mẫu thân trở về quê tổ.
Tô Cảnh Hành ở lại kinh thành, bắt đầu lại từ vị trí một tiểu lại thấp nhất.
Còn tỷ tỷ không đi theo bọn họ.
Nàng thuê một tiểu viện ở phía nam thành, tự mình học cách mua thức ăn, tính toán sổ sách, thỉnh thoảng lại sai người mang bạc đến trả dần khoản nợ của ta.
Chúng ta không thể trở lại như ngày trước nữa.
Mỗi khi đến lễ tết, nàng đều viết cho ta một bức thư.
Có khi ta hồi âm, cũng có lúc chỉ đọc rồi đặt sang một bên.
Ta không còn bắt ép bản thân phải trở thành một người muội muội luôn biết bao dung.
Tha thứ hay không, cuối cùng cũng phải do chính ta quyết định.
Sau khi mùa xuân sang, Bùi Nghiễn Chu phải đến Giang Nam điều tra một vụ án.
Ngày chàng đến từ biệt, chàng đứng bên ngoài cửa hồi lâu mà chẳng nói gì.
Đây là lần đầu tiên ta thấy chàng do dự đến vậy, không nhịn được bèn hỏi:
"Bùi đại nhân cũng có chuyện khó nói sao?"
Tai chàng hơi đỏ, sau đó lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy.
Không phải hôn thư, mà là một tờ lộ dẫn đến Giang Nam.
"Nàng từng nói muốn đến xem nơi ngoại tổ mẫu đã lớn lên."
"Nếu nàng bằng lòng, có thể đi cùng đoàn xe của quan quyến."
"Đến Giang Nam rồi, nàng có thể ở trong nhà của mình, muốn đi hay ở lại đều tùy nàng."
Ta nhìn tờ lộ dẫn trong tay, bất giác bật cười.
Ngụy Thừa An nói cần ta, vì thế muốn ta gả cho chàng.
Phụ mẫu nói thương ta, vì thế muốn ta ở lại Tô gia.
Chỉ có Bùi Nghiễn Chu là người chuẩn bị sẵn con đường trước mặt ta, rồi để ta tự quyết định có bước lên hay không.
"Bùi Nghiễn Chu."
"Ừ?"
"Chàng có phải thích ta không?"
Toàn thân chàng lập tức cứng đờ.
Một lúc lâu sau, chàng cụp mắt xuống, bình thản đáp:
"Phải."
"Từ khi nào?"
"Từ lần gặp nàng trên quan đạo, sau chuyện túi bạc."
"Sớm như vậy sao?"
"Ừ."
"Vậy tại sao kiếp trước chàng không nói?"
Bùi Nghiễn Chu im lặng một hồi mới lên tiếng:
"Lúc ta trở về kinh, nàng đã thành thân."
"Ta thích nàng, nhưng không nên biến tình cảm ấy thành lý do để quấy nhiễu cuộc sống của nàng."
"Vậy sau đó thì sao?"
"Về sau, ta chỉ muốn đòi lại công bằng cho nàng."
Giọng chàng nhẹ đến mức gần như tan vào gió.
"Nhưng công bằng ấy đến quá muộn."
Chóp mũi ta cay lên, đưa tay nắm lấy tay áo chàng.
"Kiếp này không muộn."
Chàng bất ngờ ngẩng đầu nhìn ta.
Ta gấp tờ lộ dẫn lại, cất vào trong n.g.ự.c.
"Mì trường thọ ở Giang Nam có ngon không?"
Bùi Nghiễn Chu nhìn ta thật lâu, ánh mắt dần dần sáng lên.
"Nàng muốn ăn bao nhiêu bát cũng được."
"Vậy thì đi xem."
Chúng ta ở Giang Nam suốt một năm.
Ta không vội vàng tính chuyện thành thân.
Căn nhà ngoại tổ mẫu để lại nằm ngay bên một con sông.
Mỗi lần mở cửa sổ, ta đều có thể nhìn thấy những chiếc thuyền mui đen lướt qua dưới chân cầu.
Ta học cưỡi ngựa, đồng thời tự mình xem xét sổ sách của trang trại.
Lúc mới tiếp quản, vị quản sự già thấy ta tuổi còn trẻ, lại là một nữ t.ử chưa xuất giá, liền mang đến ba quyển sổ được làm giả kín kẽ, không để lộ chút sơ hở nào.
Lão còn khuyên ta bán rẻ trang trại cho một phú hộ trong vùng.
Nếu là kiếp trước, có lẽ việc đầu tiên ta làm sẽ là đi hỏi Ngụy Thừa An.
Không phải vì ta không hiểu những chuyện ấy, mà bởi suốt mười năm đó, tất cả mọi người đều nói nữ t.ử không nên tự tiện quyết định việc lớn.
Nhưng lần này, dưới ánh đèn, ta kiên nhẫn xem từng tờ khế thuê ba năm.
Từ giá lương thực, sản lượng ruộng cho đến cả số đá dùng để sửa kênh, ta đều lần lượt kiểm tra.
Sáng hôm sau, ta cưỡi ngựa thẳng tới kho.
Hai trăm thạch lương thực được ghi trong sổ là đã mốc hỏng vẫn còn được xếp ngay ngắn bên trong.
Con kênh được báo rằng đã bị nước lũ cuốn hỏng cũng chỉ sạt chưa đến hai trượng.
Quản sự già quỳ xuống giữa bùn đất, liên tục cầu xin, nói rằng lão chỉ vì thấy ta mới đến nên mới nảy lòng gian dối.
Ta không hề mềm lòng.
Ta dựa theo khế ước, thu hồi toàn bộ số bạc đã bị biển thủ, thay quản sự mới, sau đó lấy một nửa số bạc ấy đem sửa lại con kênh.
Đến mùa thu hoạch, trang trại lần đầu tiên không còn thua lỗ.
Ngày tá điền mang gạo mới đến nhà, ta ôm túi vải nặng trĩu trong tay, bất giác cười mãi không thôi.
Hóa ra ta không chỉ biết thay người khác gánh lấy những khoản thiếu hụt.
Rời khỏi Ngụy gia và Tô gia, ta vẫn có thể tự mình giữ lấy những gì thuộc về mình.
Về sau, ta lấy lại một cửa hàng bên sông, cho hai mẹ con họ nương tựa nhau kiếm sống bằng việc làm thuê.
Hai người họ không biết chữ, ta liền dạy họ đọc khế ước, ghi chép sổ sách thu chi.
Đổi lại, họ dạy ta làm bánh thanh đoàn kiểu Giang Nam.
Lần đầu hấp bánh xong, ta cho quá tay lượng đường, vừa c.ắ.n một miếng đã nhíu mày.
Không còn ai ở bên cạnh cười nói rằng tỷ tỷ thích ăn ngọt, bảo ta phải cố chiều theo sở thích của tỷ ấy.
Ta nhào lại một phần bột mới, chỉ gói phần nhân mặn mà mình yêu thích.
Những lúc rảnh rỗi, ta thường ra khỏi thành.
Muốn đi bao xa thì đi bấy xa, chẳng cần phải giải thích với bất kỳ ai.
Bùi Nghiễn Chu bận rộn điều tra án, mười ngày thì có đến tám ngày không ở nhà.
Nhưng cứ đến sinh thần của ta, chàng nhất định sẽ trở về, trên tay luôn mang theo một bát mì trường thọ.
Chàng nói ta còn thiếu mười bảy bát mì, nếu mỗi năm chỉ bù một bát thì chẳng biết đến bao giờ mới đủ.
Vì vậy, Lập Xuân một bát, Kinh Trập một bát, Thanh Minh lại thêm một bát.
Đến bát thứ mười, cuối cùng ta cũng không nhịn được mà bật cười trước cách chàng mừng sinh thần cho ta.
"Làm gì có ai đón sinh thần theo cách này chứ?"
Chàng nghiêm túc đáp:
"Nợ cũ rồi cũng phải có ngày trả hết."
Ta nhìn chàng, trong đầu bất giác hiện lên những chuyện của kiếp trước.
Khi ấy, ta luôn là người đứng ra gánh nợ thay người khác.
Sự tùy hứng của tỷ tỷ, thể diện của phụ mẫu, những khoản thâm hụt của Ngụy gia, cả tiền đồ của Ngụy Thừa An.
Mọi món nợ người khác để lại, cuối cùng đều phải dùng cả đời ta để bù đắp.
Đến kiếp này, cuối cùng cũng có một người nhớ rằng ta từng thiếu điều gì, rồi kiên nhẫn bù đắp từng thứ cho ta.
Không phải bởi ta hữu dụng.
Cũng chẳng phải vì ta luôn ngoan ngoãn nghe lời.
Chỉ đơn giản vì ta là Tô Vãn Đường.
Mùa xuân năm thứ hai, Bùi Nghiễn Chu mang đến cho ta một tờ hôn thư.
Trên đó không có sự sắp đặt của phụ mẫu, cũng chẳng có lợi ích hay tính toán giữa hai gia đình.
Chàng chỉ ghi rõ những ruộng đất, nhà cửa đứng tên mình sẽ được xử lý ra sao, nếu sau này chúng ta hòa ly thì ta có quyền mang theo những gì.
Cuối cùng, chàng còn tự tay viết thêm một dòng.
"Đi hay ở đều tùy nàng, cả đời này ta sẽ không cưỡng ép nàng."
Ta nhìn dòng chữ ấy thật lâu, sau đó cầm b.út viết tên mình xuống.
Ngày thành hôn, không có tám mươi gánh hồi môn, cũng chẳng có khách khứa chen kín cả thành.
Tỷ tỷ từ kinh thành chạy tới, tặng ta một cây trâm gỗ do chính tay nàng lựa chọn.
Tô Cảnh Hành đứng cách đó rất xa, không bước tới.
Mẫu thân nhờ người đưa đến cho ta một bức thư, nhưng ngày hôm ấy ta không mở ra.
Sáng hôm sau, ta mới ngồi bên cửa sổ và mở phong thư.
Trong thư, mẫu thân không còn khuyên ta trở về nữa.
Đây là lần đầu tiên bà viết lại từng chuyện bất công mà ta từng chịu khi còn nhỏ.
Những lần bị phạt oan trong đêm mưa, món quà sinh thần bị tỷ tỷ lấy mất, cả những ngày ta sốt cao mà bà không ở bên cạnh.
Bà nói đến lúc này mới hiểu, không nhớ một chuyện không có nghĩa là chuyện ấy chưa từng xảy ra.
Sự hối hận đến muộn cũng không thể ép một người phải tha thứ.
Cuối thư, bà chỉ mong từ nay về sau ta có thể bình an.
Đọc xong, ta cất lá thư vào trong hộp rồi không hồi âm.
Thành thân không có nghĩa là ta phải biến tất cả những chuyện đã qua thành một kết cục viên mãn.
Về sau, Ngụy Thừa An c.h.ế.t bệnh ở Lĩnh Nam.
Trước lúc lâm chung, chàng vẫn nắm c.h.ặ.t một bức thư chưa từng gửi đi.
Trong thư, chàng viết rằng cuối cùng chàng cũng hiểu.
Kiếp trước, ta chưa từng cướp đi hôn sự của tỷ tỷ.
Ta chỉ thay tất cả những người khác gánh lấy hậu quả mà họ không muốn đối mặt.
Nhưng dù chàng có hiểu ra muộn đến đâu, cũng chẳng thể thay đổi sự thật rằng ta đã c.h.ế.t trong đêm tuyết năm ấy.
Những năm cuối đời, phụ thân từng nhiều lần viết thư, muốn ta trở về nhà.
Ta chỉ hồi đáp một lần.
"Tô Vãn Đường đã có một mái nhà khác, mong phụ thân bảo trọng."
Sau đó, Giang Nam trải qua hết trận mưa này đến trận mưa khác.
Thỉnh thoảng, ta vẫn mơ thấy chiếc kiệu hoa đỏ đã giam cầm ta suốt hai kiếp.
Trong mộng, ta vẫn khoác trên người hỉ phục của tỷ tỷ, hai tay bị trói c.h.ặ.t, dù cố thế nào cũng không thể đẩy cánh cửa kiệu ra.
Nhưng lần nào cũng vậy, bên ngoài kiệu luôn có người hỏi ta:
"Tô Vãn Đường, nàng muốn đi đâu?"
Ta liền tỉnh giấc.
Ngoài cửa sổ, ánh bình minh vừa lên, đẹp đến dịu dàng.
Bùi Nghiễn Chu đang ngủ bên cạnh, bàn tay hờ hững đặt trên eo ta, chưa từng siết c.h.ặ.t.
Ta đưa tay mở cửa sổ, nhìn dòng sông dài cuồn cuộn phía xa, để mặc gió xuân thổi qua.
Lần này, không còn ai có thể thay ta quyết định nữa.
Ta cũng không cần phải sống thay cuộc đời của bất kỳ ai.
- Hoàn -