Nửa năm sau đó, ta đem toàn bộ bản lĩnh mình đã học được trong lao ra sử dụng.
Thu nương dựa theo những cuốn sổ cũ tìm thấy kho lương của Tam hoàng t.ử, dẫn ta dùng sổ giả tráo đi hai lô quân lương.
Vị phu quân đã trở thành quản sự phủ hoàng t.ử của nàng cầm sổ giả xem ba lần, vậy mà vẫn không nhận ra b.út tích của nàng.
Yến thúc lẻn vào Đại Lý Tự, trộm về quyển hồ sơ năm xưa, lại tiện tay lấy luôn ấn riêng trong thư phòng của Tam hoàng t.ử.
Khi trở về, ông chê phòng bị của phủ hoàng t.ử quá lỏng lẻo, còn để lại một mảnh giấy, khuyên Tam hoàng t.ử lần sau nên nuôi thêm hai con ch.ó.
Chu tiên sinh liên lạc với bộ hạ cũ.
Định Viễn tướng quân thì thu phục rồi dẫn đội quân đồn trú ngoài thành đi.
Ta phụ trách truyền tin giữa mọi người.
Trước kia đưa thư nhà cho người trong lao, ta chỉ cần đề phòng ch.ó ở đầu phố.
Hiện giờ đưa một bức thư, phải thay ba bộ y phục, đi vòng qua hai con sông, còn phải nhớ nếu bị bắt thì nên nuốt tờ nào trước.
Tiêu Thừa Chiêu phái hai hộ vệ đi theo ta.
Ta chê bước chân bọn họ quá nặng, mỗi lần đều dẫn cả người theo dõi tới.
Vì thế hắn đích thân đi cùng ta vài lần.
Có một lần, chúng ta trốn vào hậu viện của hiệu lương.
Bên ngoài toàn là quan binh lục soát.
Trong sân chỉ có một chiếc chum đựng đậu đang để trống.
Hai chúng ta chen vào trong, đậy nắp lại.
Vai kề vai, ngay cả xoay người cũng khó khăn.
Ta sợ mình hắt hơi, bịt mũi không dám thở.
Tiêu Thừa Chiêu lấy trong tay áo ra một miếng bánh hoa quế, bẻ một góc nhỏ nhét vào miệng ta.
Bánh đã bị ép dẹp, còn hơi khô.
Ta chậm rãi nhai hết, tiếng bước chân bên ngoài cũng đã đi xa.
Ta hỏi:
“Vì sao ngươi lúc nào cũng mang theo thứ này?”
“Có người thích ăn.”
“Phu t.ử không thích đồ ngọt.”
Tiêu Thừa Chiêu cúi đầu nhìn ta, không nói gì nữa.
Ta đột nhiên cảm thấy trong chum hơi nóng.
Sau khi ra ngoài, ta vẫn gói nửa miếng bánh hoa quế còn lại cẩn thận, nhờ người mang đến trang viên.
Cha nhận được bánh, hồi âm bằng một tờ giấy, bên trên chỉ có bốn chữ xiêu xiêu vẹo vẹo:
“Về sớm một chút.”
Thật ra ông đã sớm biết ta không trở về nhà thu dọn đồ đạc, nhưng chưa từng một lần sai người đến tìm.
Ngày kinh thành bị phong tỏa, ta theo Tiêu Thừa Chiêu lẻn vào trong thành.
Tam hoàng t.ử khống chế Hoàng đế, chuẩn bị ngày hôm sau đăng cơ.
Bên trong và ngoài cửa cung đều là binh mã của hắn.
Sổ sách Thu nương tung ra đã truyền khắp triều đình.
Quyển hồ sơ Yến thúc trộm được cũng chứng minh cố Thái t.ử năm xưa bị oan.
Chu tiên sinh dẫn Ngự sử cùng các trọng thần quỳ trước cửa cung.
Định Viễn tướng quân dẫn quân vào thành từ cửa bắc.
Khi trời sắp sáng, hướng hoàng cung bùng lên một trận hỏa hoạn.
Ta và Tiêu Thừa Chiêu đi theo con đường cũ của Đông Cung tiến vào nội uyển.
Cánh cửa cung cuối cùng đã bị khóa, chìa khóa nằm trong tay thân tín của Tam hoàng t.ử.
Tiêu Thừa Chiêu rút kiếm định xông vào.
Ta ngăn hắn lại, lấy cây trâm bạc hoa quế từ trên tóc xuống.
Đuôi trâm luồn vào ổ khóa, còn dễ dùng hơn dây thép.
Tiêu Thừa Chiêu nhìn chằm chằm bàn tay ta.
“Đây là di vật của mẫu thân ta.”
“Điện hạ, mạng quan trọng hay trâm quan trọng?”
“Đừng làm gãy trâm.”
Ta im lặng.
May mà khóa mở được, cây trâm cũng không gãy.
Khi chúng ta tới điện Tuyên Chính, Định Viễn tướng quân đã khống chế cửa cung.
Tam hoàng t.ử rút kiếm khống chế Hoàng đế, cuối cùng bị cấm quân xông vào điện b.ắ.n c.h.ế.t.
Sau khi trời sáng, Tiêu Thừa Chiêu bước qua ngói vỡ và vết m.á.u đầy đất, đi lên bậc thềm điện Tuyên Chính.
Ta đứng ở cuối đám người, trong tay áo vẫn còn nửa gói kẹo hạt thông chưa kịp ăn.
Yến thúc đã thay y phục mới, nhưng vẫn gầy như một cây trúc.
Cây trâm gỗ của Thu nương đã dùng bảy năm, được mài đến sáng bóng.
Chu tiên sinh ngồi ở vị trí đầu tiên của hàng văn thần.
Ông chỉ ho một tiếng, cả đại điện liền yên tĩnh.
Những người từng cách cửa lao nuôi ta lớn lên, hiện giờ từng người đều đứng dưới ánh mặt trời.
10
Lần tiếp theo gặp tân đế là một tháng sau.
Sau cung biến còn phải xét lại án cũ, sắp xếp cựu thần, Tiêu Thừa Chiêu bận đến mức không có thời gian gửi bánh hoa quế.
Ta cũng bận mang từng bức thư của những người không thể sống sót rời khỏi thiên lao trả về gia đình bọn họ.
Đưa xong bức thư cuối cùng, ta mới vào cung nhận thưởng.
Trên ngự án đặt một đĩa bánh hoa quế.
Tiêu Thừa Chiêu bảo ta tự nói mình muốn gì.
Phong quan, ban nhà, vàng bạc, chỉ cần mở miệng đều có thể.
Ta suy nghĩ hồi lâu.
“Năm trăm lượng.”
Bàn tay cầm b.út của hắn dừng lại.
“Chỉ cần năm trăm lượng, những thứ khác đều không c.ầ.n s.ao?”
Ta hít sâu một hơi, ép những cảm xúc dư thừa trở về.
“Đúng, hơn nữa phải là bạc hiện.”
“Sau khi cha ta bị cách chức thì không còn bổng lộc, chân lại què, không thể để sau này ông phải dựa vào bán dưa muối nuôi ta.”
Tiêu Thừa Chiêu bảo người mang tới năm trăm lượng bạc hiện, lại đẩy một chiếc hộp về phía ta.
Bên trong đặt cây trâm hoa quế đã được sửa lại, còn có khế ước một căn nhà ở phía nam thành.
Ta cầm khế ước lên.
“Cái này cũng tính trong năm trăm lượng sao?”
“Không tính.”
“Vậy ta không thể nhận.”
“Cho cha ngươi.”
“Cha ta cũng sẽ không nhận.”
“Cứ nói đó là tiền than củi thiên lao còn nợ ông ấy suốt hai mươi năm.”
Ta cảm thấy lý do này không tệ, liền cất khế ước đi.
Trước khi rời đi, ta lấy hai miếng bánh hoa quế.
Một miếng tự ăn, một miếng dùng khăn tay gói lại.
Tiêu Thừa Chiêu dựa sau ngự án, đột nhiên hỏi:
“Vẫn là mang cho cha ngươi?”
“Nếu không thì sao?”
Hắn im lặng một lát, sau đó đổ hết nửa đĩa bánh còn lại vào hộp thức ăn của ta.
Ta mang bạc trở về trang viên.
Cha đang chống gậy phơi củ cải khô trong sân.
Nhìn thấy ta đi vào, ông trước tiên nhìn ra phía sau ta, xác định không có quan binh mới đặt miếng củ cải trên tay xuống.
“Về rồi?”
“Vâng.”
Ta đặt chiếc rương đựng năm trăm lượng bạc, khế ước nhà và bánh hoa quế trước mặt cha.
Cha mở rương, cầm một thỏi bạc lên xem xét, lại cân thử trong tay.
Xác định đó là bạc thật, sắc mặt ông trái lại càng lúc càng khó coi.
“Ở đâu ra?”
“Bệ hạ ban thưởng.”
“Con đã làm gì?”
“Cũng không có gì.”
Ta bẻ một miếng củ cải khô bỏ vào miệng.
“Chỉ mở tám ổ khóa, làm vài cuốn sổ giả, tiện thể tạo phản.”
Cha lập tức cầm cây chổi bên tường lên.
Ta quay đầu bỏ chạy.
Chân ông không tiện, đuổi hai bước không kịp, tức giận ném cây chổi về phía ta.
“Mười lăm năm!”
“Lão t.ử đưa con vào thiên lao suốt mười lăm năm, cuối cùng con chỉ học được cướp ngục và tạo phản sao?”
Ta chạy vòng quanh cây táo trong sân để trốn.
“Con còn học được nấu thịt hồng thiêu!”
“Đó là lão Tiền dạy!”
“Con còn biết tính sổ!”
“Thu nương dạy!”
“Con biết chữ!”
“Lão Chu dạy!”
Ta suy nghĩ một vòng, dừng lại, nghiêm túc nói:
“Cha, quả thật cha không dạy con được thứ gì.”
Cha tức đến mức đứng vững bằng một chân.
Cây chổi đang định rơi xuống, bên ngoài cửa sân đột nhiên vang lên tiếng gõ cửa.
Yến thúc xách hai vò rượu đứng ở cửa.
Phía sau Thu nương là một chiếc xe chất đầy gạo và lương thực.
Chu tiên sinh ngồi trong xe ngựa, chê đường ở đầu thôn gập ghềnh, xóc đến mức bộ xương già của ông sắp rã ra.
Những người từng ở trong thiên lao lần lượt đến.
Có người mang thịt, có người mang rau.
Lão ngự y vừa vào cửa liền khám chân cho cha.
Tú nương mang tới hai bộ y phục mới.
Người thợ săn từ phương bắc chạy về, trên vai còn vác một con hươu vừa săn được.
Trong sân nhanh ch.óng bày ra ba chiếc bàn.
Cha chống gậy đứng dưới hành lang, nhìn đám khâm phạm đang hóng gió đầy sân, lần đầu tiên bắt đầu hoài nghi cách dạy dỗ con gái của mình có vấn đề.
Thu nương nhận chiếc tạp dề trong tay ta, đi nấu thức ăn.
Yến thúc nhân lúc cha không chú ý, trộm cây gậy của ông, treo lên cây táo.
Cha đứng dưới gốc cây mắng suốt nửa ngày, cuối cùng túm lấy cổ áo Yến thúc, cả hai cùng bật cười.
Ta ăn bánh hoa quế, đột nhiên nhớ tới thuở nhỏ.
Khi ấy, ta vẫn luôn cảm thấy thiên lao rất lớn.
Từ phòng trực đi đến nơi sâu nhất phải vượt qua tám cánh cửa bị khóa.
Về sau trưởng thành, ta mới phát hiện nơi đó cũng không lớn đến thế.
Một gian lao, một ngọn đèn dầu, một nắm kẹo hạt thông, đã chứa đựng toàn bộ tuổi thơ của ta.
Hiện giờ cửa đã mở.
Những người ở sau cánh cửa ấy cũng đều đã trở về nhà.