1
Ta ngồi trong kiệu, sống lưng thẳng tắp, ngay cả đầu ngón tay cũng không hề run rẩy.
Ba mươi tám cỗ quan tài đó là chuẩn bị cho ca ca ta, Vân Trường Canh, và ba mươi bảy kỵ binh anh ấy mang theo. Tính cả ca ca, tổng cộng là ba mươi tám người.
Trận chiến ở phương Bắc ấy, cả nhà Vân gia phải gánh chịu tội danh “thông địch hại nước”. Cha ta là Vân Liệt bị tống vào ngục tối, ca ca t.ử trận sa trường, ba mươi tám người xương cốt không nhà, kinh thành chỉ để lại một câu “bại trận” nhẹ bẫng.
Ta chuẩn bị bắt tất cả mọi người nhìn cho rõ, m.á.u của Vân gia vẫn chưa lạnh.
Kiệu dừng trước Đông Cung, quan lễ bộ mặt cắt không còn giọt m.á.u, tiến lên đón, đè thấp giọng nói: “Thái t.ử phi, hôm nay là ngày đại hỷ, số quan tài này thật sự không may mắn, hay là cứ khiêng đi nơi khác trước...”
Ta ngăn cách bằng khăn trùm đầu lên tiếng: “Không may mắn là quan tài, hay là người đáng lẽ phải nằm bên trong quan tài, đến nay ngay cả một cái tên cũng không có?”
Quan lễ bộ nghẹn lời, không dám khuyên thêm nữa.
Lão ma ma do Phượng Nghi Cung phái tới bước lên một bước, cười như không cười: “Nương nương có lời mời, nói Thái t.ử phi đã vào cung thì tổng phải học quy củ trong cung trước.”
Ta đáp lời, cất bước đi về phía Phượng Nghi Cung.
Hoàng hậu ngồi ở vị trí chủ tọa, rèm ngọc rủ thấp, nhưng ánh mắt lại lạnh như kim châm, rơi trên bộ áo cưới đỏ rực của ta, và cũng rơi trên những cỗ quan tài đen bên ngoài đại điện.
“Vân thị,” Hoàng hậu thản nhiên nói, “Cô nương do phủ Trấn Bắc Hầu dạy dỗ quả nhiên khác biệt với người bên ngoài. Ngày đại hôn khiêng quan tài vào cung, lá gan lớn thế này, bản cung mới thấy lần đầu.”
Ta quỳ xuống giữa điện, thần sắc bình tĩnh: “Thần nữ phụ thân và ca ca chịu oan, thuộc hạ cũ không có quan tài để liệm. Thần nữ hôm nay gả vào Đông Cung, cũng chỉ là mang họ cùng tiến vào cửa. Đã là người của Vân gia, sống hay c.h.ế.t tổng phải có một nơi để về.”
Hoàng hậu nhìn chằm chằm ta một lát, bỗng nhiên nở nụ cười: “Nói thì hay lắm. Chỉ là bản cung nghe nói, trận thua năm đó của Trấn Bắc quân có chút kỳ lạ, Vân gia có vài thứ quan trọng chưa giao lên. Trước khi cha ngươi vào ngục, có để lại gì cho ngươi không?”
Ta rủ mắt: “Thần nữ từ nhỏ đã theo cha và ca ca trưởng thành ở biên quan, chỉ biết nhận cung ngựa, không biết những thứ quan trọng chốn triều đình.”
“Vậy sao?” Đầu ngón tay Hoàng hậu nhẹ nhàng gõ lên tay vịn, “Ví dụ như, hổ phù của Trấn Bắc quân?”
Trong điện yên tĩnh trong nháy mắt.
Ta ngẩng đầu lên, ánh mắt không hề né tránh: “Nếu hổ phù vẫn còn, cha và ca ca của thần nữ sẽ không phải quỳ ở Hình bộ, cũng sẽ không c.h.ế.t ở phương Bắc. Nương nương nếu muốn tìm, chi bằng đi tìm trong gió bấc phương Bắc.”
Nụ cười trên mặt Hoàng hậu nhạt đi.
“Đúng là một chiếc miệng lanh lợi.” Bà ta chậm rãi nói, “Bản cung chỉ hy vọng sau khi ngươi vào Đông Cung, vẫn có thể luôn giữ được sự cứng cỏi này.”
Khi bước ra khỏi Phượng Nghi Cung, trời đã gần hoàng hôn.
Nhạc hỷ lại vang lên, bái thiên địa, bái quân vương, phu thê giao bái, một bước cũng không thiếu. Ta qua lớp rèm ngọc nhìn thấy vị Thái t.ử bệnh tật trong lời đồn không sống nổi qua mùa đông năm nay — Tiêu Cảnh Hanh.
Thân hình hắn gầy gò, sắc mặt nhợt nhạt, khóe môi luôn mang theo một tia bệnh khí, giống như gió thổi là đổ. Nhưng khi hắn đưa tay ra đỡ ta, lòng bàn tay lại vô cùng vững vàng. Ánh mắt ta lướt qua mu bàn tay hắn, mơ hồ nhìn thấy một lớp kén cũ.
Khoảnh khắc ngón tay hai người chạm nhau, hắn hơi nghiêng đầu, mượn tiếng nhạc hỷ che giấu, trầm giọng nói một câu: “Rượu hợp cẩn đừng uống.”
Trong lòng ta chấn động, nhưng vẫn bất động thanh sắc.
Cho đến khi lễ thành, cửa điện Đông Cung đóng lại, sự ồn ào náo nhiệt tan đi, chỉ còn lại nến đỏ lẳng lặng cháy.
Tiêu Cảnh Hanh ngồi bên sập, vừa định giơ tay lấy chén t.h.u.ố.c trên bàn, bỗng nhiên cổ họng cuộn lên, nghiêng người nôn ra một ngụm m.á.u.
Máu có màu đen kịt, rơi xuống đất, giống như một vũng mực đặc.
Cung nhân ngoài điện một trận hoảng loạn: “Điện hạ! Mau truyền thái y —”
“Không cần.” Giọng Tiêu Cảnh Hanh rất thấp nhưng không dung túng phản kháng, “Ai cũng không được vào.”
Ngoài cửa lập tiếp yên tĩnh trở lại.
Ta tiến lên vài bước, mở nắp chén t.h.u.ố.c trên bàn của hắn, cúi đầu ngửi ngửi, lại dùng trâm bạc gạt bã t.h.u.ố.c ra, đầu ngón tay vê lấy một ít tinh thể đen mịn.
Tiêu Cảnh Hanh ngước mắt nhìn ta: “Nàng nhận ra sao?”
“Nhận ra.” Ta nhìn chằm chằm vào vệt tinh thể đen đó, “Muối đen phương Bắc, sản sinh từ giếng muối Kỳ Liên. Quân đội biên cương vào mùa đông chỉ dùng một lượng nhỏ lúc cực hàn, phối với rượu mạnh và canh gừng để trung hòa, dùng để đuổi hàn. Nhưng nếu pha lâu ngày vào t.h.u.ố.c sâm phụ, người ta sẽ bị tổn thương phổi và mòn kinh mạch, ho ra m.á.u hao tổn nguyên khí, cuối cùng giống như mắc bệnh lao, từng ngày một kiệt quệ mà c.h.ế.t.”
Ta ngẩng đầu nhìn hắn, từng chữ một: “Thứ này không nên xuất hiện ở Đông Cung. Nó chỉ nên xuất hiện trong lều quân phương Bắc.”
Tiêu Cảnh Hanh nhìn ta một lát, bỗng nhiên nở nụ cười.
“Xem ra, mối hôn sự này của ta, đã cưới đúng người rồi.”
2
Ta đậy nắp chén t.h.u.ố.c lại, xoay người đóng c.h.ặ.t cửa điện.
“Điện hạ đã sớm biết mình bị trúng độc?”
“Từng hoài nghi.” Tiêu Cảnh Hanh dùng khăn lau đi vệt m.á.u trên môi, “Ta đã tra nửa năm, tra được giếng muối, tra được Binh bộ, tra được d.ư.ợ.c phòng — mỗi một manh mối đều bị đứt đoạn giữa đường.”