Thiếu nữ đã xuất sắc vượt qua bài khảo hạch gắt gao của Tế Tửu Quốc T.ử Giám, chính thức bắt đầu công việc phụ giảng vào ban ngày. Nàng theo sát các vị Tư nghiệp và Giám thừa, hỗ trợ họ xử lý những thắc mắc, câu hỏi hóc b.úa của học trò trong quá trình giảng dạy.
Với tư cách là nữ phu t.ử đầu tiên đặt chân vào Quốc T.ử Giám, đồng thời là vị nữ quan văn chức tiên phong, Khương Kiến Nguyệt lại một lần nữa trở thành đề tài nóng hổi, khuấy đảo khắp chốn kinh thành.
Đám bạn học đồng môn ngày xưa mỗi khi chạm mặt nàng, ai nấy đều không giấu nổi sự kính nể pha chút trêu chọc, cung kính gọi một tiếng “Khương Học chính”.
…
Thời gian thấm thoắt thoi đưa. Tạ Quân nay đã thăng quan tiến chức lên làm Lại bộ Lang trung, nắm trong tay quyền sinh quyền sát quản lý toàn bộ nội vụ của Lại bộ, từ việc phong tặng danh hiệu, xét duyệt cáo lão từ quan, cho đến tập ấm con cháu và đ.á.n.h giá năng lực quan lại.
Nguyên Mục thì vẫn an phận thủ thường với cái ghế Thiếu khanh Đại Lý Tự. Kể từ ngày hắn ta chính thức nhậm chức, bao nhiêu hồ sơ án cũ chất cao như núi, phủ đầy bụi bặm của Đại Lý Tự đều được hắn ta xới tung lên, phá giải sạch sẽ.
Cùng năm Khương Kiến Nguyệt gả cho Tạ Quân, Thái t.ử Lăng Tiêu cũng đã khôn khéo giành lại được sự sủng ái, tín nhiệm của Hoàng đế. Y âm thầm bồi dưỡng vây cánh, xây dựng thế lực vững chắc trên triều đình, bề ngoài thì lo việc nước, nhưng ngấm ngầm bên trong lại chính là để làm ô dù che chở, trải đường cho Khương Kiến Nguyệt.
Người ngoài nhìn vào cứ tưởng Thái t.ử đã vì tình mà đứt gánh, quyết tâm phong tâm tỏa ái, chẳng màng đến chuyện lập phi. Nhưng sự thật thì hoàn toàn trái ngược. Ít nhất là đối với Khương Kiến Nguyệt mà nói, Thái t.ử chẳng qua chỉ là đổi địa bàn trèo tường, từ Khương phủ sang Tạ phủ mà thôi.
Tạ Quân chứng kiến cảnh trên đầu tường nhà mình dăm bữa nửa tháng lại “mọc” ra hai cái đầu thập thò, cũng đành thở dài bất lực. Nhưng dẫu sao thì hắn vẫn mang trong mình cái độ lượng, bao dung của bậc “Đại phòng”. Hắn đường đường chính chính nắm giữ cái danh phận “chính cung”, lâu lâu mượn mấy thằng bạn nối khố ra làm trò hề chọc cho thê t.ử vui vẻ cũng là một cái thú tao nhã.
Thái t.ử Lăng Tiêu nghe lén được tiếng lòng rợn người ấy: “…”
Có nhầm không thế hả? Ta rõ ràng là kẻ được nếm “mùi đời” đầu tiên cơ mà, ngươi mới là cái đồ trâu chậm uống nước đục lật ngược thế cờ! (¯―¯٥)
Còn về những chuỗi ngày trèo tường gian khổ bị thiếu nữ cho ăn tát nổ đom đóm mắt, thì mấy cái chuyện mất mặt mũi đó có gì đáng để nhắc tới đâu.
Đánh là thân, mắng là yêu! Nguyệt Nhi tát ta là đang thúc giục ta phấn đấu trở thành một phiên bản hoàn hảo hơn cơ mà!
Nguyên Mục thì lại chẳng thèm kiêng dè, giữ kẽ gì sất. Bất kể là đi ăn chực một mình, ăn ké cả hội, hay thậm chí là chơi trò NTR (cắm sừng) công khai, hắn ta đều vô cùng nhiệt tình, xông xáo.
Triết lý sống của hắn ta là: Ăn chực mà không nhiệt tình thì tư tưởng có vấn đề!
Việc hắn ta ngày ngày vác mặt đến ăn vạ ở Tạ phủ cũng diễn ra vô cùng suôn sẻ, tự nhiên. Người ta dễ dàng bắt gặp bóng dáng hắn ta lượn lờ trong phủ còn nhiều hơn cả người nhà.
Tạ phụ và Tạ mẫu - những người không hề hay biết sự thật kinh hoàng đằng sau - cứ đinh ninh rằng tình cảm huynh đệ giữa bọn họ vô cùng thắm thiết. Việc Thái t.ử và Nguyên Mục rủ nhau đến thăm hỏi Tạ Quân như cơm bữa cũng trở thành chuyện thường tình ở huyện, chẳng có gì đáng để ngạc nhiên.
Ừ thì… Thế này mà bảo không thắm thiết thì còn thế nào mới gọi là thắm thiết nữa chứ?
…
Quay ngược thời gian trở lại một tháng trước, tại nơi biên ải xa xôi, Phùng Anh Anh dường như đã được ơn trên (Hệ thống) soi đường chỉ lối, quả thực đã tìm thấy biểu ca Đoạn Ngự vẫn còn thoi thóp thở.
Nàng ta cùng đội hộ vệ hối hả cứu chữa, băng bó cho Đoạn Ngự, chuẩn bị cáng khiêng hắn lên đường hồi kinh. Nhưng Đoạn Ngự vừa mở mắt ra câu đầu tiên đã hỏi: “Tình hình chiến sự thế nào rồi? Đại Thịnh ta đã giành được thắng lợi chưa?”
Nhớ lại những cảnh tượng dân chúng biên cương lầm than, khóc than t.h.ả.m thiết cùng với tình thế chiến trường đang ở thế giằng co ác liệt mà nàng ta chứng kiến suốt dọc đường đi, Phùng Anh Anh lúng túng, chẳng biết phải mở lời thế nào cho đành.
Nàng ta không nói, nhưng Đoạn Ngự nhìn biểu cảm là đã tự khắc hiểu ra cơ sự.
Mang trên mình trách nhiệm của một vị Tướng quân Đại Thịnh, hắn tuyệt đối không cho phép mình trở thành một kẻ đào ngũ hèn nhát. Huống hồ, đứng sau lưng hắn lúc này không chỉ là sự an nguy của bách tính biên cương, của hàng vạn con dân vô tội, mà còn có cả người con gái hắn yêu thương nhất trần đời.
Đoạn Ngự đưa bàn tay thô ráp lên ôm c.h.ặ.t lấy n.g.ự.c trái. Cánh hoa hải đường bằng vàng - món quà duy nhất còn sót lại của nàng - vẫn đang nằm gọn ghẽ, áp sát vào trái tim hắn. Hắn chìm vào trầm mặc một hồi lâu.
“Mau đưa ta trở lại doanh trại… Ta nhất định phải khải hoàn một cách đường đường chính chính để rước nàng ấy về dinh!”
Phùng Anh Anh đã từng được tận mắt chứng kiến sức mạnh vô song “lấy một địch trăm” của Đoạn Ngự trên chiến trường. Nàng ta hiểu rõ sức nặng ngàn cân trong từng lời nói của hắn. Nghớ đến những chiến sĩ đã nằm xuống… nàng ta hít sâu một hơi, trịnh trọng gật đầu.
“Tuân lệnh, Tướng quân!”
Sự trở về từ cõi ch·ết của “Chiến thần” Đoạn Ngự đã giáng một đòn sấm sét, gieo rắc một tầng sương mù kinh hoàng lên tâm lý của đội quân kỵ binh Đột Quyết và Nữ Chân.
Mang trong tim nỗi nhớ nhung da diết và tình yêu mãnh liệt dành cho vị hôn thê, Đoạn Ngự như được tiếp thêm một nguồn sức mạnh siêu nhiên, càng đ.á.n.h càng hăng m.á.u. Cái thế tấn công liều mạng, bất chấp sống ch·ết của hắn khiến quân địch khiếp vía, kinh hồn bạt vía gọi hắn là “Vong Linh Tướng Quân”, là ác quỷ từ cõi âm ty hiện về đòi mạng.
Thế trận đảo chiều nhanh ch.óng như một tòa nhà chọc trời sụp đổ. Các bộ lạc Đột Quyết và Nữ Chân bị đ.á.n.h tơi bời, lũ lượt kéo nhau ra đầu hàng vô điều kiện.
Một tháng sau, mang theo chiến công hiển hách lẫy lừng, Đoạn Ngự dẫn đầu đại quân khải hoàn hồi triều. Cả kinh thành như nổ tung trong niềm hân hoan, dân chúng đổ xô ra chật kín hai bên đường, reo hò tung hô, tung những cánh hoa tươi rực rỡ nghênh đón các vị anh hùng trở về quê hương.
Còn đối với những người lính đã vĩnh viễn nằm lại nơi sa trường, những mảnh áo giáp đẫm m.á.u của họ cũng được những người đồng đội từng kề vai sát cánh cẩn thận mang về cố hương. Nơi đây mới thực sự là nhà, là bến đỗ cuối cùng của họ.
Phùng Anh Anh đã chủ động đứng ra xin nhận một nhiệm vụ đầy ý nghĩa: Nàng ta cẩn thận ghi chép lại họ tên, tuổi tác, quê quán và những chiến công oanh liệt của các liệt sĩ, biên soạn thành một cuốn sổ lưu danh. Cùng với những phần thưởng hậu hĩnh như đất đai, vàng bạc, lương thực từ triều đình, cuốn sổ ấy đã được gửi tận tay đến gia đình của từng người lính đã ngã xuống.
Nhìn những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt già nua của người cha, người mẹ, sự đau xót của người vợ và ánh mắt ngây thơ của những đứa trẻ mồ côi, Phùng Anh Anh bất chợt nhớ đến đôi mắt dịu dàng, ấm áp của Khương Kiến Nguyệt.
Nàng ta nắm c.h.ặ.t lấy đôi bàn tay chai sần của những người già, nghẹn ngào an ủi họ rằng: Mảnh đất dù có cằn cỗi đến đâu, rồi cũng sẽ có ngày đón nhận những mầm sống mới nảy lộc đ.â.m chồi.
Đứng giữa cơn mưa hoa rực rỡ, Đoạn Ngự cười tươi rói, hồn nhiên như một đứa trẻ.
Hắn đã toan tính xong xuôi cả rồi. Hắn sẽ dùng toàn bộ chiến công hiển hách lần này để đổi lấy một đạo ân điển đặc biệt từ Hoàng đế dành riêng cho Khương Kiến Nguyệt. Hắn muốn nàng được tự do tự tại theo đuổi ước mơ, không bao giờ phải chịu sự áp bức, trói buộc từ chính gia đình mình nữa.
Trên Kim Loan Điện uy nghi, tiếng cười sảng khoái của Hoàng đế vang dội như sấm rền.
“Từ cõi c·hết trở về sao? Ha ha ha ha ha ha, đây đúng là điềm lành trời ban! Là ơn trên đang phù hộ cho Đại Thịnh ta! Đoạn khanh, phúc phần của khanh quả nhiên còn dài lắm.”
Đối với bậc đế vương, chẳng có tin tức nào đáng mở tiệc ăn mừng hơn việc bờ cõi quốc gia được mở rộng. Giờ phút này, dẫu Đoạn Ngự có mở miệng xin hái sao trên trời, Hoàng đế chắc chắn cũng sẽ sai thuật sư bắc thang lên hái cho bằng được.
“Tốt lắm, tốt lắm, hổ phụ quả nhiên không sinh khuyển t.ử! Đoạn ái khanh tuổi trẻ tài cao, thực sự rất có phong thái oai dũng của phụ thân khanh năm xưa. Lập được công trạng tày đình thế này, thăng quan tiến tước, ban thưởng vàng bạc chỉ là chuyện nhỏ. Ái khanh có tâm nguyện gì cứ mạnh dạn tâu lên, Trẫm ắt sẽ thành toàn!”
Đoạn Ngự sải bước tiến lên phía trước, cung kính dập đầu tạ ơn: “Muôn tâu Bệ hạ, vi thần không dám xin ân thưởng cho bản thân, mà chỉ muốn cầu xin một đạo ân điển đặc biệt cho một người khác.”
[Ta sẽ xin một đạo ân điển cho Kiến Nguyệt muội muội, mong sao từ nay về sau con đường nàng đi sẽ luôn rải đầy hoa hồng, vạn sự hanh thông!]
Hắn vừa dứt lời, trái tim Thái t.ử Lăng Tiêu lập tức giật thót “thịch” một tiếng. Y cuống quýt ngoái đầu sang, trao đổi một ánh mắt hoảng loạn với Lại bộ Thị lang Tạ Quân đang đứng trong hàng ngũ quan lại.
[Toang rồi ông giáo ạ!]
Có vẻ như vẫn chưa có ai dám cả gan báo cái tin động trời cho Đoạn Ngự biết: Rằng Khương Kiến Nguyệt đã yên bề gia thất, lên xe hoa về nhà người ta rồi…
Lăng Tiêu vội vã cất bước tiến lên, chắp tay lớn giọng bẩm tâu: “Nhi thần thiết nghĩ bấy nhiêu ân thưởng vẫn là chưa đủ để xứng với công lao của Đoạn Tướng quân. Bệ hạ đương nhiên phải trọng thưởng cho ngài ấy, nhưng Đoạn Tướng quân vừa mới xông pha khói lửa, dầm sương dãi nắng trở về, ngay cả giáp trụ cũng chưa kịp cởi bỏ. Chi bằng Bệ hạ hãy ban chỉ mở một buổi yến tiệc linh đình, khao thưởng toàn quân tướng sĩ một phen, để thể hiện sự quan tâm, ân sủng sâu sắc của Bệ hạ đối với quân đội.”
“Hay! Ý kiến rất hay!”
Đoạn Ngự hơi ngẩn người, đưa mắt nhìn Lăng Tiêu đầy khó hiểu. Hắn không hiểu tại sao Thái t.ử lại đột nhiên nhảy ra ngắt lời mình. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, quả thực bản thân hắn lúc này đang mình mẩy đầy cát bụi, nhếch nhác vô cùng. Hắn cần phải về nhà tắm gội sạch sẽ, chải chuốt lại dung mạo cho thật bảnh bao rồi mới đi gặp thiếu nữ trong mộng được chứ. Thế là hắn ngoan ngoãn gật đầu ưng thuận.
“Vi thần xin tuân chỉ.”
Khánh công yến được ấn định tổ chức vào buổi trưa ngày mai. Sau khi bãi triều, Thái t.ử lật đật chạy tới khoác vai bá cổ Đoạn Ngự, Tạ Quân cũng bước theo sau, vẻ mặt nhăn nhó, bồn chồn đứng sừng sững trước mặt hắn.
“Hai cái người này hôm nay bị chập ở đâu thế hả? Có rắm gì thì mau thả đi, cứ lôi lôi kéo kéo như đám đàn bà con gái thế này còn ra thể thống gì nữa.”
[Ta là nam nhân đã có chủ, ta phải giữ gìn nam hạnh trong sạch cho nương t.ử, đừng hòng có thằng đàn ông nào đụng chạm được vào ta!]
Đoạn Ngự hất mạnh tay áo, hận không thể lùi xa Thái t.ử ra cả chục thước cho an toàn.
Tạ Quân hắng giọng khụ khụ hai tiếng. Ánh mắt hắn đảo liên hồi vì chột dạ, chẳng dám nhìn thẳng vào mắt thằng bạn nối khố. Hắn lắp bắp, ấp úng mãi mới rặn ra được một câu: “Đoạn Ngự này, huynh… rời kinh thành cũng được mấy tháng rồi, huynh có từng… có từng… nhận được tin tức gì ở nhà không?”
“Tin tức gì cơ? Ta đi đ.á.n.h giặc gặp t.a.i n.ạ.n ngoài ý muốn, bị trúng tên độc rơi xuống vực sâu, may mắn mạng lớn mới nhặt lại được cái mạng quèn. Mất liên lạc với doanh trại một thời gian dài đằng đẵng thì lấy đâu ra tin tức kinh thành. Ngoại trừ mấy bức thư Kiến Nguyệt muội muội gửi cho ta hồi mới đi ra, thì ta chẳng nhận được thêm cái tin vịt nào sất.”
“Thế… thế à…”
Nghe tin phu nhân nhà mình vẫn chăm chỉ gửi thư tình cho vị hôn phu cũ, trong lòng Tạ Quân lại dâng lên một cỗ tự ti ngấm ngầm. Hắn lo sợ Đoạn Ngự mang hào quang chiến thắng trở về sẽ dùng cường quyền c·ướp mất nàng.
[Cái đồ tiểu nhân bỉ ổi thừa nước đục thả câu! Giờ phải mở mồm thú tội với khổ chủ thế nào đây trời…]
Thái t.ử Lăng Tiêu vểnh tai nghe lén được tiếng lòng rên rỉ của Tạ Quân. Y quyết định gồng mình lên đóng vai ác nhân, dẫu sao thì nếu đem lên bàn cân so sánh với “Bạch nguyệt quang” Đoạn Ngự, thì ba đứa bọn y cũng chỉ là đám cỏ dại ven đường mà thôi.
(Chuyện tình cảm của bọn hắn và Khương Kiến Nguyệt đều nảy sinh từ những sự cố bất ngờ, trớ trêu. Còn mối duyên của thiếu nữ và Đoạn Ngự thì lại là một cuộc hôn nhân được sắp đặt từ bé, hai người lớn lên bên nhau, tình cảm được bồi đắp từng ngày, chuẩn mô típ thanh mai trúc mã, lưỡng tình tương duyệt. Chính vì vậy, bọn hắn luôn bị ám ảnh bởi một ảo giác rằng: Trong lòng nàng, Đoạn Ngự vẫn luôn nhỉnh hơn một bậc).
Tạ Quân được làm “Đại phòng”, thì y và Nguyên Mục ít ra vẫn còn được húp nước canh, xơ múi chút đỉnh. Chứ để Đoạn Ngự mà nắm quyền thì… cơ hội có vẻ hơi bị mong manh…
“Huynh giả ch·ết nên Khương Thượng thư đã vác mặt đi từ hôn rồi, Khương Kiến Nguyệt hiện tại đã gả cho Tạ Quân!” Lăng Tiêu lấy đà hít một hơi thật sâu, nhắm mắt nhắm mũi tuôn ra một lèo không ngừng nghỉ.
“Cái gì cơ?!”
[WTF!?]
Đoạn Ngự tức đến mức tự động bật ra luôn cả ngôn ngữ của Tây dương.
Đoạn Ngự tự tát mình một cái, hoài nghi không biết có phải mình đang mộng du chưa tỉnh ngủ hay không. Này huynh đệ, sao kịch bản ngươi kể nó lại trật đường ray xa lắc xa lơ so với lời của Phùng Anh Anh thế này?
Thực ra, tất cả là do sự chênh lệch về dòng thời gian. Lúc Phùng Anh Anh khăn gói lên đường đi tìm Đoạn Ngự, thì câu chuyện mới chỉ dừng lại ở giai đoạn Khương phụ nằng nặc đòi từ hôn và Khương Kiến Nguyệt đang bị cấm túc trong phủ.
Nàng ta lặn lội đến biên ải cũng phải mất một thời gian khá dài. Lúc nàng ta đến nơi thì chuyện từ hôn ở nhà đã gạo nấu thành cơm từ lâu rồi. Cái khoảnh khắc nàng ta tìm thấy Đoạn Ngự dưới đáy vực, thì cũng chính là lúc Khương Kiến Nguyệt đang mặc giá y đỏ thắm bái thiên địa cùng Tạ Quân. Còn cái ngày Đoạn Ngự khải hoàn trở về doanh trại, chuẩn bị kéo quân về kinh, thì Khương Kiến Nguyệt cũng đã nhậm chức “Khương Học chính” ở Quốc T.ử Giám rồi.