Năm sau, bá quan khuyên Tạ Lâm vừa đăng cơ tuyển tú.
Ta lẫn trong đám đông phụ họa khuyên theo, bị hắn mang ra g.i.ế.c gà dọa khỉ, giáng xuống chính lục phẩm, điều ra ngoài kinh nhậm chức.
Cuối năm ấy, Tạ Lâm đón từ dân gian về một Hoàng trưởng nữ vừa tròn tháng.
Năm Phù Dao chín tuổi, ta ở nhiệm sở tu đê đắp bờ, giúp huyện thành ấy tránh được nạn lũ năm nào cũng tới.
Nhờ công lao này, ta được trở lại kinh thành, nhậm chức tòng ngũ phẩm.
Năm Phù Dao mười lăm tuổi, nạn châu chấu nổi lên khắp hai kinh mười ba tỉnh.
Ta nhận việc dẹp nạn châu chấu, được thăng lên chính tam phẩm.
Năm Phù Dao hai mươi tuổi, ta truy xét ruộng đất và hộ khẩu bị che giấu, từng bước tiến vào Nội các, cuối cùng ngồi lên vị trí Thủ phụ.
Cũng trong năm ấy, thân phận nữ t.ử của ta hoàn toàn bại lộ.
Cả triều chấn động, người người đều hô phải xử t.ử ta.
Nhưng bách tính thiên hạ liên danh cầu tình, cuối cùng ta giữ được tính mạng.
Trước đó khi trị nạn châu chấu, ta đã xử quá nhiều tham quan, người có thể làm việc trong triều không còn bao nhiêu, vì vậy triều đình cũng không hoàn toàn đuổi ta khỏi quan trường.
Ta từ Thủ phụ bị giáng xuống tòng lục phẩm, lại bắt đầu leo lên từng bước.
Năm Phù Dao hai mươi hai tuổi, ta ra khỏi kinh chẩn tai lập công, lần nữa trở về vị trí Thủ phụ.
Năm nàng hai mươi ba tuổi, khoa cử lần đầu tiên mở cửa cho nữ t.ử, Phù Dao thi đỗ cử nhân.
Cùng năm ấy, nữ nhi duy nhất dưới gối Tạ Lâm được lập làm Thái nữ.
Còn ta đã bốn mươi hai tuổi.
Năm đó, ta cùng Tạ Lâm dẫn Thái nữ trở lại Sùng Văn thư viện.
Gần đó, hai cha con có dung mạo cực kỳ giống nhau đang đ.á.n.h cờ dưới gốc đào.
Xa xa truyền tới tiếng đọc sách, giọng nam sinh và nữ sinh hòa lẫn vào nhau.
Ta nghe thật lâu rồi hài lòng mỉm cười.
Những vất vả của đời này cuối cùng không hề uổng phí.
Ngoại truyện Tạ Lâm
Ta vẫn luôn cho rằng mình là đoạn tụ, bởi vì ta yêu thiếu niên ở cùng học xá với mình.
Khoảng thời gian ấy, ta thậm chí không dám đứng quá gần nàng.
Một ngày nọ, ta bắt gặp nàng lần đầu có nguyệt sự, làm bẩn cả tấm đệm giường.
Ta đứng sững tại chỗ, sau đó tay chân luống cuống lùi ra ngoài.
Lúc đóng cửa phòng, gương mặt ta gần như méo xệch.
Không phải vì chán ghét, mà vì vui mừng đến không nén nổi.
Thì ra ta không phải đoạn tụ.
May mà là vậy.
Dù sao trong nhà chỉ có một mình ta là nhi t.ử, ngôi vị hoàng đế cuối cùng cũng không lo không có người nối dõi.
Nhưng rất nhanh ta phát hiện mình vẫn vui mừng quá sớm.
Người trong lòng ta ôm chí lớn, một lòng một dạ muốn làm đại quan.
Thích một người vốn nên thành toàn cho nàng.
Vì thế ta chờ.
Từ ngày quen biết, nàng làm việc luôn có mục tiêu rõ ràng, lại kiên cường hơn người khác.
Thiếu bạc, nàng liền canh trên đường tới Thanh Lộc thư viện, chờ người tới mua thư tiến cử.
Mẫu thân không cho đủ chi phí cầu học, ban ngày nàng nghe giảng, ban đêm chép sách thuê kiếm tiền.
Tiên sinh chê thân thể nàng gầy yếu, sợ nàng không chịu nổi khoa cử, nàng liền ngày nào cũng dậy sớm rèn luyện, chuẩn bị cho ngày ứng thí.
Vì muốn nhập sĩ, nàng đã làm quá nhiều việc.
May mà nàng thật sự thi đỗ, trở thành người đầu tiên trong triều này đỗ đầu cả ba kỳ thi.
Người trong lòng ta quả thật rất lợi hại.
Mà đó còn xa mới là chỗ lợi hại nhất của nàng.
Sau khi vào triều, nàng nói mình chỉ cầu thăng quan, quả thật không ít lần gửi bái thiếp tới các nhà quyền quý.
Lúc cần nịnh thì nịnh, lúc cần chu toàn thì chu toàn, chuyện đứng giữa hai bên ứng đối cũng thường xuyên làm.
Triều thần mắng nàng làm nhục xuất thân tam nguyên cập đệ, nói nàng không có nửa phần khí tiết văn nhân.
Thì đã sao?
Nàng siêng năng việc chính, thương dân, bản thân thanh liêm, những đại tiết thật sự chưa từng nhượng bộ.
Nàng hiểu thực tế, cũng chịu làm việc, trong triều chẳng có mấy người sánh được.
Người trong lòng ta chỗ nào cũng tốt.
Điểm duy nhất không tốt là nàng lại lẫn trong đám quần thần khuyên ta tuyển hậu.
Quen biết nhiều năm như vậy, nàng còn không hiểu tâm ý của ta sao?
Ta tức đến mức đêm đó tới Thẩm phủ, hung hăng “phạt” nàng một trận.
Không ngờ một tháng sau, người ăn tát lại biến thành ta.
Nàng mang thai.
Lúc ấy ta hoảng thật sự.
Nếu vì m.a.n.g t.h.a.i mà nàng mất quan chức, cả đời này nàng cũng sẽ không tha thứ cho ta.
Ta nghĩ rất lâu, cuối cùng nghĩ ra cách giáng nàng ra khỏi kinh thành.
Hiếm có là nàng lại đồng ý.
Ngày nàng lên đường, ta thấp thỏm hỏi nàng có giữ đứa trẻ lại không.
Nàng chẳng khách khí trợn mắt nhìn ta, nói đương nhiên sẽ giữ.
Bởi vì đứa trẻ là con tin nàng giữ trong tay.
Sau đó ta thường lén xuất cung tới ở cùng nàng.
Sau khi nữ nhi chào đời, hai cha con ta liền bị nàng đuổi cả về kinh thành.
Nàng chê chúng ta cản đường nàng tiếp tục thăng quan.
Muốn khóc cũng phải nhịn trước.
Về sau, chức quan của nàng càng làm càng lớn, cuối cùng tiến vào Nội các, trở thành Thủ phụ.
Một ngày nọ, ta vừa hầu hạ nàng xong, nàng quấn tóc ta trên đầu ngón tay, thản nhiên tuyên bố.
“Ta nên khôi phục thân phận nữ t.ử rồi.”
Ta sững sờ, hỏi.
“Vì sao?”
“Một khi thân phận nữ t.ử công khai, trong triều sẽ có vô số người công kích nàng.”
Nhưng nàng đã sớm nghĩ rõ.
“Ta không thể cứ dùng thân phận nam t.ử lập công trong quan trường.”