Lục Ngôn Khanh vốn dĩ đang cúi gầm mặt, môi mím c.h.ặ.t, bước đi loạng choạng, run rẩy, gương mặt vô hồn trống rỗng.
Ngước lên nhìn thấy Ngu Sở, sự trống rỗng ấy phút chốc nhường chỗ cho nỗi bi thương tột cùng. Khóe mắt đỏ hoe, Lục Ngôn Khanh cõng Thẩm Hoài An, quỳ sụp xuống đất bằng cả hai đầu gối.
“Sư tôn!” Lục Ngôn Khanh cất tiếng gọi nghẹn ngào trong tiếng nấc.
Thời gian quay ngược lại thời điểm trước khi trời nhá nhem tối.
Đến sát giờ cơm nước, vẫn bặt vô âm tín tung tích Thẩm Hoài An dù đã quá lịch hẹn trở về. Lục Ngôn Khanh dọn thức ăn lên bàn, nhìn ánh chiều tà đang tắt dần, lòng không khỏi bồn chồn lo âu.
Lần đầu để Thẩm Hoài An đi giao việc một mình, Lục Ngôn Khanh vẫn chẳng thể yên tâm.
“Tiểu Cốc, muội cứ ăn trước đi nhé.” Lục Ngôn Khanh quay sang dặn dò Tiểu Cốc đang ngoan ngoãn ngồi chờ bên bàn, “Nếu sư tôn có về thì nhắn lại là ta đi xuống núi tìm Hoài An, để người khỏi trông ngóng.”
“Muội nhớ rồi, thưa sư huynh.” Tiểu Cốc ngoan ngoãn gật đầu.
Lục Ngôn Khanh khẽ xoa đầu cô bé, rồi xoay người rảo bước xuống núi.
Nếu trên đỉnh núi vẫn còn vương chút nắng tà, thì dưới chân núi bóng tối đã giăng đầy ngõ hẹp.
Chẳng rõ do linh tính mách bảo hay do khung cảnh ảm đạm, Lục Ngôn Khanh vừa bước qua cổng thành đã cảm thấy Vân Thành hôm nay mang một vẻ ngột ngạt, u ám đến lạ lùng.
Vừa bước qua cửa thành, đám lính gác bắt gặp Lục Ngôn Khanh lập tức liếc mắt ra hiệu cho nhau. Một tên lính tách hàng, rảo bước về phía chàng. Dự cảm chẳng lành trong lòng Lục Ngôn Khanh càng trào dâng mãnh liệt.
“Lục tiên trưởng, ngài mau mau đến chỗ quán trà của Vương chưởng quầy đi.” Tên lính gác vừa tới nơi đã thì thầm to nhỏ, “Sư đệ của ngài... xảy ra chuyện lớn rồi...”
Tim Lục Ngôn Khanh thắt lại. Thường ngày chàng vốn điềm đạm, từ tốn, nay nghe hung tin liền chẳng buồn đáp lời. Mũi chân điểm nhẹ, Lục Ngôn Khanh thi triển khinh công, lao v.út về phía quán trà như một mũi tên xé gió.
Chỉ chớp mắt, bóng dáng Lục Ngôn Khanh đã đáp xuống trước cửa tiệm trà.
Chàng đột ngột giáng trần từ trên cao khiến tên tiểu nhị đang quét dọn trước cửa giật thót mình. Nhận ra Lục Ngôn Khanh, tên tiểu nhị cuống cuồng chạy ra đón.
“Lục tiên trưởng, ngài mau vào trong này đi, sư đệ ngài đang ở bên trong.” Tên tiểu nhị vừa lật đật dẫn đường vừa nói nhỏ, “Thương tích xem chừng khá nặng, chưởng quầy nhà chúng tôi và mấy vị đại phu đều đang túc trực bên trong...”
Phía sau quán trà là một khoảng sân nhỏ, vốn dĩ dùng làm nơi cho người làm nghỉ ngơi và chứa đồ lặt vặt. Tiểu nhị dẫn Lục Ngôn Khanh vào một trong những căn phòng ở đó.
Tiểu nhị vốn định mở miệng thuật lại đầu đuôi sự tình, nhưng bắt gặp sắc mặt trắng bệch, lạnh lẽo đáng sợ của Lục Ngôn Khanh, lại chẳng dám ho he lời nào.
Vừa bước vào phòng, Lục Ngôn Khanh nhận thấy bên trong khá đông người. Mấy vị chưởng quầy quen mặt đều tề tựu đông đủ, đang thì thầm to nhỏ chuyện gì đó.
Thấy Lục Ngôn Khanh tới, các vị lão bản vội vã chạy ra đón.
“Lục tiên trưởng, sư đệ ngài ở bên trong.”
Lục Ngôn Khanh im lặng không đáp lời, mím môi rảo bước tiến vào căn buồng trong.
Vừa xô cửa bước vào, mùi m.á.u tanh nồng nặc lập tức xộc thẳng vào mũi.
Bước chân Lục Ngôn Khanh khựng lại, c.h.ế.t trân tại chỗ. Chàng ngước mắt lên, cảnh tượng bày ra trước mắt khiến m.á.u huyết trào ngược, đôi mắt như bị một tầng sương đen che lấp.
Thẩm Hoài An nằm thoi thóp trên giường, hơi thở đứt quãng mong manh. Một nửa khuôn mặt sưng phù, biến dạng, tụ những mảng m.á.u bầm đen kịt. Nửa thân trên đã được đại phu lột sạch y phục, để lộ phần bả vai phải rách toạc thịt da, sâu hoắm tới tận xương. Máu thịt nhầy nhụa, hòa lẫn với vô số những vết trầy xước, bầm dập rải rác khắp cơ thể. Miệng vết thương ở bả vai đang chuyển sang màu đen thẫm, dấu hiệu rõ ràng của việc trúng độc. Hai vị đại phu đang hối hả băng bó lại những vết thương.
Lục Ngôn Khanh đứng như trời trồng ở cửa. Các vị đại phu, rồi đến những chưởng quầy đứng lố nhố phía sau đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía chàng. Cả gian phòng chật ních những người đàn ông trung niên bỗng chốc câm như hến, không một ai dám ho he lên tiếng trước mặt thiếu niên 17 tuổi này.
Uy áp phát ra từ Lục Ngôn Khanh, người vốn dĩ luôn giữ vẻ ngoài ôn nhuận, hiền hòa, giờ đây lạnh lẽo và bức bối đến độ khiến những người có mặt cảm thấy kinh hãi, ngộp thở.
Lục Ngôn Khanh lùi bước lại gần mép giường, rồi gục đầu quỳ xuống.
Bàn tay run lẩy bẩy vươn ra, chậm rãi dò xét thương tích của Thẩm Hoài An.
Xương sườn, xương đòn, cánh tay và nhiều nơi khác trên cơ thể Thẩm Hoài An đều bị gãy gập, nứt toác. Ngũ tạng lục phủ ít nhiều cũng chịu tổn thương nặng nề. Nhịp đập nơi l.ồ.ng n.g.ự.c yếu ớt như ngọn nến trước gió.