Trong những ngày Lục Ngôn Khanh vắng bóng, Thẩm Hoài An trở nên tĩnh lặng đến lạ thường. Dường như thấu hiểu Ngu Sở tuyệt đối sẽ không cho phép mình xuống núi, hắn cũng chẳng hề mở miệng đưa ra yêu cầu đó.
Tiểu Cốc luôn cảm nhận được sự khác thường nơi Thẩm Hoài An.
Mỗi khi có mặt Ngu Sở, hắn vẫn giữ nguyên vẻ hoạt ngôn như trước kia, thoạt nhìn tưởng chừng chẳng có gì thay đổi. Nhưng khi chỉ còn lại một mình, Thẩm Hoài An lại bộc lộ một sự trầm tĩnh đến đáng sợ.
Hắn của quá khứ lúc nào cũng ồn ào, bốc đồng, tràn trề năng lượng. Ngoài những lúc đả tọa, hắn hiếm khi nào chịu ngồi yên một chỗ.
Trong tâm trí Tiểu Cốc trước đây, đại sư huynh giống như một người cha nghiêm khắc, còn nhị sư huynh lại hệt như một người anh trai ruột thịt. Bởi lẽ Thẩm Hoài An luôn bày trò trêu chọc nàng, dẫn nàng đi bày đủ trò nghịch ngợm: từ việc xuống suối bắt cá cạn, lên núi săn thỏ rừng, cho đến những màn trêu chọc Lục Ngôn Khanh dở khóc dở cười.
Vậy mà giờ đây, Thẩm Hoài An lại hoàn toàn thu mình lại, chìm trong sự an tĩnh.
Hắn thui thủi một mình, lúc thì tựa lưng vào mép giường đăm chiêu đọc sách, khi lại ngồi thu lu trên vách đá ngẩn ngơ thả hồn theo gió.
Nếu không có Ngu Sở ở đó, Thẩm Hoài An có thể câm lặng suốt cả ngày trời, chẳng thốt ra nửa lời, cũng không tạo ra bất cứ âm thanh nào.
Tiểu Cốc vắt óc nghĩ đủ mọi cách. Nàng lén lút nấp ở những nơi Thẩm Hoài An bắt buộc phải đi qua, rồi bất thình lình nhảy ra dọa hắn. Nhưng đáp lại sự mong đợi của nàng, Thẩm Hoài An chỉ khẽ cười buồn, đưa tay xoa nhẹ đầu nàng.
Tiểu Cốc lại nghĩ ra trò giấu nhẹm những bức thư pháp Thẩm Hoài An cất công luyện viết buổi sáng. Sau đó, nàng thản nhiên báo cho hắn biết rằng những tác phẩm tâm huyết ấy đã bị nàng xé nát. Thẩm Hoài An chẳng hề nổi giận, cũng không giở trò trẻ con đuổi bắt nàng như trước. Hắn chỉ nhẹ nhàng nói một câu "không sao đâu", rồi sự việc cũng cứ thế trôi vào quên lãng.
Hết cách, Tiểu Cốc đành ôm thanh kiếm đến năn nỉ Thẩm Hoài An chỉ dạy, không quên rót vào tai hắn vô số lời đường mật nịnh nọt. Nếu là trước kia, tên "võ si" Thẩm Hoài An ắt hẳn sẽ vui sướng đến phát cuồng. Thế nhưng hôm nay, hắn chỉ mím môi, khẽ lắc đầu từ chối.
Ban ngày Thẩm Hoài An trầm mặc là vậy, nhưng hễ chạm mặt Ngu Sở, hắn lại khoác lên mình lớp vỏ bọc tươi cười hớn hở như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Sự tương phản đối lập này càng khiến cõi lòng Tiểu Cốc thêm xót xa, khó chịu.
Bảo hắn nghĩ quẩn ư? Cũng chẳng phải. Hắn vẫn duy trì việc luyện tập, đọc sách, dùng bữa đều đặn mỗi ngày, chỉ là không chịu mở miệng nói chuyện mà thôi.
Tiểu Cốc tìm đến Ngu Sở kể lể sự tình. Nghe xong, Ngu Sở cũng không khỏi day trán đau đầu.
“Thằng bé có chút bất ổn cũng là điều dễ hiểu.” Ngu Sở trầm ngâm, “Nó mới bước chân vào con đường tu tiên vỏn vẹn ba tháng, trong thâm tâm e rằng vẫn tự định vị mình là một phàm nhân. Bị người ta đ.á.n.h đập tàn nhẫn đến thừa sống thiếu c.h.ế.t, đổi lại là ai cũng sẽ rơi vào trạng thái suy sụp. Huống hồ nó lại bị lừa gạt, tính kế đê tiện đến vậy. Chắc hẳn trong lòng nó vẫn đang tự dằn vặt, trách móc bản thân.”
“Vậy... vậy giờ phải làm sao ạ?” Tiểu Cốc lo lắng hỏi, giọng run run, “Huynh ấy sẽ không ủ rũ, sầu não như thế này mãi chứ?”
“Vậy thì ba thầy trò chúng ta phải chung sức nỗ lực để kéo thằng bé ra khỏi vũng lầy này thôi.”
Dưới chân núi, tại Vân Thành.
Lục Ngôn Khanh an tọa trong một quán trà. Hắn vận một bộ bạch y điểm xuyết hoa văn chỉ vàng thanh tao, những ngón tay thon dài nâng nhẹ chén trà, bên cạnh là một thanh trường kiếm đặt ngay ngắn trên bàn.
Mỗi ngày hắn lại chọn một vị trí khuất nẻo ở một quán khác nhau, cứ thế ngồi thiền định suốt cả ngày dài, không thấy chủ quán hay tiểu nhị nào đến quấy rầy, dò hỏi.
Tính đến hôm nay đã tròn mười lăm ngày.
Lục Ngôn Khanh nhắm mắt dưỡng thần trong quán trà, tấm lưng thẳng tắp bất động tựa một bức tượng điêu khắc.
Cùng thời điểm đó, bên ngoài cổng Vân Thành, bốn tên đệ t.ử Thiên Cẩu Các đang cười nói rôm rả, nghênh ngang tiến về phía Vân Thành.
Một tên lính nha dịch đi tuần tra ngoài cổng thành vô tình bắt gặp bọn chúng. Hắn nheo mắt quan sát thật kỹ, xác định chính xác mục tiêu là đám đệ t.ử Thiên Cẩu Các, bèn thì thầm vài câu với đồng đội. Lập tức, một tên nha dịch tách đoàn đi vào cổng thành, tiến lại gần một tên ăn mày đang nằm phơi nắng trong góc khuất.
Nha dịch cúi xuống thì thầm vài lời với tên ăn mày. Tên ăn mày bật dậy, lao như bay về phía con phố chính.
Vừa tới đầu phố, tên ăn mày đã rỉ tai vài câu với ông lão bán kẹo hồ lô. Ông lão gật gù, tiện tay lấy một xâu kẹo đưa cho một cậu bé đứng gần đó, không quên dặn dò thêm vài điều.