Năm Tiêu Nhược Trăn tròn mười hai tuổi, Tiêu Kế Tần cuối cùng cũng không thể chống đỡ thêm.
Những vết thương âm thầm để lại từ những năm tranh giành ngôi vị, cộng với hơn mười năm dốc hết tâm sức trị vì đất nước, đã khiến thân thể ngài giống như một con đê bị mối mọt ăn rỗng.
Chỉ một trận cảm lạnh nhỏ cũng đủ khiến tất cả sụp đổ.
Người của Thái y viện liên tục ra vào.
Ta ngày đêm túc trực bên long sàng, ba ngày ba đêm không hề chợp mắt.
"Yến Yến."
"Thần thiếp ở đây."
"Đời này của trẫm khổ quá rồi."
Tiêu Kế Tần khó nhọc thở từng hơi.
"Phụ hoàng đề phòng trẫm."
"Mẫu hậu lại muốn g.i.ế.c trẫm."
"Trong chốn hoàng cung ăn thịt người này, chỉ có Hoàng quý phi Giang Nghiên thật lòng đối xử với trẫm..."
Ngài ho ra một ngụm m.á.u.
Khóe mắt cũng chậm rãi trào ra hai dòng lệ đục.
"Nhưng trẫm đã phụ nàng ấy."
"Trẫm cũng có lỗi với Đại hoàng t.ử..."
Tiêu Kế Tần run rẩy nâng tay, chạm lên gương mặt ta.
Ánh mắt ngài mơ hồ, trống rỗng, tựa như xuyên qua gương mặt hiện tại để tìm kiếm một linh hồn đã biến mất từ rất lâu.
"Yến Yến..."
"Trẫm sắp giao giang sơn này cho nàng rồi."
"Nàng đừng oán trẫm."
Ta nắm c.h.ặ.t bàn tay gầy guộc của ngài, nước mắt tuôn ra không ngừng.
"Hoàng thượng đang nói lời gì ngốc nghếch vậy?"
"Đời này thần thiếp được ở bên Hoàng thượng, sinh hạ hoàng t.ử, đã là phúc phận lớn nhất rồi."
"Thần thiếp sao có thể oán ngài?"
"Thần thiếp chỉ hận không thể thay ngài chịu đựng những đau đớn của bệnh tật."
Tiêu Kế Tần chăm chú nhìn ta.
Dường như đến lúc này, ngài mới hoàn toàn yên lòng.
Khóe môi chậm rãi nhếch lên.
"Tốt..."
"Tốt..."
"Truyền chỉ..."
"Truyền ngôi cho Thái t.ử Tiêu Nhược Trăn..."
Ngài hớp từng ngụm khí lớn.
Đôi mắt vẫn mở, chăm chăm nhìn lên đỉnh màn giường màu vàng rực, như muốn xuyên qua lớp gấm mây để nhìn đến nơi xa xăm nào đó.
"Sau khi trẫm c.h.ế.t..."
"Trẫm muốn được hợp táng cùng Hoàng quý phi Thẩm thị..."
Lời vừa dứt, ánh mắt ngài tan rã.
Bàn tay đang nắm tay ta cũng đột nhiên buông lỏng.
Tiếng khóc lập tức vang lên khắp đại điện.
Nội thị và cung nữ đồng loạt quỳ rạp xuống đất.
Ta quỳ bên long sàng, không hề nhúc nhích.
Nước mắt vẫn rơi, nhưng tâm trí lại tỉnh táo đến lạ thường.
Năm ấy, tổ phụ qua đời, Hạ gia nợ nần chồng chất, ta suýt nữa bị bán vào Giáo phường ty.
Ta từng nghĩ đó chính là số mệnh của mình.
Mãi đến sau này ta mới hiểu, đôi tay âm thầm thao túng mọi thứ sau màn kia vốn chẳng phải kẻ thù nào khác.
Chính là vị đế vương cao cao tại thượng này.
Ngài giống như đang đùa giỡn với một con kiến.
Đầu tiên đẩy ta xuống vực sâu.
Sau đó lại hóa thành vị thần từ trên trời giáng xuống, tự tay kéo ta trở lên.
Cũng giống như năm xưa, ngài từng kéo Giang Nghiên ra khỏi nơi ăn thịt người là Dịch đình.
Đáng tiếc, giữa chừng lại xuất hiện Thôi Dục, khiến kế hoạch của ngài bị đảo lộn.
Vì thế, khi Thôi Dục có ý định rời xa ta, ngài mới "vô tình" xuất hiện.
Giúp ta treo thẻ gỗ.
Giúp ta bắt mèo.
Dịu dàng và kiên nhẫn, từng bước dẫn ta bước vào chiếc l.ồ.ng vàng mà ngài đã sớm giăng sẵn.
Thâm tình và tính toán của đế vương, vốn dĩ chính là hai mặt của cùng một đồng tiền.
Nhưng Tiêu Kế Tần vẫn đưa ta lên vị trí này.
Còn ta cũng tận tâm tận lực cùng ngài diễn cho trọn vẹn vở kịch đế hậu tình thâm.
Ta không oán.
Vì vậy, Hoàng thượng à, ở dưới cửu tuyền, ngài cũng đừng oán ta.
Về sau, ngài có nạp thêm vài nữ t.ử mang dung mạo tương tự Hoàng quý phi.
Không một ai mang thai.
Bởi trong những thang t.h.u.ố.c bổ hằng ngày của ngài, ta đã âm thầm cho thêm t.h.u.ố.c tuyệt t.ử.
Cả đời này, ngài chỉ có hai người con là Nhược Trăn và Lệnh Nghi.
Mà hai đứa trẻ ấy, cũng chỉ có một người mẫu thân là ta.
Ngày tân đế đăng cơ, ta ngồi phía sau rèm châu.
Trong lúc nghỉ giữa buổi triều bái, Nhược Trăn lén quay đầu nhìn ta.
Trong ánh mắt của thằng bé vẫn còn nét lúng túng của một đứa trẻ.
Ta cách rèm châu, dịu dàng mỉm cười với nó.
"Đừng sợ."
"Mẫu hậu ở đây."
Những lời ấy, ta từng nói với phụ thân của thằng bé không biết bao nhiêu lần.
Chỉ khác một điều.
Với Tiêu Kế Tần, đó là thủ đoạn.
Còn với Nhược Trăn, có lẽ đã có thêm vài phần chân tâm.
Những năm ta buông rèm nhiếp chính về sau thuận lợi hơn rất nhiều so với tưởng tượng.
Phần lớn trọng thần trong triều đều là những người được Tiêu Kế Tần đích thân đề bạt.
Bọn họ tâm phục khẩu phục trước vị Thái hậu, cũng là người vợ kết tóc của ngài.
Nhược Trăn thông tuệ, học gì cũng nhanh.
Còn nữ nhi của ta, Tiêu Lệnh Nghi, cũng được ta dạy dỗ theo cách dành cho một hoàng t.ử.
Ta mời đại nho và võ tướng đến dạy nàng.
Đọc sách, cưỡi ngựa b.ắ.n cung, binh pháp, triều chính, thứ gì cũng không thiếu.
"Mẫu hậu, tại sao tỷ tỷ cũng phải học những thứ này?"
Nhược Trăn ngẩng đầu hỏi ta.
Ta đặt b.út son xuống, đưa tay xoa đầu thằng bé.
"Bởi vì sau này tỷ tỷ của hoàng nhi sẽ giúp Đại Tề mở mang bờ cõi."
"Hoàng nhi là thiên t.ử."
"Nhưng thiên t.ử cũng cần một người mà mình có thể tin tưởng."
"Trên đời này, huyết mạch chí thân vẫn là thứ vững chắc hơn bất cứ điều gì."
Đứng trên đỉnh cao quyền lực vô biên, quả thực có đôi lúc khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo.
Thi thoảng, vào những đêm dài tĩnh mịch, ta cũng nhớ đến những cố nhân.
Nhớ vị Thám hoa lang Thôi Dục đã cam tâm tình nguyện c.h.ế.t vì ta.
Nhớ Tiêu Kế Tần, người xem ta như thế thân nhưng cuối cùng lại đưa ta lên địa vị cao nhất.
Trong những thoại bản dân gian, người ta luôn thích viết rằng sau khi nữ chính c.h.ế.t, nam chính dù ngồi trên giang sơn vẫn đau khổ khôn nguôi.
Đêm đêm hắn nhớ người mình yêu nhất, đến cả vạn dặm giang sơn cũng trở nên vô nghĩa.
Ta tựa người trên long ỷ, khẽ bật cười.
"Nếu bắt ta dùng vạn dặm giang sơn này để đổi lấy việc hai người họ sống lại thì sao?"
Vậy thì thôi.
- Hoàn -