Ta cố tình không nói nốt hai chữ cuối cùng. Cha im lặng một hồi lâu, đột nhiên hỏi có phải tin đồn bên ngoài là do ta tung ra hay không.
"Không phải."
Điểm này ta có thể trả lời vô cùng thẳng thắn.
"Con chỉ bảo tộc huynh đưa một câu nói thật vào Đông cung, rằng dạo gần đây Bệ hạ thường xuyên lui tới Tạ phủ."
Thái t.ử sẽ sử dụng câu nói này ra sao, Hoàng hậu cùng Định Quốc công phủ liệu có thêm dầu vào lửa hay không, đó không phải là chuyện ta có thể thay bọn họ định đoạt.
Huống hồ Hoàng đế tự mình ngày ngày đến thăm, Tạ Hoài Chương tự mình không dám lên tiếng, Lục Hàm Chương tự mình mang thai, có chuyện nào là do người khác thêu dệt nên đâu.
Cha chắp tay sau lưng đi lại mấy vòng trong phòng, như thể muốn lập tức tiến cung, lại phải gồng mình nhịn xuống.
Người làm trung thần nửa đời, có thể bao dung cho Hoàng đế phạm sai lầm nhất thời, nhưng lại không thể dung túng cho việc Hoàng đế biết sai rành rành mà vẫn dùng quyền thế để bịt miệng tất cả mọi người.
Ta không hề ép người phải chọn phe ngay lập tức, chỉ hỏi nếu hai vị tộc huynh làm việc đắc lực dưới trướng Thái t.ử, liệu có thể phái thêm một ít nhân thủ cho họ hay không.
Cha nhắm nghiền hai mắt lại.
Cha chỉ buông một câu, cứ xem xét thêm đã. Ta gật đầu vâng lệnh.
Có những người cần phải tận mắt nhìn thấy rường cột cuối cùng đã mục nát mới chịu thừa nhận rằng ngôi nhà này đã không thể ở được nữa rồi.
14
Sang xuân, lời đồn quân vương cướp vợ của thần t.ử đã không tài nào giấu giếm được nữa.
Tiên phong dâng tấu là hai vị Ngự sử trẻ tuổi, họ thỉnh cầu Hoàng đế ngừng việc giá lâm Tạ phủ, điều tra rõ ràng huyết thống của đứa bé trong bụng Lục Hàm Chương.
Hoàng đế trên triều đường mắng mỏ bọn họ vu khống quân phụ, lập tức sai người kéo ra ngoài đ.á.n.h bốn mươi gậy.
Ngày hôm sau, lại có sáu vị lão thần liên danh can gián, một người trong số đó còn đem theo cả sổ ghi chép ra vào Tạ phủ.
Hoàng đế hạ lệnh thiêu hủy chứng cứ, biện minh rằng Tạ Hoài Chương ốm nặng, bản thân thể tuất thần t.ử nên mới phái người đến chăm sóc.
Có vị lão Ngự sử vặn hỏi, thể tuất thần t.ử tại sao lại chỉ chăm sóc thê t.ử của thần t.ử. Hoàng đế nổi trận lôi đình, đòi lưu đày cả nhà lão.
Hai vị Ngự sử đập đầu vào cột c.h.ế.t ngay tại chỗ, ba người mang thương tích, còn một người ngay trong ngày hôm đó đã dâng sớ từ quan.
Cha đứng trong điện, nhìn m.á.u tươi men theo khe hở trên nền gạch vàng chảy xuống, lúc hồi phủ vạt áo vẫn còn vương lại một vệt đỏ thẫm.
Người giam mình trong thư phòng ròng rã suốt một đêm. Ta không hề thúc giục, chỉ dặn dò nhà bếp hâm nóng thức ăn, rồi lại đặt những tin tức mà hai vị tộc huynh gửi đến ngoài cửa.
Thái t.ử đã âm thầm thu phục những vị triều thần bị Hoàng đế quát mắng đuổi đi, Định Quốc công phủ cũng bắt đầu điều chuyển những nhân lực có thể dùng được ở ngoại ô kinh thành về.
Sáng sớm hôm sau, cha đẩy cửa bước ra, dưới hốc mắt hằn đầy những tơ m.á.u.
Cha sau khi hồi phủ lần đầu tiên hỏi ta, Thái t.ử rốt cuộc muốn tiến tới bước nào.
"Điện hạ rốt cuộc muốn đi đến bước đường nào?"
"Trước mắt chỉ muốn bảo vệ những người bị Bệ hạ dồn ép, đồng thời cũng giữ vững Đông cung."
Cha nhìn chằm chằm ta, đợi ta nói cho xong vế sau.
"Nhưng nếu Bệ hạ vẫn tiếp tục sát hại gián thần, làm loạn triều cương, thì tiến tới bước nào không phải là chuyện một mình Thái t.ử có thể định đoạt được nữa."
"Con muốn cải triều hoán đại sao?"
"Con chỉ muốn Liễu gia được sống sót."
Câu nói này ta thốt ra vô cùng chậm rãi.
Kiếp trước khi cấm quân xông vào cổng, ta cũng đã từng khao khát có một người đứng ra cứu lấy những đứa trẻ, cứu lấy cha; nhưng cả triều đình ai nấy đều lo giữ mạng mình, không một kẻ nào dám mở miệng nói giúp Liễu gia nửa câu.
Cha cuối cùng cũng ngồi xuống, đọc từ đầu đến cuối hai bản tin tức mà tộc huynh gửi tới.
"Ngày mai gọi bọn họ đến gặp ta."
Ta không hỏi người liệu đã đứng về phía Thái t.ử hay chưa. Có những quyết định không cần phải nói thành lời, hành động đáng tin cậy hơn bất cứ lời thề thốt nào.
15
Thái t.ử có được sự ủng hộ ngầm của cha, rất nhanh đã cùng mẫu tộc của Hoàng hậu là Định Quốc công phủ nối thành một khối.
Bọn họ tạm thời đè nén ý định bức cung, tiếp nhận những triều thần bị Hoàng đế ruồng bỏ, đồng thời cũng âm thầm điều tra rõ ràng số lượng quân lương và binh mã ở các địa phương.
Hoàng đế vẫn chìm đắm trong chốn mộng ảo ôn nhu ở Tạ phủ, thậm chí còn định đợi Lục Hàm Chương sinh nở xong sẽ bế đứa bé về cung ghi danh dưới trướng một phi tần khác.
Cuối mùa hè năm đó, phía Nam liên tiếp hứng chịu mưa to, đê điều vỡ lở ở ba nơi; bước sang mùa đông, vùng phương Bắc lại tuyết rơi liên miên, rét c.h.ế.t không ít gia súc.
Vùng Tây Bắc lại bị kỵ binh quấy nhiễu, cộng thêm vài nơi hạn hán kéo dài…
Tấu chương từ các địa phương lũ lượt dâng lên kinh thành, có cái bị Nội các ỉm đi, có cái đưa đến ngự tiền thì cũng chỉ đổi lại được một câu giao cho Hộ bộ tự xử lý.
Người của cha và Thái t.ử một mặt điều lương cứu trợ thiên tai, mặt khác lại đem những bản báo cáo tai ương bị Hoàng đế ém nhẹm đi sao chép gửi đi khắp các địa phương.
Bách tính không rành những mớ sổ sách nhằng nhịt trong cung, chỉ biết rằng sau khi Hoàng đế cướp đoạt thê t.ử của thần t.ử, tai họa cứ thế ập đến nối tiếp nhau.