Giờ Mão khắc ba, điện Kim Loan.
Khi Thẩm Nghiên Chu bước vào điện, Bùi Diễn đã đứng đầu hàng võ tướng. Hai người cách nhau nửa triều đường, từ đầu đến cuối không hề đưa mắt nhìn nhau. Thẩm Nghiên Chu đi về hàng văn quan, khóe mắt quét về phía hàng võ tướng. Tay phải Bùi Diễn buông bên hông. Trên lớp vải quấn chuôi đao có một chỗ đã mòn, lúc này vẫn quay ra ngoài điện.
Ngón cái Thẩm Nghiên Chu ấn xuống thẻ ngà. Đây là ám hiệu giữa hai người — nếu Bùi Diễn xoay chuôi đao, để chỗ mòn quay vào trong, nghĩa là "xảy ra chuyện". Nếu không xoay, tức mọi việc theo kế hoạch. Bùi Diễn không xoay.
Thẩm Nghiên Chu cúi mắt nhìn thẻ ngà trong tay, mặt không lộ gì.
Chiêu Ninh đế lên ngự tọa, không khí trên điện còn nặng hơn hôm qua. Vị trí của Thôi Bá Hành bỏ trống, một vị thị lang Lại bộ đứng thay vào đó, thần sắc càng thêm câu nệ. Điều khiến Thẩm Nghiên Chu cảnh giác hơn — Hàn Dũ Chi đứng ở phía trước hàng văn quan, trong tay nâng một quyển sớ.
Hôm nay Hàn Dũ Chi mặc quan bào màu phi chỉnh tề, tóc chải không lệch một sợi. Ông đứng thẳng trong điện, như đã đợi rất lâu.
Sau khi mấy việc thường lệ nghị xong, Chiêu Ninh đế không phất tay lui triều. Người nhìn một lượt trong điện, ánh mắt dừng trên người Hàn Dũ Chi một thoáng.
"Hàn ái khanh."
Hàn Dũ Chi ra khỏi hàng, đi đến giữa điện. Ông đứng vững, trước tiên cúi mình vái về phía ngự tọa, rồi mở lời, giọng không cao không thấp, nghe ra vài phần đau xót.
"Thần có bản tấu. Từ khi Tam ty hội thẩm bắt đầu, thần phụng chỉ chủ thẩm án hà công năm Chiêu Ninh thứ nhất, đến nay đã hơn nửa tháng. Hôm qua thần cùng Đại Lý Tự khanh, Phó Đô Ngự Sử Đô Sát Viện phúc thẩm toàn bộ án quyển, đã lần rõ đầu mối vụ án. Hôm nay thần dâng sớ trình kết luận của Tam ty hội thẩm, thỉnh Bệ hạ xem qua."
Ông lấy sớ từ trong tay áo, hai tay dâng lên. Thái giám trước điện nhận lấy, đưa lên ngự án. Chiêu Ninh đế mở sớ, xem từng trang. Trên điện yên tĩnh đến mức nghe được tiếng lật giấy.
"Thần tra rõ, án hà công năm Chiêu Ninh thứ nhất, do nguyên Công bộ Thượng thư Thôi Trọng Hành một mình gây nên." Giọng Hàn Dũ Chi vững vàng có lực, "Thôi Trọng Hành lợi dụng chức vụ, đem đá xanh liệu hà công loại kém thay cho loại tốt, tư thôn ngân lượng, lại ngụy tạo sổ sách, hãm hại Hà đạo Tổng đốc Thẩm Hoài An. Thôi Trọng Hành đã bệnh c.h.ế.t năm Chiêu Ninh thứ mười bốn, nhưng tộc đệ Thôi Bá Hành cấu kết với hắn khi còn sống, che giấu tội trạng, đồng thời trong thời gian Tam ty hội thẩm tiêu hủy chứng cứ, cản trở tra án. Thần thỉnh Bệ hạ, xử Thôi Bá Hành theo luật, các quan viên liên quan khác, tùy mức độ mà luận tội. Vụ án đến đây có thể kết."
Trên điện dấy lên một trận xôn xao khe khẽ. Trong hàng văn quan, mấy lão thần đổi ánh mắt. Thôi Bá Hành đã bị áp giải vào Đại Lý Tự giam giữ, nếu sớ này của Hàn Dũ Chi được chuẩn, kết luận về án hà công sẽ bị định đoạt từ đây — tội của một mình Thôi Trọng Hành, tội của một mình Thôi Bá Hành, những người khác cũng không bị truy cứu.
Thẩm Nghiên Chu đứng cuối hàng văn quan, mặt không lộ gì. Bản thảo sớ lấy được ở ngõ Tửu Thủy, đêm qua hắn đã xem rồi. Từng chữ hắn đều nhận ra. Hàn Dũ Chi trong bản thảo viết phần văn thư điều hồ sơ qua loa — nói Thôi Trọng Hành ngụy tạo ghi chép điều hồ sơ, rồi đem hồ sơ thật chuyển đi, chỉ thế mà thôi. Không nhắc một chữ đến phó thự.
"Hàn ái khanh." Chiêu Ninh đế khép sớ, "Trong sớ này, không nhắc đến phó thự trên văn thư điều hồ sơ."
Hàn Dũ Chi cúi mình: "Bẩm Bệ hạ, thần tra cứu hồ sơ cũ của Công bộ. Văn thư điều hồ sơ năm Chiêu Ninh thứ nhất, là Thôi Trọng Hành nhân danh Công bộ điều hồ sơ, chữ ký ở cột phó thự, thần đối chiếu b.út tích, là Thôi Trọng Hành ký thay. Thôi Trọng Hành lúc đó đại quyền trong tay, ký thay cấp dưới là chuyện thường."
Trên điện yên tĩnh một thoáng. Ngón tay Thẩm Nghiên Chu siết chuỗi ngọc siết c.h.ặ.t một thoáng. Hàn Dũ Chi đang đẩy phần phó thự năm đó của hoàng đế thành chuyện Thôi Trọng Hành ký thay. Nghĩa là ông ta đang thay hoàng đế c.h.ặ.t đứt hẳn đầu mối ấy.
Bùi Diễn đứng đầu hàng võ tướng, tay phải đặt trên chuôi đao, ngón cái ấn xuống.
"Hàn đại nhân." Thẩm Nghiên Chu ra khỏi hàng. Hắn đi đến giữa điện, đứng sau lưng Hàn Dũ Chi ba bước, giọng ôn hòa vững vàng, "Hạ quan có một câu hỏi."
Hàn Dũ Chi xoay người, nhìn hắn. Ánh mắt ông ta rất vững, trên mặt mang theo một nụ cười cực nhạt. "Thẩm tu soạn cứ nói."
"Hàn đại nhân vừa nói, phó thự trên văn thư điều hồ sơ là Thôi Trọng Hành ký thay." Giọng Thẩm Nghiên Chu ôn hòa vững vàng, "Vậy hạ quan xin hỏi — văn thư điều hồ sơ mà Thôi Trọng Hành ký thay này, là ký thay cho ai? Vị Công bộ lang trung bị ký thay đó, hiện ở đâu?"
Hàn Dũ Chi không trả lời ngay. Ánh mắt ông ta rời khỏi mặt Thẩm Nghiên Chu, rơi về phía ngự tọa.
"Hạ quan lại xin hỏi Hàn đại nhân," Thẩm Nghiên Chu tiếp tục, "Bản gốc văn thư điều hồ sơ này, hiện ở đâu?"
Môi Hàn Dũ Chi động một thoáng.
"Hàn đại nhân không trả lời được?" Giọng Thẩm Nghiên Chu không cao, "Bởi vì vị Công bộ lang trung bị ký thay đó, chính là con thứ bảy của tiên đế — người năm đó đang làm quan tại Công bộ. Người hiện ngồi trên ngự tọa —"
"Thẩm tu soạn." Chiêu Ninh đế mở lời, giọng không cao, nhưng mỗi người trên điện đều nghe thấy.
Thẩm Nghiên Chu cúi mình lùi nửa bước, không nói tiếp. Trên điện lập tức có người khẽ hít vào. Trong ban văn, vài vị lão thần lặng lẽ nhìn nhau. Đầu hàng võ tướng, tay phải Bùi Diễn rời khỏi chuôi đao, buông xuống bên hông.
Hoàng đế im lặng hai hơi, rồi mở lời: "Việc Tam ty hội thẩm, trẫm tự có quyết đoán. Thẩm tu soạn, án quyển ngươi nói, hiện ở đâu?"
Thẩm Nghiên Chu cúi mình: "Bẩm Bệ hạ, ba quyển án quyển đó vốn ở kho Hình bộ. Nhưng vừa rồi chủ bạ Hình bộ đến báo, đêm qua đã bị trộm mất."
Hoàng đế không tiếp lời. Trên điện lại yên tĩnh. Qua khoảng nửa chén trà, ngoài điện truyền đến tiếng bước chân. Một chủ bạ Hình bộ chạy nhỏ vào điện, quỳ ngoài ngưỡng cửa, giọng run.
"Khởi bẩm Bệ hạ, kho Hình bộ đêm qua bị trộm. Ba quyển án quyển không thấy nữa."
Cả điện c.h.ế.t lặng.
Chiêu Ninh đế mở mắt. Ánh mắt người rơi trên người Hàn Dũ Chi, lại chuyển lên mặt Thẩm Nghiên Chu. Cuối cùng, người mở lời.
"Triệu Bình đâu?"
Chủ bạ Hình bộ nằm sấp trên đất, giọng càng run. "Chủ bạ Triệu sáng nay bị người ta phát hiện ngã trước cửa kho, trên cổ có vết siết. Người còn sống, nhưng không nói được."
Tay Thẩm Nghiên Chu trong tay áo siết chuỗi ngọc. Ba chữ trên danh sách ngõ Tửu Thủy nổi lên — "Triệu Bình. Đợi xử lý". Mực mới hơn những dòng trước. Hàn Dũ Chi trước khi triều hội đã biết Triệu Bình sẽ bị xử lý.
Hàn Dũ Chi đứng giữa điện, mặt không lộ gì. Nhưng tay phải ông ta trong tay áo chậm rãi buông ra.
Chiêu Ninh đế im lặng rất lâu. Rồi người mở lời.
"Tam ty hội thẩm tạm dừng. Hàn Dũ Chi tạm dừng chức chủ thẩm, ở phủ đợi truyền. Triệu Bình chuyển giao Đại Lý Tự coi giữ, sai thái y chẩn trị. Thẩm tu soạn, bản sao án quyển ngươi dâng hôm qua, giao Đại Lý Tự xác minh."
Trên điện dấy lên một trận hít vào khe khẽ. Hàn Dũ Chi cúi mình lĩnh chỉ, giọng khàn: "Thần lĩnh chỉ."
Tan triều, Thẩm Nghiên Chu bước ra khỏi điện Kim Loan. Ánh sáng bên ngoài hơi ch.ói, hắn nheo mắt một thoáng. Bùi Diễn từ phía sau đuổi theo, cùng hắn sóng bước một đoạn.
"Triệu Bình xảy ra chuyện rồi." Giọng Bùi Diễn rất thấp.
"Ừ."
"Danh sách ở ngõ Tửu Thủy viết 'đợi xử lý', mực là mới." Bùi Diễn nói, "Hàn Dũ Chi trước khi triều hội đã biết Triệu Bình sẽ bị xử lý."
Thẩm Nghiên Chu không tiếp lời. Hắn đi một đoạn, mới mở lời.
"Triệu Bình người còn sống, được chuyển vào Đại Lý Tự coi giữ. Đại Lý Tự khanh đích thân sắp xếp canh gác, người bên Hàn Dũ Chi không thể nhúng tay." Bùi Diễn nói, "Chỉ cần còn sống, ắt có cách khiến hắn lên tiếng."
Thẩm Nghiên Chu dừng bước xoay người, nhìn Bùi Diễn chằm chằm một thoáng. "Hắn bị người ta siết cổ, cho dù sống được, cũng có thể vĩnh viễn không nói được nữa."
Bùi Diễn chậm bước lại, không nói thêm.
"Triệu Bình phụ trách kho án quyển. Hôm nay án quyển vừa mất, hắn lại bị người ta siết cổ." Thẩm Nghiên Chu nói, "Thôi Trọng Hành, Thôi Bá Hành, Triệu Bình. Ông ta đang lần lượt c.h.ặ.t đứt từng đầu mối."
Bùi Diễn dừng hai hơi. "Ba quyển án quyển đó thì sao?"
"Bản sao lấy được ở ngõ Tửu Thủy, vừa rồi đã giao Đại Lý Tự." Thẩm Nghiên Chu nói, "Bản gốc, Hàn Dũ Chi sẽ không để nguyên. Hoặc đã thiêu hủy, hoặc đã giấu ở nơi khác."
Bùi Diễn đặt tay lên chuôi đao, ngón cái cọ trên lớp vải quấn một thoáng.
"Vậy phải làm sao?"
Thẩm Nghiên Chu đứng ở góc cua cung đạo, ánh nắng kéo bóng hai người ngắn lại. Tiếng ồn ào ngoài chợ từ bên kia tường cung tràn vào, người bán mì, người gánh hàng, người đuổi xe, không ai biết trên triều đường vừa xảy ra chuyện gì.
"Ta đi Hình bộ xem." Thẩm Nghiên Chu nói.
"Bây giờ?"
"Đêm qua bị trộm, Triệu Bình sáng nay ngã trước cửa kho. Kho Hình bộ hiện phong kín, người của Hàn Dũ Chi vào không được. Nhưng ta phải đến xem, rốt cuộc hắn đốt cái gì, lấy đi cái gì."
Bùi Diễn nhìn hắn. "Ta đi cùng ngươi."
"Không cần." Thẩm Nghiên Chu nói, "Ngươi đi tra chuyện Triệu Bình. Ta đi Hình bộ. Chia nhau."
Bùi Diễn không cố nữa. Hai người rẽ lên đường Trường An, một người về đông, một người về tây. Thẩm Nghiên Chu đi mấy bước, bỗng dừng lại, quay đầu gọi Bùi Diễn.
"Chuyện Triệu Bình, ngươi giúp ta tra một việc."
"Cái gì?"
"Triệu Bình phụ trách kho án quyển. Hôm nay án quyển vừa mất, hắn liền bị người ta siết cổ." Thẩm Nghiên Chu nói, "Nhưng Triệu Bình trước khi câm, có thể còn để lại lời khác. Ngươi đi tra xem, Triệu Bình bình thường thân với ai, có để lại cái gì không."
Bùi Diễn nhìn Thẩm Nghiên Chu, hồi lâu không nói. Rồi hắn đeo đao ra sau lưng.
"Ta đi ngay. Trước trời tối cho ngươi tin."
Hắn xoay người đi, dọc đường Trường An về đông, nhanh ch.óng bị dòng người nuốt mất.
Thẩm Nghiên Chu xoay người đi về phía Hình bộ.
Nha môn Hình bộ ở phía tây hoàng thành, nhỏ hơn Đại Lý Tự, mặt tiền cũng hẹp. Khi Thẩm Nghiên Chu đến, thủ vệ trước cửa nhận ra quan phục của hắn, không dám ngăn cản. Hắn vào sân phụ nơi có kho, trong sân đứng hai chủ bạ Hình bộ, đang nói chuyện khe khẽ. Thấy Thẩm Nghiên Chu vào, hai người đều ngậm miệng.
Thẩm Nghiên Chu đưa quan bài Hàn Lâm Viện. "Ta đến xem chỗ kho bị trộm."
Một chủ bạ dẫn hắn vào kho. Kho không lớn, ba mặt tường đều kê giá, trên giá đặt từng cuộn án quyển. Trên đất rải mấy cuộn hồ sơ cũ chưa kịp thu, còn có một vết kéo lê, từ cửa kéo dài đến sâu trong kho. Triệu Bình hẳn đã bị siết ở đây.
Thẩm Nghiên Chu ngồi xổm xuống, nhìn vết kéo trên đất. Vết rất nông, Triệu Bình lúc đó chắc đang giãy giụa, nhưng sức không lớn. Hắn đứng dậy, đi đến trước giá. Trên giá, án quyển bị lật loạn; có cuộn bị rút ra đặt dưới đất, có cuộn vẫn còn nguyên, nhưng vị trí đều đã xáo trộn.
"Triệu Bình bình thường quản mấy giá nào?" Thẩm Nghiên Chu hỏi.
Chủ bạ chỉ hàng trong cùng. "Án năm Chiêu Ninh thứ nhất đều do hắn quản. Sau khi Tam ty hội thẩm bắt đầu, Hàn đại nhân lại điều một lô án quyển đến, cũng đặt ở hàng của hắn."
Thẩm Nghiên Chu đi đến trước hàng giá đó, ngồi xổm xuống lật xem. Phần lớn án quyển đều còn, chỉ thiếu mấy cuộn. Số hiệu trên bìa còn, nhưng bản thân án quyển không thấy.
"Mấy cuộn này đâu?" Thẩm Nghiên Chu chỉ vào chỗ trống.
Chủ bạ ghé lại nhìn. "Mấy cuộn đó… hôm qua còn. Triệu Bình quản, người khác không dám động."
Thẩm Nghiên Chu đứng dậy. Người của Hàn Dũ Chi đêm qua vào kho, không phải để trộm án quyển, mà để tiêu hủy. Triệu Bình đụng phải, nên bị siết cổ. Hàn Dũ Chi cần không phải án quyển, mà là thời gian.
Hắn từ kho bước ra, đứng trong sân. Mặt trời đã lên cao, nắng phủ trên tường gạch xanh của nha môn Hình bộ, ch.ói lóa.
Hắn xoay người ra khỏi Hình bộ, đi về phía Đại Lý Tự.