Thẩm Nghiên Chu ở Hàn Lâm Viện suốt ngày, mãi đến khi trời tối hẳn mới rời đi, tới Thái phó phủ.
Hắn vào cửa thì Cố Thừa Di đang tưới hoa trong sân. Lão thái phó ngồi xổm trên đất, trong tay cầm một cái gáo gỗ cũ mèm, từng gáo một tưới xuống gốc hoa. Động tác rất chậm, như đang làm một việc rất quan trọng.
“Chậu lan này là do tổ phụ ngươi trồng.” Cố Thừa Di không ngẩng đầu. “Năm ông ấy vào ngục, ta mang nó từ nhà cũ họ Thẩm ra. Nuôi hai mươi năm, mỗi năm nở một lần. Năm nay nở đẹp nhất.”
Thẩm Nghiên Chu đứng sau lưng ông, không nói gì.
Cố Thừa Di đặt gáo gỗ xuống, đứng dậy, phủi đất trên đầu gối.
“Vào đi. Thứ ngươi muốn ở bên trong.”
Cố Thừa Di đợi hắn ở hậu đường. Lão thái phó ngồi trong ghế thái sư, trước mặt mở ra một chồng tấu cũ, trên đầu gối đắp một tấm chăn mỏng, bên cạnh đặt một chén trà nóng, mặt trà bốc khói mỏng. Ông thấy Thẩm Nghiên Chu bước vào, liền nâng tay, ra hiệu cho người canh cửa lui xuống.
“Ngồi.”
Thẩm Nghiên Chu ngồi xuống. Hắn đặt cuốn bản thảo mang từ ngõ Tửu Thủy về lên bàn, đẩy đến trước mặt Cố Thừa Di. “Thái phó xem cái này.”
Cố Thừa Di cầm bản thảo lên, mở ra. Vừa nhìn nét chữ, ông đã nhận ra là của Hàn Dũ Chi. Ông xem rất chậm, từ dòng đầu đến dòng bị gạch “liên quan đến con thứ bảy của tiên đế”. Ngón tay dừng lại trên mặt giấy một chút.
“Hắn viết rồi.” Cố Thừa Di nói.
“Viết rồi, lại gạch.” Thẩm Nghiên Chu lật bản thảo ra mặt sau, giơ lên trước đèn. “Thái phó xem chỗ này.”
Cố Thừa Di lại gần nhìn. Dưới vết mực bị gạch, còn có một lớp nét chữ nhạt hơn. Thẩm Nghiên Chu dùng móng tay nhẹ nhàng cạo ra một chút, lộ ra mấy chữ — “Cố Thừa Di có thể chứng”.
Cố Thừa Di nhìn dòng chữ đó, không lên tiếng. Ông đặt bản thảo về bàn, nâng chén trà uống một ngụm, lại đặt xuống.
“Hàn Dũ Chi muốn ta làm chứng.” Ông nói. “Hắn gạch đi, là vì hắn không tin ta sẽ thay hắn nói chuyện.”
“Hắn biết ngài sẽ không.” Thẩm Nghiên Chu cất bản thảo đi. “Nhưng hắn viết câu này, chứng tỏ hắn từng do dự. Trong tay hắn còn giữ thứ gì có thể xoay chuyển cục diện. Ngài biết gì?”
Cố Thừa Di dựa vào lưng ghế, nhìn lên xà nhà. Lớp bụi trên xà dày hơn lần trước đến một chút.
“Trong tay hắn có một phong thư Thôi Trọng Hành viết cho hắn năm đó.” Cố Thừa Di nói. “Trên thư ghi rõ số lượng lô muối lậu ấy. Thôi Trọng Hành chia một thành cho Hàn Dũ Chi, Hàn Dũ Chi chê ít, tự mình chặn hai thành. Việc này, Thôi Trọng Hành cũng không biết. Hàn Dũ Chi giấu thư đi. Nếu hắn xảy ra chuyện, phong thư đó sẽ được dâng đến trước ngự tiền. Trên thư viết tên Thôi Trọng Hành, nhà Thôi tất đổ. Hàn Dũ Chi có thể nói, hắn bị Thôi Trọng Hành ép buộc.”
Thẩm Nghiên Chu không nói.
“Cho nên hoàng đế không thể g.i.ế.c Hàn Dũ Chi. G.i.ế.c Hàn Dũ Chi, sẽ không ai biết phong thư ấy đang ở đâu. Giữ Hàn Dũ Chi, ít nhất thư còn trong tầm khống chế. Hoàng đế đang đợi Hàn Dũ Chi tự giao ra.”
“Hắn giao?”
“Sẽ không.” Cố Thừa Di nói. “Hàn Dũ Chi đang đ.á.n.h cược. Cược Đại Lý Tự tra không ra phong thư đó. Cược hoàng đế không dám ép hắn quá c.h.ặ.t. Cược chúng ta không có bản lĩnh lật ra thêm được gì.”
“Thái phó, danh sách ấy, ngài nên giao cho ta rồi.”
Cố Thừa Di từ dưới chăn móc ra một cái bọc vải cũ, đặt lên bàn. Bọc không lớn, bên trong là một quyển sách mỏng, bìa ố vàng, góc mép đã sờn cũ. Ông đẩy tới, ngón tay ấn lên quyển sách một cái, không lập tức buông ra.
“Danh sách ở đây. Ba mươi bảy người, Công bộ, Hộ bộ, nha môn Tào vận và các diêm đạo địa phương đều có người trong đó. Hàn Dũ Chi chỉ là một trong số đó.”
Thẩm Nghiên Chu nhận lấy mở ra. Nét chữ là của Cố Thừa Di, từng nét từng nét, ngay ngắn chỉnh tề. Bên cạnh mỗi cái tên đều chú thích chức quan và tình hình lúc đó.
“Công bộ lang trung Hàn Dũ Chi. Hình bộ chủ sự, Chiêu Ninh năm thứ nhất điều nhiệm. Đã thăng đến Hình bộ thị lang.” Thẩm Nghiên Chu đọc một lần, gấp sách lại. “Thái phó dùng hai mươi năm, tra ra được nhiều như vậy.”
“Tra ra tên không khó.” Cố Thừa Di nói. “Khó là tìm chứng cứ. Những người trên danh sách này, phần lớn chỉ từng ký tên, đóng dấu, chưa đủ để xem là chủ phạm. Thật sự can dự vào vụ muối lậu, chỉ có Hàn Dũ Chi và Thôi Trọng Hành. Nhưng phong thư Thôi Trọng Hành trong tay Hàn Dũ Chi mới là then chốt. Không có phong thư đó, Hàn Dũ Chi có thể đem hết mọi chuyện quy lên người Thôi Trọng Hành. Có phong thư đó, Hàn Dũ Chi không chạy được.”
“Thư sẽ ở đâu?”
Cố Thừa Di không lập tức trả lời. Ông nâng chén trà, lại uống một ngụm.
“Chiêu Tội Tự.” Ông nói. “Hàn Dũ Chi năm đó từng ở Chiêu Tội Tự một đêm. Trước ngày muội muội hắn xuất giá với Tiêu Thừa Chiêu, hắn từng làm một tràng pháp sự trong chùa. Pháp sự ở chính điện, tăng câm ở hậu viện. Hậu viện có một cây hòe già, tăng câm mỗi ngày chẻ củi dưới gốc cây, chưa từng đến tiền điện. Hàn Dũ Chi không biết hậu viện còn có người ở. Tăng câm trước khi c.h.ế.t, truyền cho ta một câu — ‘Hàn thị hữu vật, tàng vu phật phúc’. Đó là chuyện tám năm trước. Ta vẫn không động, vì không biết Hàn Dũ Chi giấu đồ trong bụng tượng Phật nào. Hậu điện Chiêu Tội Tự có ba tượng Phật gỗ, hắn chỉ viết hai chữ ‘phật phúc’, không nói là tượng nào. Mạo muội đi lật, đ.á.n.h rắn động cỏ.”
Thẩm Nghiên Chu cất sách vào trong n.g.ự.c, bọc vải đặt lại lên bàn.
“Phật phúc.”
“Đúng. Hậu điện Chiêu Tội Tự có ba tượng Phật gỗ. Trong đó có một tượng, dưới đài sen là rỗng.”
Thẩm Nghiên Chu nhớ đến tăng câm. Tăng câm đưa cơm ấy, tăng câm dạy hắn viết chữ ấy, tăng câm cho hắn viên ngọc ấy. Tăng câm biết tất cả, nhưng không nói gì. Ông chỉ đợi.
“Tăng câm sao không báo cho ta sớm hơn?”
“Ông ấy không thể.” Cố Thừa Di nói. “Ông ấy câm. Có người cắt lưỡi ông ấy khi còn trẻ. Ông ấy không nói được, chỉ có thể viết. Nhưng nét chữ của ông ấy, ngoài ta ra không ai nhận ra. Ông ấy từng ba lần truyền tin cho ta — lần đầu nói cho ta biết ngươi ở Chiêu Tội Tự. Lần thứ hai nói viên ngọc ở phía sau tấm biển của nhà cũ họ Thẩm. Lần thứ ba nói thư của Hàn Dũ Chi ở trong bụng tượng Phật. Cả ba lần đều chỉ viết mấy chữ, viết xong liền đốt.”
Thẩm Nghiên Chu không hỏi nữa.
“Thái phó biết thân phận của tăng câm từ khi nào?”
“Sau khi ông ấy c.h.ế.t.” Cố Thừa Di nói. “Tăng câm ở Chiêu Tội Tự, ta vẫn luôn sai người âm thầm để mắt. Sau khi ông ấy c.h.ế.t ba ngày, người của ta đến chùa thu dọn di vật. Dưới gối tìm được một tấm thẻ gỗ, mang về. Trên thẻ khắc hai dòng chữ — ‘Lục Thận Ngôn sư huynh, Thẩm Hoài An cố hữu’. Ta vừa nhìn vết khắc, đã biết là ông ấy. Năm đó ông ấy vì tra án tổ phụ ngươi, tự nguyện cạo đầu vào Chiêu Tội Tự. Hàn Dũ Chi không biết ông ấy là ai, chỉ coi ông ấy là một tăng nhân câm. Ông ấy ẩn trong chùa hai mươi năm. Ngươi vào chùa, ông ấy đã ở đó tám năm.”
Thẩm Nghiên Chu đứng dậy, đi đến trước giá sách, ngón tay đặt lên gáy quyển sách thứ ba từ trái sang ở tầng ba, đẩy sang trái. Giá sách trượt ra, lộ ra một cánh cửa hẹp.
Hắn quay đầu nhìn Cố Thừa Di một cái. Lão thái phó ngồi trên sập, đắp lại chăn mỏng, nhắm mắt, như sắp ngủ.
“Sau cửa là ngõ kẹp, thông ra hậu nhai.” Giọng Cố Thừa Di từ phía sau truyền đến, không cao. “Lần trước ngươi đến, đi cửa sau. Lần này đi ngõ kẹp. Người của Chu Đức Toàn tối nay đang canh ở hậu nhai.”
Thẩm Nghiên Chu đi đến cửa, dừng một bước.
“Thái phó, ngày mai ta đi Chiêu Tội Tự.”
Cố Thừa Di gật đầu: “Dẫn Bùi Diễn đi. Người của Hàn Dũ Chi cũng đang tìm phong thư đó. Hàn Dũ Chi sẽ không chỉ dựa vào một người áo xám.”
Thẩm Nghiên Chu đẩy cửa ra ngoài.
Bùi Diễn đưa hắn đến cửa Thái phó phủ, không vào. Hắn đứng ở chân tường đầu ngõ, tay đặt lên chuôi đao, mặt hướng về hai đầu ngõ.
Thẩm Nghiên Chu ra thì Bùi Diễn dựa vào tường, trong tay cầm thanh hoành đao ấy, vỏ đao gõ lên đá dưới chân tường, từng cái từng cái. Hắn thấy Thẩm Nghiên Chu ra, liền tra đao vào bao, đeo lại sau lưng.
“Triệu Bình thế nào?” Thẩm Nghiên Chu hỏi.
“Còn sống. Không nói được, tay còn động.” Bùi Diễn nói. “Ta hỏi hắn Hàn Dũ Chi bình thường còn có gì chưa giao, hắn viết trên đất hai chữ — ‘tây thủ’.”
Thẩm Nghiên Chu dừng bước.
“Tây thủ?”
“Đúng. Hắn tự viết. Triệu Bình trước kia từng thay Hàn Dũ Chi thu dọn công văn, từng thấy Hàn Dũ Chi viết hai chữ ‘tây thủ’ trên một mảnh giấy. Hắn không biết là gì, nhưng nhớ kỹ.”
Thẩm Nghiên Chu im lặng một lát.
“Cố Thừa Di nói, hậu điện Chiêu Tội Tự có ba tượng Phật gỗ, đồ của Hàn Dũ Chi giấu trong bụng tượng Phật, nhưng không biết là tượng nào. Triệu Bình viết ‘tây thủ’, là tượng phía tây.”
Bùi Diễn nhìn hắn.
“Ngày mai đi Chiêu Tội Tự.” Thẩm Nghiên Chu nói. “Tượng phía tây. Triệu Bình đã chịu một đao, không thể để nhát đao ấy thành vô ích. Người của Hàn Dũ Chi có thể cũng ở đó. Cùng đi?”
“Cùng đi.”
Hai người rẽ lên đường Trường An. Giờ này mặt đường đã trống, hai bên hàng quán đều đóng, chỉ có đèn gió dưới hiên khẽ đung đưa trong gió. Đi đến cửa Hàn Lâm Viện, Thẩm Nghiên Chu dừng lại. Hắn nhìn Bùi Diễn.
“Người dưới trướng ngươi, cho ta mượn hai.”
“Làm gì?”
“Cho người để mắt tới Hàn Dũ Chi.” Thẩm Nghiên Chu nói. “Hắn đình chức ở nhà, nhưng môn sinh còn. Nếu hắn biết chúng ta muốn đi Chiêu Tội Tự, sẽ phái người chặn. Trong tay hắn không có binh, nhưng có người. Ta muốn biết hắn động thủ khi nào, động bao nhiêu người.”
Bùi Diễn chậm bước: “Dưới trướng ta có mấy lão tốt ở kinh thành, bình thường làm chút buôn bán nhỏ. Để họ để mắt.”
Thẩm Nghiên Chu gật đầu, quay người đi vào. Cửa khép lại sau lưng hắn.
Bùi Diễn đứng nguyên chỗ nhìn cánh cửa ấy, một lát sau mới quay người đi. Hắn bước rất nhanh trên đường Trường An, đế giày giẫm lên nền đá xanh, phát ra những tiếng trầm đục. Đi qua một ngõ tối, hắn dừng một bước, nghiêng tai lắng nghe. Sâu trong ngõ có tiếng bước chân rất nhẹ, nhưng không hướng về phía hắn.
Hắn tiếp tục đi, không quay đầu.
Về đến chỗ ở, hắn không thắp đèn. Hắn hiếm khi ngủ lại nơi này, phần lớn thời gian đều ở trên chiếc sập ngoài phòng Thẩm Nghiên Chu. Nhưng tối nay Thẩm Nghiên Chu ở lại Hàn Lâm Viện, hắn phải về một chuyến.
Hắn cởi đao xuống, đặt bên tay, nằm trên sập ngoài.
Đêm rất sâu, ngoài cửa sổ có tiếng canh phu gõ mõ, xa xa, ba tiếng. Hắn đưa tay xuống dưới gối, chạm phải tấm khăn vải cũ mang từ nhà Thẩm Nghiên Chu ra. Hắn trở mình, nhìn về phía gian trong, không thấy gì. Hắn trở lại, mặt hướng vào tường, tay đặt trên đao, ngủ thiếp đi.