Khi hai người về đến trạch, cổng viện đã khép hờ. Bùi Diễn vào trước, dò xét một lượt cả gian ngoài lẫn gian trong. Viên gạch bên bếp lò vẫn nguyên, hộp sắt cũng còn đó.
Thẩm Nghiên Chu đứng gian ngoài, đặt lá thư lên bàn. Bùi Diễn bước tới, đứng bên cạnh, cúi đầu liếc dòng chữ trên giấy.
“Cố Thừa Di là cái tên đầu tiên trên danh sách.” Thẩm Nghiên Chu mở lời. “Nhưng hôm nay thái phó nói với ta, danh sách ‘nửa triều đình đều ở trên’. Ông ấy không nhắc tới mình.”
Bùi Diễn nghĩ một lát. “Hai khả năng. Hoặc ông ấy không biết, hoặc ông ấy biết, nhưng không định nói cho ngươi.”
“Ông ấy giấu huyết thư sau biển, dẫn Thôi Bá Hành đi tra.” Ngón tay Thẩm Nghiên Chu gõ nhẹ lên mặt bàn. “Làm nhiều như vậy, không giống trong lòng có quỷ.”
“Cũng không giống trong lòng không có quỷ.” Bùi Diễn nói. “Tổ phụ ngươi giao danh sách cho ông ấy, ông ấy giấu hai mươi năm. Hai mươi năm đó, ông ấy có trăm lần cơ hội nói cho ngươi, nhưng không.”
Thẩm Nghiên Chu im lặng.
“Mai ta đi tìm ông ấy.” Chàng nói. “Hỏi thẳng.”
“Nếu ông ấy không nói thì sao?”
“Vậy thì tra.” Thẩm Nghiên Chu đứng dậy, lần đến bên bếp trong bóng tối, ngồi xổm xuống cạy gạch, đặt tờ giấy vào hộp sắt. Gạch đè lại va một tiếng trầm.
Bùi Diễn dựa lưng vào ghế, khoanh tay. Chàng chợt nhớ một chuyện.
“Hôm nay trong triều, lúc hoàng đế nói ‘biết rồi’, ngươi có để ý không?”
“Để ý gì?”
“Ông ấy không nhìn Thôi Bá Hành.” Giọng Bùi Diễn trầm xuống. “Ông ấy nói ‘biết rồi’, mắt nhìn ngươi.”
Tay Thẩm Nghiên Chu khựng lại.
“Lúc đó ta đứng hàng võ tướng, vị trí lệch, nhìn rất rõ.” Bùi Diễn nói. “Chưa đầy nửa hơi, nhưng ông ấy đang nhìn ngươi.”
Hai người cùng im lặng.
“Ngươi nghĩ ông ấy có ý gì?” Bùi Diễn hỏi.
Thẩm Nghiên Chu dừng hai hơi, ngồi lại trước bàn. “Ông ấy đang xem ai thay ông ấy lật án. Hai mươi năm trước ông ấy phê chuẩn án trảm, hai mươi năm sau án bị người ta lật ra, ông ấy không chủ động tra, cũng không ngăn.”
“Vấn đề gì?”
“Nhà Thôi.” Thẩm Nghiên Chu nói. “Hoàng đế muốn động vào nhà Thôi, nhưng động không được. Thôi Bá Hành chấp chưởng Lại bộ hai mươi năm, nửa triều đình đều là người của ông ta. Hoàng đế cần một người ngoài ra tay.”
Bùi Diễn không lên tiếng. Chàng đổi tư thế ngồi, chân ghế cọ trên nền gạch một tiếng khẽ.
“Vậy ngươi định làm thế nào?”
Thẩm Nghiên Chu đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Chàng đẩy hé một khe, hơi nước ngoài phố lẫn mùi đất tràn vào. Xa xa truyền đến tiếng trống canh, hai tiếng, giờ Hợi rồi.
Chàng chợt khựng lại.
Dưới chân tường đối diện, có một bóng người. Rất thấp, co trong bóng tối góc tường, bất động.
Bùi Diễn đứng bật dậy ngay khi cửa sổ kêu. Chàng hai bước đến bên cửa sổ, mắt theo ánh nhìn của Thẩm Nghiên Chu nhìn qua.
“Có mấy người?” Thẩm Nghiên Chu hỏi.
“Một.” Bùi Diễn hạ giọng. “Dưới chân tường, viên gạch thứ ba bên trái.”
“Sao ngươi biết vị trí?”
“Trước khi vào ta đã đ.á.n.h dấu dưới chân tường.” Bùi Diễn nói. “Viên gạch thứ ba lỏng, giẫm lên sẽ kêu.”
Thẩm Nghiên Chu liếc chàng một cái. Bùi Diễn không giải thích, chỉ rút đao từ sau lưng, ngón cái khẽ gạt chuôi đao.
“Ngươi ở lại trong nhà.” Chàng nói.
Thẩm Nghiên Chu không để ý, đóng cửa sổ, quay người đi đến bên cửa. Chàng ngồi xổm kiểm tra then cửa, rồi lại đi đến bên bếp, lấy hộp sắt từ dưới gạch ra, nhét vào trong n.g.ự.c.
Bùi Diễn nhíu mày. “Ngươi làm gì?”
“Nếu kẻ đó là người Thôi Bá Hành phái tới, ngồi đó không đi, nghĩa là đang đợi người.” Thẩm Nghiên Chu rút đoản nhận từ tay áo trái, liếc lưỡi đao, lại cắm về. “Đêm nay e rằng còn có người quay lại lục soát.”
Bùi Diễn nhìn chàng một thoáng. “Ngươi ngược lại không hoảng.”
“Hoảng có ích gì.” Thẩm Nghiên Chu quay lại bên cửa sổ, đẩy hé. “Ngươi từ cửa sổ sau ra, vòng đến đầu ngõ. Ta từ cửa trước ra, đi sang trái.”
Bùi Diễn nhìn chàng một cái. “Ngươi một mình từ cửa trước ra?”
“Ngươi sợ ta bị người ta đè xuống đất?”
Bùi Diễn không tiếp lời. Chàng thu đao về, đi đến cửa sổ sau, trước khi trèo ra dừng một bước. “Nửa khắc. Ngươi không động tĩnh, ta từ cửa trước vào.”
Thẩm Nghiên Chu gật đầu. Đợi tiếng bước chân Bùi Diễn biến mất sau ngõ, chàng mới đi đến bên cửa, rút then. Chàng đứng sau cửa, lấy hộp sắt trong n.g.ự.c ra, đặt lại bên bếp, phủ một miếng giẻ lên trên.
Rồi chàng đẩy cửa bước ra.
Gió đêm rất lạnh. Chàng đi sang trái, bước không nhanh không chậm. Đến góc ngõ, bóng người dưới chân tường đối diện động đậy.
Thẩm Nghiên Chu không quay đầu. Chàng đi đến bên tường góc ngõ, dừng lại, dựa vào một trụ đèn đã tắt, mặt hướng về đầu bên kia ngõ.
Sau lưng truyền đến tiếng bước chân. Rất nhẹ, nhưng Thẩm Nghiên Chu nghe ra, bóng người đó đi theo. Tiếng bước chân dừng cách năm bước.
“Thẩm tu soạn.”
Giọng nữ. Thẩm Nghiên Chu quay người.
Thôi Ánh Đường đứng trong bóng tối cách ba bước, áo màu ngó sen thấm hơi mưa đêm, tóc mai đã rối. Nàng nắm một gói vải, gói vải còn nhỏ nước.
Trong khoảng tối phía sau nàng, Bùi Diễn đã lặng lẽ đứng đó từ lúc nào. Chàng gần như không tiếng động mò tới, đao đã ra khỏi vỏ, ngang bên hông. Chàng vừa nghe giọng nàng đã nhận ra, nhưng đao trong tay không thu về, chỉ buông xuống, mũi đao chúc đất.
Khi Thôi Ánh Đường nói “thư phòng của cha ta năm đó cũng bị người ta lục”, mũi đao Bùi Diễn khẽ chạm đất một cái.
Thôi Ánh Đường không nhận ra sau lưng có người. Mắt nàng chỉ dừng trên mặt Thẩm Nghiên Chu.
“Đêm nay Thôi Bá Hành lục trạch của ngươi, vồ hụt.” Giọng nàng bình, nhưng tốc độ nói nhanh hơn lần trước. “Mai ông ta sẽ dâng sớ hặc ngươi, buộc tội ‘tàng trữ chứng cứ, cản trở tra án’. Tấu đã viết xong.”
Thẩm Nghiên Chu không nói. Khóe mắt chàng vượt qua vai Thôi Ánh Đường, nhìn thấy Bùi Diễn. Bùi Diễn khẽ lắc đầu.
“Lá thư đó ngươi xem chưa?” Thôi Ánh Đường tiến một bước, gói vải nắm c.h.ặ.t hơn.
“Xem rồi.”
“Cố Thừa Di là cái tên đầu tiên trên danh sách.” Thôi Ánh Đường nói. “Nhưng Cố Thừa Di không phải người hại tổ phụ ngươi.”
Ánh mắt Thẩm Nghiên Chu động đậy. “Sao ngươi biết?”
“Vì danh sách là cha ta viết.” Thôi Ánh Đường ngẩng đầu. “Cha ta hai mươi năm trước làm Công bộ thượng thư, số đá đó là ông ấy phê, nhưng ông ấy giữ một bản đáy, ghi ai lấy tiền, ai hạ lệnh, ai xóa dấu sau đó. Bản đáy đó tổ phụ ngươi cũng có một phần, ông ấy trước khi c.h.ế.t nhờ người mang ra.”
“Sao cái tên đầu tiên trên danh sách lại là Cố Thừa Di?”
“Vì cha ta không biết Cố Thừa Di đứng về phía các ngươi.” Giọng Thôi Ánh Đường thấp xuống. “Ông ấy chỉ biết Cố Thừa Di là thái phó, là đế sư. Năm đó số đá từ Công bộ chuyển đi, Cố Thừa Di ở Công bộ cả một buổi chiều. Cha ta tưởng ông ấy đến hạ lệnh, nhưng thật ra ông ấy đến để hủy chứng cứ, trong đó có bản mình từng phê.”
“Sao ngươi tin ta?”
Thôi Ánh Đường ngẩng đầu.
“Trang cuối hồ sơ của cha ta có viết tên ngươi.”
Thẩm Nghiên Chu nhìn nàng.
“Ông ấy nói, ‘người nhà họ Thẩm nếu tra án này, có thể giao’.”
Nàng siết gói vải trong tay.
“Trước khi qua đời, cha ta giao hồ sơ cho mạc liêu. Mạc liêu họ Tôn, tên Bá An. Ông ta giữ cửa nhà cũ họ Thôi hai mươi năm. Hồ sơ của cha ta, ông ta vẫn giấu trong tường kẹp phòng môn. Tháng trước, ta tìm được ông ta. Ông ta giao hồ sơ cho ta. Ta đã dò xét lai lịch của ngươi. Ngươi ở Hàn Lâm Viện tu sử ba năm, chỉ chạm án hà công. Mỗi tháng ngươi đến phủ thái phó hai lần, nhưng không bao giờ qua lại với người họ Thôi. Ngươi ở trạch cũ nhà họ Thẩm, mười bảy năm chưa từng chuyển đi.”
Nàng dừng một chút.
“Ta biết người nhà họ Thẩm sẽ không làm việc cho nhà họ Thôi.”
Thẩm Nghiên Chu đứng nguyên tại chỗ, nước mưa theo cổ áo chảy xuống. Bùi Diễn từ trong bóng tối bước ra. Chàng không cố ý đặt nặng bước chân, mà vô thanh vòng đến sau lưng Thôi Ánh Đường hai bước, dừng lại.
“Thôi cô nương.”
Thôi Ánh Đường đột ngột quay đầu, mặt trắng bệch một thoáng. Bùi Diễn đứng sau lưng nàng, tay đặt trên chuôi đao, thần sắc không đổi.
“Đêm nay ngươi đi ngõ này, người của Thôi Bá Hành bám theo ngươi suốt ba con phố. Trước khi ngươi đến đây, ta đã dẫn đám người của Thôi Bá Hành vòng sang phía nam thành.” Chàng nói không nhanh không chậm. “Lần sau đưa thư, đi cửa sau. Đừng đi ngõ chính.”
Thôi Ánh Đường nhìn chàng, môi mím c.h.ặ.t. Bùi Diễn lùi một bước, nhường đường cho nàng.
“Đi đi. Người của ta đang chờ ở đầu ngõ, sẽ đưa ngươi ra ngoài.”
Thôi Ánh Đường đưa gói vải cho Thẩm Nghiên Chu, quay người đi.
Thẩm Nghiên Chu mở gói vải. Bên trong là một quyển sách bọc giấy dầu, bìa đề năm chữ “Đáy sổ Doanh Thiện Ty”, góc phải dưới ghi niên hiệu Chiêu Ninh năm đầu. Chàng lật qua hai trang. Bìa sách dày hơn loại thường một phần. Ngón tay chàng lần trên mép bìa, khựng lại một thoáng.
Bùi Diễn cúi đầu liếc quyển sách, lại liếc hướng Thôi Ánh Đường rời đi.
“Người phụ nữ này,” chàng mở lời, “độc hơn ngươi.”
Thẩm Nghiên Chu thu quyển sách vào n.g.ự.c, sát người cất kỹ.
“Sao ngươi bây giờ mới đến?” Chàng chợt mở lời.
Thôi Ánh Đường dừng một bước. Nàng không quay đầu, nước mưa theo tóc chảy xuống.
“Vì đồ của cha ta, trước đó ta không biết giấu ở đâu.” Nàng nói. “Tháng trước, ta tìm thấy bản đáy trong kẹp giá sách nhà cũ họ Thôi. Ta mất ba ngày mới mở được khóa.”
Nàng quay người, nhìn Thẩm Nghiên Chu.
“Rồi ta nghe ngươi về kinh. Ngươi dâng tấu trên triều. Ta biết, nên động rồi.”
Thẩm Nghiên Chu nhìn nàng. “Chuyện cha ngươi, ta sẽ tra rõ.”
“Về đi.” Chàng nói. “Trước mai triều, ta phải xem xong quyển sách này.”
Hai người một trước một sau quay về. Đến cửa trạch, Bùi Diễn đưa tay giữ tay chàng đẩy cửa.
“Mai giờ Thìn.” Chàng nói. “Ta cùng ngươi vào điện.”
Thẩm Nghiên Chu nghiêng đầu nhìn chàng.
“Ngươi đứng hàng văn quan, ta đứng hàng võ tướng.” Bùi Diễn nói. “Giữa chúng ta cách cả nửa triều đình. Nhưng ngươi chỉ cần nhìn ta một cái, ta biết phải làm gì.”
Thẩm Nghiên Chu nhìn chàng, hồi lâu không nói. Bùi Diễn cũng không giục, một lát sau, thu tay khỏi cửa, nghiêng người nhường.
Thẩm Nghiên Chu đẩy cửa vào.
Bùi Diễn theo vào nhà, đao cài sau lưng, đi đến chiếc sạp gian ngoài. Chăn đệm trải một nửa, chàng không nằm, ngồi bên mép sạp, đao ngang trên gối.
Gian trong truyền ra tiếng lật giấy. Một trang, lại một trang, rất nhẹ, nhưng không ngừng.
Bùi Diễn nghiêng đầu về phía gian trong.
“Thẩm Hạc Khanh.” Chàng mở lời. “Xem xong ngủ sớm.”
Gian trong không đáp. Qua mấy hơi, tiếng lật giấy lại vang lên.
Bùi Diễn dựa vào tường, đao từ gối đặt xuống bên cạnh. Chàng nhìn tia đèn hắt ra từ gian trong, không động.
Đêm đó, đèn gian trong không tắt.
Sáng hôm sau, Thẩm Nghiên Chu tỉnh rất sớm. Đèn gian trong đã tắt, dầu cạn. Chàng đẩy cửa, trên sạp gian ngoài không có ai. Chăn đệm gấp gọn, trên bàn đặt một bát cháo, bên cạnh đè một tờ giấy.
“Ta đến Hàn Lâm Viện lấy chút đồ. Cháo uống nóng.”
Thẩm Nghiên Chu bưng cháo, uống một ngụm. Cháo còn ấm. Chàng ngồi trước bàn, lật bản đáy một lần nữa. Lật đến trang cuối, ngón tay chàng dừng lại. Kẹp bìa dày hơn chỗ khác. Chàng dùng đoản nhận cạy ra, bên trong là một tờ giấy gấp cực mỏng.
Chi tiết phân bổ. Công bộ ba phần, Lại bộ hai phần, Tào vận nha môn một phần, phần còn lại quy về Thôi Trọng Hành.
Chàng thu tờ giấy, đứng dậy, đẩy cửa bước ra.