Thấy ta bước vào, bà lập tức nở nụ cười.
"Vân Ý đến đúng lúc lắm, ta đang định hỏi xem mùng sáu tháng sau tổ chức hôn lễ có thích hợp không."
Trịnh thị là kế thất của hầu gia, đại công t.ử đã mất là con của nguyên phối.
Sau khi đại công t.ử qua đời, Tạ Đình Khiêm trở thành người con trai duy nhất còn lại trong phủ, cũng là chỗ dựa lớn nhất giúp Trịnh thị đứng vững nhiều năm.
Tạ Đình Khiêm ngồi bên cạnh nhìn ta bằng ánh mắt ôn hòa như mọi ngày.
"Ta biết thời gian có phần gấp gáp, nhưng tổ mẫu tuổi đã cao, người luôn mong sớm nhìn thấy chúng ta thành thân."
Ta ngồi xuống, khẽ cúi đầu.
"Mọi việc đều nghe theo trưởng bối sắp xếp."
Tạ Đình Khiêm có vẻ rất hài lòng.
"Vân Ý luôn hiểu chuyện."
Ta ngẩng lên nhìn hắn.
Gương mặt này ta đã nhìn suốt nhiều năm, vậy mà đến hôm nay mới nhận ra nụ cười ấy giả tạo đến mức nào.
Nhưng ta vẫn mỉm cười đáp lại.
Một lát sau, Tống Như Yên bước vào.
Nàng mặc áo màu nhạt, tóc chỉ cài một cây trâm gỗ, dáng vẻ thanh đạm đến mức bất kỳ ai nhìn thấy cũng sẽ nghĩ nàng chưa từng quên người chồng đã mất.
Nàng ngồi bên cạnh ta, dịu dàng nắm lấy tay ta.
"Vân Ý sắp vào cửa rồi, sau này chúng ta chính là người một nhà."
"Sau khi thành thân, muội phải sớm sinh con."
"Trong những gia đình như chúng ta, nữ t.ử có con rồi mới thật sự đứng vững."
Tạ Đình Khiêm khẽ ho một tiếng.
Ta giả vờ đỏ mặt, rút tay về.
"Tẩu tẩu nói gì vậy?"
"Đều sắp làm tân nương rồi, còn ngượng ngùng gì nữa?"
Nhìn vẻ đắc ý thoáng qua trong mắt nàng, ta cũng cười theo.
Bọn họ quả nhiên không hề nghi ngờ.
Rời hầu phủ, ta gọi Trình quản sự đến.
Từ năm mười sáu tuổi, phụ thân đã giao ba cửa hàng cùng một đội buôn nhỏ cho ta tập quản.
Trình quản sự là người chuyên xử lý những việc kín đáo trong các mối làm ăn của Thẩm gia, chỉ nghe lệnh trực tiếp từ ta.
Ta không bảo ông điều tra thẳng Tạ Đình Khiêm hay Tống Như Yên.
Người trong hầu phủ quá nhiều, chỉ cần hỏi sai một câu, tin tức sẽ lập tức truyền đến tai chủ t.ử.
"Cho người theo dõi nha hoàn tên Xuân Đào bên cạnh Tống Như Yên."
"Không được để nàng phát hiện."
"Xem nàng đến đâu, gặp ai và mua thứ gì."
Xuân Đào là người thân cận nhất của Tống Như Yên.
Một quả phụ m.a.n.g t.h.a.i không thể công khai mua t.h.u.ố.c an thai, người thay nàng chạy việc chỉ có thể là nha hoàn được tin tưởng nhất.
Hai ngày sau, Trình quản sự trở về báo tin.
Xuân Đào cải trang thành nha hoàn nhà thường dân, đến một hiệu t.h.u.ố.c ở phía Nam thành lấy ba gói d.ư.ợ.c liệu, người kê đơn là một đại phu họ Hồ.
Ông ta không trực tiếp ngồi khám tại hiệu t.h.u.ố.c mà thường đến chữa bệnh kín cho nữ quyến và những người không tiện mời đại phu.
Ta cho người dò hỏi số d.ư.ợ.c liệu Xuân Đào đã mua, phần lớn đều là t.h.u.ố.c an thai.
Đại phu Hồ đã xác nhận cái t.h.a.i của Tống Như Yên.
Tạ Đình Khiêm và nàng ta không chỉ tính toán miệng, bọn họ đã thật sự bắt đầu chuẩn bị.
Ta tiếp tục cho người theo dõi Xuân Đào.
Qua mấy ngày, người của ta phát hiện nàng thường mang điểm tâm đến ngoại viện, giao cho một tiểu tư thân cận của Tạ Đình Khiêm.
Chiếc hộp được đưa vào thư phòng, sau đó lại mang trở ra giao về tay Xuân Đào.
Trình quản sự âm thầm tra xét, rất nhanh liền xác nhận hai người vẫn thường xuyên giấu thư trong hộp điểm tâm để qua lại với nhau.
Sau khi tra lai lịch đại phu Hồ, Trình quản sự phát hiện cô ruột của đại phu Hồ chính là bà đỡ sinh cho Trịnh thị.
Sau ngày Tạ Đình Khiêm chào đời, cả gia đình bà đỡ đột ngột chuyển hộ tịch, rời khỏi kinh thành.
Mỗi năm, từ lúc Trịnh thị sinh Tạ Đình Khiêm, Hồ gia lại nhận một khoản bạc.
Một bà đỡ đã rời kinh thành hơn hai mươi năm, vì sao vẫn đều đặn được người của Trịnh thị chu cấp?
Người phụ trách việc chuyển bạc vốn là tâm phúc của Trịnh thị, nhưng không lâu sau ngày Tạ Đình Khiêm chào đời đã bị điều đến điền trang xa.
Vài năm sau, tên ông ta biến mất khỏi sổ nô bộc.
Sau bốn ngày dò hỏi, Trình quản sự tìm thấy ông tại một thị trấn cách kinh thành hơn trăm dặm.
Ta liền nói với phụ thân muốn đến trang viên phía nam xem xét lô tơ mới nhập.
Ta rời kinh hai ngày, ngoài mặt là đến trang viên xem tơ, thực tế lại vòng qua thị trấn nơi người quản sự cũ đang sống.
Ban đầu dù ta hỏi thế nào, ông cũng chỉ nói chuyện đã qua quá lâu, mình không còn nhớ rõ.
Ta đặt trước mặt ông giấy chuyển hộ tịch của gia đình bà đỡ cùng những biên nhận bạc được gửi suốt hơn hai mươi năm.
Những giấy tờ này cho thấy ông và bà đỡ biết việc xảy ra trong đêm Trịnh thị sinh nở.
Người hầu phủ một khi tra lại chuyện cũ, sớm muộn cũng sẽ tìm đến ông.
Ta đến trước không phải để bắt tội, mà muốn nghe chính miệng ông nói rõ năm ấy mình đã làm gì.
“Nếu ông tiếp tục im lặng, sau này mọi việc chỉ có thể do người khác thay ông định đoạt.”
“Còn nếu ông chịu nói thật, ít nhất vẫn có cơ hội giải thích việc mình làm.”
Bàn tay ông ta run lên.
Ông nhìn ta hồi lâu rồi khàn giọng hỏi:
"Cô nương là người của ai?"
"Không phải người của hầu phủ."
Người quản sự im lặng rất lâu, cuối cùng đứng dậy đóng c.h.ặ.t cửa.
"Năm ấy, sau khi Trịnh thị sinh nở, bà đỡ bí mật gọi ta vào."
"Trong phòng có một bé gái vừa chào đời."
"Trịnh thị sai ta đến điền trang đón con trai của một phụ nhân làm thuê, còn dặn bà đỡ nói với người mẹ ấy rằng đứa trẻ sinh ra quá yếu, đã không giữ được."
Ông cúi đầu, giọng càng lúc càng khàn.
"Ta đưa đứa bé trai vào hầu phủ rồi ôm con gái của Trịnh thị rời khỏi kinh thành ngay trong đêm."
"Từ đó, đứa bé trai được nuôi dưới tên nhị công t.ử Tạ gia, còn cô bé kia bị giao cho một đôi vợ chồng ở huyện Thanh Hà."
Ta im lặng.
Không ngờ đi một chuyến, ta lại phát hiện được bí mật động trời.
Tạ Đình Khiêm không phải là con ruột hầu gia.
Hắn không biết mình là đứa trẻ bị tráo đổi.
Hắn lớn lên trong nhung lụa, được dạy rằng mình là con trai danh chính ngôn thuận của Trịnh thị, là huyết mạch Tạ gia.
Nhưng việc hắn không biết thân thế thật không thể xóa đi những gì hắn định làm với ta.
"Đứa con gái ấy đâu?"
"Năm ấy, chính tay ta đưa nàng rời khỏi kinh thành."