Ta theo mẫu thân rời khỏi hầu phủ.
Bước ra khỏi cổng, nước mắt trên mặt ta đã khô.
Xe ngựa vừa đi qua hai con phố, phía sau bỗng vang lên tiếng vó ngựa.
Phó Cảnh Hành đuổi theo.
Hắn xuống ngựa, đứng cạnh xe.
“Thẩm cô nương.”
Ta không vén rèm.
"Phó công t.ử không ở lại bên cạnh bằng hữu sao?"
"Từ hôm nay, hắn không còn là bằng hữu của ta."
Ta không đáp.
Phó Cảnh Hành hỏi:
"Hôm nay nàng thật sự mới biết mọi chuyện sao?"
"Phó công t.ử cho rằng ta nên biết từ lúc nào?"
"Ta không biết, nhưng người ta quen chưa bao giờ khóc như hôm nay."
"Bị hôn phu phản bội, ta khóc vài tiếng cũng không được sao?"
"Đương nhiên được."
"Nhưng chứng cứ xuất hiện quá đúng thứ tự."
"Tống Như Yên vừa dùng huyết mạch làm chỗ dựa, Chu Minh Châu đã xuất hiện."
"Quan trọng nhất, nàng đã chuẩn bị sẵn cách hủy hôn."
Ta vén rèm xe lên một chút.
"Phó công t.ử cho rằng tất cả do ta sắp đặt?"
"Ta chỉ cảm thấy có người đã sắp đặt."
"Ta hỏi, công t.ử từng là bạn của Tạ Đình Khiêm, nếu cho rằng ta hại hắn, có thể quay lại nói cho hắn biết."
Phó Cảnh Hành lắc đầu.
"Hắn tự làm ra những chuyện ấy."
"Không ai ép hắn tư thông với tẩu tẩu, cũng không ai ép hắn muốn cưới nàng để che giấu đứa trẻ."
"Người đứng sau chỉ khiến sự thật không còn nơi ẩn náu."
"Công t.ử không thấy người ấy đáng sợ sao?"
Phó Cảnh Hành khẽ cười.
"Ta chỉ thấy nàng ấy rất thông minh."
Ta nhìn hắn hồi lâu rồi buông rèm xe xuống.
"Phó công t.ử về đi."
Hắn không hỏi thêm, cũng không đem suy đoán ấy nói với bất kỳ ai.
Sau thọ yến, hầu gia lập tức mở từ đường cùng tộc lão, thu hồi lệnh bài, quyền trông coi công việc trong phủ và mọi sản nghiệp Tạ Đình Khiêm được sử dụng dưới danh nghĩa công t.ử Tạ gia.
Tên hắn bị xóa khỏi hàng con cháu trực hệ trong tộc phả.
Việc chính thức thu hồi danh vị thế t.ử cần dâng sớ lên triều đình, nhưng từ giây phút ấy, hắn đã không còn được phép dùng thân phận người thừa kế hầu phủ.
Những đồ vật riêng cùng bạc cá nhân vẫn được phép mang đi.
Trịnh thị bị tước quyền quản gia và giao cho quan phủ tra xét tội tráo đổi huyết mạch.
Bà đỡ cùng người quản sự cũ cũng chủ động nhận tội đã tham gia việc tráo con.
Vì hai người tự nguyện khai báo, giao nộp chứng cứ, tuổi đã cao và chính họ giúp tìm lại người bị tráo, quan phủ giảm nhẹ hình phạt.
Bà đỡ và người quản sự cũ bị phạt trượng, đưa về quê quản thúc.
Đại phu Hồ nhận bạc che giấu việc Tống Như Yên mang thai, lại nhiều lần giúp người trong hầu phủ che giấu bệnh trạng.
Ông bị phạt bạc, cấm hành y tại kinh thành và đuổi về nguyên quán.
Trịnh thị là chủ mưu, lại dùng thân phận hầu phu nhân tráo đổi huyết mạch quý tộc nên không thể chỉ bị gia tộc âm thầm xử lý.
Sau khi bà ta nhận tội, quan phủ dâng án lên triều đình.
Vì người con gái bị tráo vẫn còn sống, Trịnh thị đã tự thú và Minh Châu xin giữ lại tính mạng cho bà, triều đình không xử lưu đày.
Bà bị tước cáo mệnh, chịu hình phạt theo luật, sau đó giao lại cho Tạ gia giam tại gia miếu suốt đời, không được bước ra ngoài.
Minh Châu được xác nhận là con gái ruột của hầu phủ.
Hầu gia sau đó chuẩn bị cho nàng một phần sản nghiệp riêng cùng của hồi môn tương xứng, đồng thời lập bia và tu sửa phần mộ cho vợ chồng họ Chu, những người đã nuôi dưỡng nàng hơn hai mươi năm.
Sau ngày bị gạch tên khỏi gia phả, Tạ Đình Khiêm phải rời khỏi hầu phủ.
Triều đình nhanh ch.óng chuẩn tấu việc thu hồi danh vị thế t.ử.
Hắn còn một ít bạc và đồ vật riêng, nên ban đầu vẫn thuê được một căn nhà nhỏ ngoài thành.
Hắn được học hành đầy đủ, biết chữ, cũng không phải hoàn toàn không có khả năng tự nuôi sống mình.
Nhưng hắn đã quen được người khác hầu hạ, không chịu làm tiên sinh trong tư thục nhỏ, càng không muốn chép sách hay làm quản sự cho thương hộ.
Hắn từng tìm đến vài người bạn cũ, nhưng không ai muốn thu nhận một kẻ mang tiếng tư thông với tẩu tẩu.
Sự kiêu ngạo khiến hắn từ chối những công việc bị cho là thấp kém.
Chưa đầy nửa năm, số bạc trong tay hắn đã cạn gần hết.
Nhà mẹ đẻ Tống Như Yên buộc phải đón nàng về để tránh nàng tiếp tục làm mất mặt giữa hầu phủ.
Nàng bị nhốt trong biệt viện, nhưng vẫn nhất quyết giữ cái thai.
Khi nghe tin Tạ Đình Khiêm sống một mình ngoài thành, nàng trốn khỏi nhà tìm đến hắn.
Gia đình nàng lập tức tuyên bố đoạn tuyệt quan hệ.
Ban đầu hai người còn nói sẽ cùng nhau vượt qua khó khăn, nhưng cuộc sống nghèo túng nhanh ch.óng phá tan những lời tình sâu nghĩa nặng.
Tống Như Yên trách hắn không phải huyết mạch hầu phủ, khiến đứa trẻ mất cơ hội trở thành trưởng tôn.
Tạ Đình Khiêm lại trách nàng m.a.n.g t.h.a.i quá sớm, khiến mọi chuyện bại lộ.
Về sau có người nhìn thấy họ sống trong căn nhà rột nát ngoài thành, ngày ngày cãi vã chỉ vì vài đồng tiền.
Nửa năm sau, phụ thân hỏi ta có muốn chọn một mối hôn sự khác không?
Ta đáp:
"Con không xuất giá."
"Thẩm gia chỉ có mình con, nếu sau này gặp được người phù hợp, con sẽ kén rể."
Tin ấy nhanh ch.óng truyền khắp kinh thành.
Có người cười ta kiêu ngạo, có người nói nam t.ử có chí khí sẽ không bao giờ chấp nhận vào ở rể.
Ba ngày sau, quản gia mang vào một tấm thiếp.
Trên đó không viết ra thế hay chức quan, chỉ có bốn chữ:
"Xin được nhập tuyển."
Phó Cảnh Hành đứng ngoài đại sảnh, trong tay mang theo một hộp trà.
Ta cho người mời hắn vào.
Hắn ngồi xuống đối diện ta như thể chuyện đến Thẩm gia xin làm rể là điều hết sức bình thường.
"Phó công t.ử không sợ Phó gia mất mặt sao?"
"Ta là nhị t.ử, huynh trưởng đã có hai con trai."
"Phó gia không cần ta nối dõi chính chi."
"Người muốn kén rể là nàng, người muốn nhập tuyển là ta, vì sao phải hỏi người khác trước?"
"Công t.ử biết ta không hiền lành như vẻ ngoài."
"Biết ta rất giỏi tính kế."
"Ta cũng biết."
"Không sợ có ngày bị ta tính toán sao?"
"Chỉ cần ta không làm chuyện có lỗi với nàng, vì sao phải sợ?"
Ta không nhận lời, cũng không đuổi hắn đi, chỉ bảo Thanh Đại mang thêm một bộ chén trà.
Từ hôm ấy, Phó Cảnh Hành thường xuyên đến Thẩm phủ.
Tên hắn luôn nằm đầu danh sách những người đến cầu tuyển, cũng là cái tên duy nhất ta chưa từng gạch bỏ.
Một ngày nọ, khi hắn chuẩn bị rời đi, ta bỗng hỏi:
"Ngày mai Phó công t.ử còn đến không?"
Hắn quay lại mỉm cười.
"Nếu Thẩm cô nương chưa đuổi, ta vẫn sẽ đến."
Ta không nói đồng ý, cũng không bảo hắn đừng đến nữa.
Ngoài sân, quản gia đã lặng lẽ dặn người chuẩn bị thêm một bộ chén trà cho ngày mai.
Còn cuối cùng ta có chọn hắn hay không, hãy để ngày mai trả lời.