Thẩm Tri Ý được phong làm Hoàng Hậu, vào ở trung cung Vị Ương Cung. Tiêu Diễn cũng không đem nàng trói buộc nơi thâm cung. Hắn biết nàng lòng hệ y d.ư.ợ.c, bèn hạ chỉ khuếch sung Thái Y Thự, thiết lập “Huệ Dân Dược Cục”, do Thẩm Tri Ý tổng lĩnh công việc ấy, tuyển chọn bồi dưỡng nữ y, nghiên cứu chế tạo những loại t.h.u.ố.c thành phẩm bình dân hiệu quả, mang lại lợi ích cho bách tính. Nàng còn trưng cầu sự đồng ý của Tiêu Diễn, thiết lập một sở nữ t.ử học đường nhỏ ở ngoại ô kinh thành, ban đầu chỉ dạy một ít y lý, biết chữ và toán thuật đơn giản, sau đó dần dần mở rộng, tuy quy mô không lớn, nhưng cũng là một hạt giống của hy vọng.
Bụng nàng một ngày một lớn dần lên, Tiêu Diễn gần như đem tất cả thời gian nhàn rỗi dùng để bầu bạn với nàng. Hắn sẽ kiên nhẫn nghe nàng trần thuật tiến triển của Huệ Dân Dược Cục, sẽ nghiêm túc đọc bản chương trình nữ t.ử học đường nàng viết, sẽ cùng nàng tản bộ trong Ngự Hoa Viên, sẽ lúc nàng vì m.a.n.g t.h.a.i mà phù thũng, tự tay xoa bóp bắp chân cho nàng. Đế Hậu tình thâm, cả nước đều biết, trở thành một giai thoại.
Còn Thái T.ử trước kia, phế nhân Tiêu Chấp nay, bị giam cầm trong một tòa biệt viện hoang tàn lạnh lẽo bên cạnh Hoàng Lăng.
Nơi này chỉ có tường cao, cửa sổ sắt, và một lão bộc câm. Không có sách vở, không có b.út mực, không có bất kỳ kênh liên lạc nào với thế giới bên ngoài. Ngày lại ngày, đối diện đều là tường xám không đổi và sự tĩnh mịch, nghe được chỉ có tiếng gió tiếng mưa và tiếng hô hấp của chính mình.
Sự phẫn nộ ban đầu, không cam lòng, nguyền rủa, đã sớm bị sự tĩnh mịch vô biên và tuyệt vọng nuốt chửng. Hắn ta nhanh ch.óng héo úa đi, hình dung tiều tụy, ánh mắt trống rỗng, thường xuyên cả một ngày nhìn chằm chằm vào tường ngẩn người, hoặc là lẩm bẩm một mình, nói những lời không ai hiểu nổi.
Chỉ có trong những khoảnh khắc cực ít ỏi thanh tỉnh, bị nỗi đau khổ gặm nhấm, hắn ta mới nhớ lại quá khứ. Nhớ sự phồn hoa của Đông Cung, nhớ sự nịnh nọt của triều thần, nhớ đôi mày mắt trầm tĩnh của Thẩm Tri Ý, và túi bình an bị hắn ta vứt bỏ kia.
Hối hận, như loài trùng độc nhất, ngày đêm gặm nhấm trái tim hắn ta. Nếu như lúc đó, hắn ta đối xử với nàng tốt hơn một chút, dù chỉ là giả vờ; nếu như lúc đó, hắn ta chịu nhìn nàng thêm một cái, chứ không phải bị thành kiến che mắt; nếu như lúc đó, trong căn nhà tranh dưới đáy vực, hắn ta có thể giữ nàng lại...
Đáng tiếc, không có nếu như.
Ngày này, mưa thu dầm dề, trong biệt viện càng thêm âm hàn. Lão bộc câm mang đến thức ăn thô kệch, Tiêu Chấp không chút muốn ăn, chỉ ngẩn người nhìn bầu trời xám xịt ngoài cửa sổ.
Đột nhiên, cửa viện truyền đến tiếng mở khóa. Tiêu Chấp tê dại quay đầu, thấy hai người ăn mặc như nội thị, mặt lạ bước vào, người đi đầu trong tay bưng một cái hộp gỗ đen không lớn.
Là người của Tiêu Diễn phái tới? Cuối cùng cũng muốn cho hắn ta một sự kết thúc rồi sao? Trong lòng Tiêu Chấp lại không có bao nhiêu sợ hãi, trái lại có một sự c.h.ế.t lặng như được giải thoát.
Tên nội thị kia đặt hộp gỗ lên chiếc bàn nát trước mặt hắn ta, mặt không chút biểu cảm nói: “Phế nhân Tiêu Chấp, đây là Bệ hạ và Hoàng Hậu nương nương ban cho ngươi. Ngươi tự giải quyết cho tốt.”
Nói xong, hai người liền xoay người rời đi, khóa lại cửa viện.
Ban cho hắn ta? Tiêu Diễn và Thẩm Tri Ý? Ban cho hắn ta cái gì? Rượu độc? Lụa trắng?
Tiêu Chấp nhìn chằm chằm cái hộp gỗ, hồi lâu, mới chậm rãi đưa tay ra, mở nắp hộp.
Bên trong không có t.h.u.ố.c độc, cũng không có lợi khí. Chỉ có hai thứ.
Một thứ, là cái túi gấm màu đen, thêu hoa văn bình an kia. Mới nguyên như lúc ban đầu, chính là cái năm đó Thẩm Tri Ý đưa cho hắn ta, lại bị hắn ta đ.á.n.h mất, cuối cùng ở căn nhà tranh dưới đáy vực bị nàng “vật quy nguyên chủ”.
Một thứ khác, là một tờ giấy trắng được gấp gọn gàng.
Tay Tiêu Chấp run rẩy, hắn ta cầm lấy cái túi gấm kia trước, vào tay hơi nặng. Hắn ta run rẩy cởi dây buộc, đổ đồ bên trong ra.
Không phải trống rỗng không có gì.
Bên trong có một nhúm đất khô, dường như đã được cất giữ cẩn thận, còn có một mảnh giấy nhỏ hơn, đã ngả vàng. Trên mảnh giấy, là nét chữ thanh tú nhưng hơi non nớt của Thẩm Tri Ý, nét mực đã hơi mờ, nhưng vẫn còn có thể phân biệt được:
“Tín nữ Thẩm thị Tri Ý, kiền tâm kỳ cầu, nguyện dĩ thử thân sở hữu phúc báo, hoán tặng thử phù giả, nhất sinh bình an thuận toại, vô tai vô ách. Nhược đắc linh nghiệm, tín nữ nguyện trường trai lễ Phật, dĩ báo thiên ân. — Thừa Bình cửu niên tháng Chạp, vu Phổ Tế Tự Phật tiền.”
Thừa Bình năm thứ chín — đó là mười năm trước, năm thứ hai sau khi nàng rơi xuống nước được cứu. Nàng đã đến chùa Phổ Tế, cầu xin đạo bình an phù này, không phải là lời chúc phúc chung chung, mà là dùng lời cầu nguyện kiền thành nhất, thậm chí mang theo ý vị “trao đổi”, chỉ vì thiếu niên không rõ tên tuổi đã cứu nàng kia.
Còn hắn ta, khi nhận được chiếc túi gấm mang theo mười năm cầu nguyện của một thiếu nữ này, chỉ coi là vật tầm thường, tiện tay vứt bỏ.
Hô hấp của Tiêu Chấp đột nhiên dồn dập, trái tim như bị một bàn tay vô hình hung hăng bóp nghẹt, đau đến mức hắn ta khom lưng, gần như không thở nổi. Hắn ta bỗng chộp lấy tờ giấy trắng kia, run rẩy mở ra.
Trên tờ giấy, chỉ có hai chữ, nét mực đẫm dày, lực thấu lưng giấy, là nét chữ của Thẩm Tri Ý, nhưng mang theo một sự kiên quyết chưa từng có:
Trân trọng.
Trân trọng.
Không còn lời nào khác.
Tiêu Chấp gắt gao nhìn chằm chằm hai chữ ấy, như thể muốn khắc chúng vào trong đồng t.ử. Mười năm si niệm, ba tháng phu thê, tìm kiếm dưới vách núi, đối đầu trên bữa tiệc cung đình, m.á.u lửa của cuộc tập kích trong đêm, tất cả những yêu hận tình thù, toan tính phụ bạc, cuối cùng chỉ đọng lại thành hai chữ nhẹ tênh này.
Trân trọng.