Ông cũng nói nếu chàng tiếp tục tranh ngôi, chàng sẽ đăng cơ, nhưng sẽ mất người mình muốn có nhất, quãng đời còn lại chỉ một mình ngồi trong cung thành.
Ông lão còn nói, Tiêu Thừa Nghiễn của kiếp ấy không phải chưa từng yêu ta.
Mỗi năm chàng đều tới Hành Châu, ngồi nửa ngày trong trà lâu bên kia đường, nhìn ta mua bánh chua, nghe kể chuyện, rồi lại vội về kinh thành xử lý tấu chương chất đầy ngự án.
Chàng xem việc đứng từ xa trông coi là thành toàn, còn ta vẫn luôn cho rằng chàng đã quên mình từ lâu.
Hai người cách nhau một con phố, một tòa cung thành và một câu mãi không chịu nói ra, vậy mà có thể bỏ lỡ nhau trọn sáu mươi năm.
Tiêu Thừa Nghiễn nghe xong, một mình ngồi trước linh vị mẫu phi suốt một đêm.
Ngày hôm sau, chàng mới quyết định mượn chuyện Cố Thanh Chỉ để thăm dò thái độ của các nhà trong triều, cũng ép chính mình đưa ra lựa chọn trước khi cuộc tranh ngôi thật sự bắt đầu.
“Chàng tin sao?”
“Ban đầu không tin.”
“Ông ấy nói ra một câu trước khi lâm chung mẫu phi chỉ từng nói với mình ta, lúc ấy ta mới không dám xem đó là lời điên.”
“Vậy chàng chọn thế nào?”
Tiêu Thừa Nghiễn siết c.h.ặ.t t.a.y ta.
“Trước kia ta muốn quyền thế, bởi không có quyền thế thì không bảo vệ được mẫu phi, cũng không bảo vệ được Thẩm gia.”
“Bây giờ ta đã có đất phong và binh quyền, đủ để bảo vệ người nhà bình an.”
“Nếu còn tranh tiếp, thứ nhận được chưa chắc nhiều hơn thứ mất đi.”
Ông lão không chọn thay chàng, chỉ bảo chàng tự hỏi rốt cuộc mình không nỡ buông điều gì.
Ngón tay chàng siết trên đầu gối, rất lâu sau mới nói.
“Chiếu Nguyệt, ta không nỡ mất nàng.”
Mắt ta lại nóng lên, cố ý cúi đầu sửa đám lá phong.
“Những năm qua chàng vẫn muốn học gấp chim sao?”
“Muốn.”
“Con chim ướt sũng năm ấy vẫn còn chứ?”
“Ở trong thư phòng Vương phủ, lá đã vụn từ lâu, ta dùng lụa mỏng đỡ bên dưới.”
Ta đặt một chiếc lá phong nguyên vẹn vào lòng bàn tay chàng.
“Hôm nay ta dạy chàng gấp.”
Tiêu Thừa Nghiễn học rất chậm, con chim đầu tiên có một cánh cao một cánh thấp, còn xấu hơn con ta gấp hồi nhỏ.
Ta cười chàng vụng tay, chàng lại nói đời còn dài, có thể ngày nào cũng luyện.
Chúng ta ngồi dưới gốc cây đến khi mặt trời lặn mới cùng nhau trở về thành.
Tối hôm đó, chàng tới gặp phụ thân trước.
Phụ thân chặn ta ngoài thư phòng, hai người nói chuyện trong đó hơn một canh giờ.
Về sau phụ thân mới nói cho ta, ông đã hỏi tổng cộng sáu chuyện.
Chuyện thứ nhất là nếu hoàng thượng ban hôn thì phải làm sao.
Tiêu Thừa Nghiễn nói, nếu thánh chỉ ban hôn đến trước khi chàng xin phong đất, chàng sẽ trước hết bẩm rõ với hoàng thượng rằng mình đã có hôn ước; nếu thánh ý không đổi, chàng thà chịu phạt cũng sẽ không đón một nữ t.ử khác vào phủ, kéo cả ba người cùng khổ.
Chuyện thứ hai là Thẩm gia có bắt buộc phải ủng hộ chàng hay không.
Chàng đáp Thẩm gia chỉ cần trung với triều đình, không cần trung với Ninh Vương, nhạc phụ trên triều đáng bác bỏ chàng thì vẫn cứ bác bỏ.
Chuyện thứ ba là ta không biết quản sổ sách, cũng không giỏi xã giao thì phải làm sao.
Chàng nói Vương phủ có trưởng sử và trướng phòng, ta muốn học thì học, không muốn thì giao cho người có năng lực làm, gia đình không phải nơi dùng một chùm chìa khóa để làm khó Vương phi.
Nghe tới đây, phụ thân cố ý hỏi nếu ta ăn sạch cả kho Vương phủ thì sao.
Tiêu Thừa Nghiễn nghĩ một lát, nói Hành Châu không nghèo, chàng cũng nuôi nổi, chỉ mong nhạc phụ bớt dạy ta cái thói một lần gọi bốn phần sườn dê.
Phụ thân vốn còn định nghiêm mặt, nghe tới đó lại bật cười trước.
Ngoài miệng ông vẫn bắt bẻ, sau lưng lại xem lễ đơn ba lần, đến cả chỗ đặt hòm sính lễ cũng giúp người ta sắp xếp xong.
Hai chuyện cuối cùng, ông không kể lại, chỉ nói nếu ngày sau Tiêu Thừa Nghiễn không làm được, ông sẽ tự mình đưa ta trở về Thẩm gia.
Ta chỉ nghe thấy phụ thân hỏi chàng nếu hoàng thượng không cho ra đất phong thì chàng định làm thế nào.
Tiêu Thừa Nghiễn đáp sẽ giao ra một phần binh quyền, đợi lòng nghi kỵ của hoàng thượng dần tan rồi mới xin một nơi xa khỏi chốn thị phi kinh thành.
Chàng để ta và Thẩm gia ở ngoài cuộc, còn phụ thân trên triều vẫn cứ theo công nghĩa mà làm việc.
Khi cửa thư phòng mở ra, phụ thân vẫn nghiêm mặt, nhưng ánh mắt đã không còn phòng bị như trước.
“Thẩm Chiếu Nguyệt, tiễn khách.”
Ta tiễn Tiêu Thừa Nghiễn tới cổng phủ, chàng lén nhét con chim lá phong gấp lệch vào tay ta.
“Cứ giữ trước, hôm khác ta sẽ cho nàng một con đẹp hơn.”
“Con này đã đủ xấu rồi, muốn xấu hơn cũng khó.”
Chàng cười lên ngựa, đi được mấy bước lại quay đầu.
“Ngày mai ta tới cầu thân.”
Ta còn chưa kịp đáp, chàng đã thúc ngựa đi xa.
Ngày hôm sau, sính lễ của Ninh Vương phủ xếp từ đầu ngõ tới tận cổng Thẩm phủ.
Phụ thân nhìn lễ đơn, vẫn cố ý trầm mặt.
“Vương gia muốn mượn hôn sự kéo ta vào cục sao? Nếu là vậy, hà tất phải ủy khuất chính mình.”
Tiêu Thừa Nghiễn trịnh trọng hành lễ.
“Nhạc phụ, tiểu tế chính là kẻ mắt không tốt kia.”
“Lời đồn là do con sai người tung ra, cầu cưới cũng là thật lòng.”
“Thẩm đại nhân không cần bước vào cục của bất kỳ ai, con sẽ xin phụ hoàng phong Hành Châu, từ nay không hỏi chuyện ngôi vị.”
Phụ thân nhịn hồi lâu, cuối cùng vẫn không nhịn được bật cười, quay người đi thẳng về từ đường.
“Ta phải nói chuyện này cho Vân nương.”
“Trước kia nàng ấy cứ lo Chiếu Nguyệt không gả được, bây giờ cuối cùng cũng có người chịu nhận.”
Ta đuổi theo tranh luận với ông, Tiêu Thừa Nghiễn đứng trong sân cười đến vai cũng rung lên.
Hôn kỳ được định vào đầu đông.
Một ngày trước đại hôn, phụ thân gọi ta tới từ đường, giao cho ta chiếc hộp gỗ cũ mẫu thân để lại.
Trong hộp có chiếc vòng bạc bà thường đeo lúc trẻ, còn có một tờ giấy viết xiêu xiêu vẹo vẹo, dặn rằng nếu sau này ta xuất giá, không cần học người khác hiền lương đến mức tự làm mình ấm ức; đói thì ăn, giận thì nói, sống không nổi nữa thì về nhà.