"Mỗi lần cô nương đến Thọ An Đường, lão phu nhân đều cho lui hết nô tỳ. Có một lần nô tỳ trốn sau rèm, nghe lão phu nhân nói rằng của hồi môn của Đại phu nhân đủ nuôi cả Hầu phủ trong nhiều năm, tuyệt đối không thể để nhà họ Thẩm thu hồi. Chỉ cần tiểu công t.ử bệnh c.h.ế.t, thì toàn bộ điền trang và cửa hiệu ấy đều sẽ trở thành của nhà họ Bùi."
Khi còn sống, trưởng tỷ đều lấy lợi tức từ của hồi môn để bù đắp chi tiêu cho Hầu phủ, nhưng toàn bộ khế ước vẫn luôn do chính tay tỷ ấy nắm giữ. Sau khi tỷ qua đời, A Hành sẽ kế thừa; nếu A Hành cũng c.h.ế.t, nhà họ Bùi sẽ mặt dày tuyên bố mẹ con đều không để lại di ngôn, rồi thuận lý thành chương nuốt trọn toàn bộ tài sản.
Liễu Như Nguyệt nhắm đến vị trí chủ mẫu, còn Bùi lão phu nhân nhòm ngó bạc tiền. Hai người mỗi kẻ một mưu đồ, nhưng lại cùng tính chung một nước cờ trên tính mạng của trưởng tỷ và A Hành.
Bùi Nghiễn Chi nghe từng lời, tấm lưng dần dần khom xuống. Trước kia hắn luôn chê trưởng tỷ quản lý sổ sách quá nghiêm, chê tỷ phân định quá rạch ròi với mẫu thân. Đến hôm nay hắn mới hiểu, mỗi một khoản mà trưởng tỷ phòng bị, đều là để ngăn bàn tay của nhà họ Bùi vươn về phía mình.
Liễu Như Nguyệt lao tới định cào nát mặt Bích Đào.
"Con tiện tỳ kia! Ngươi dám vu oan!"
Bích Đào bị cào mấy vệt rướm m.á.u trên mặt, cũng hoàn toàn liều mạng.
"Ngay cả An Thần Hương của Đại phu nhân cũng là cô nương sai nô tỳ đổi! Cô nương còn nói Đại phu nhân chỉ là một cái xác bệnh tật chiếm chỗ, đáng lẽ phải c.h.ế.t từ lâu rồi!"
Bùi Nghiễn Chi giận dữ đá văng chiếc ghế.
"Liễu Như Nguyệt!"
Nàng ta ngã ngồi xuống đất, nước mắt giàn giụa, đưa tay túm c.h.ặ.t vạt áo hắn.
"Biểu ca, muội làm tất cả đều vì yêu huynh! Muội còn chưa cập kê đã đem lòng yêu huynh rồi. Nếu Thẩm Chiêu Ninh không cậy thế gia tộc mà chen ngang, thì người làm Hầu phu nhân đã là muội từ lâu!"
"Nàng ta có gì tốt chứ? Cả người bệnh tật như bình t.h.u.ố.c, suốt ngày chỉ biết sổ sách với quy củ. Mỗi lần huynh đến phòng nàng ta, nàng ta đến một nụ cười cũng chẳng biết cười!"
Ta giẫm mạnh một chân lên bàn tay nàng ta.
Liễu Như Nguyệt thét lên t.h.ả.m thiết.
"Đừng lấy cái tâm địa bẩn thỉu của ngươi mà đo lòng trưởng tỷ của ta."
"Tỷ ấy không thích cười, là vì sau khi gả vào nhà họ Bùi, đã chẳng còn điều gì đáng để mỉm cười nữa."
Sắc mặt Bùi Nghiễn Chi trắng bệch, yết hầu liên tục chuyển động mấy lần, nhưng một chữ cũng không thốt nổi.
Ta cúi người nhìn chằm chằm vào Liễu Như Nguyệt.
"Nói! Rốt cuộc là kẻ nào cho ngươi lá gan mưu hại Hầu phu nhân và Thế t.ử?"
Nàng ta c.ắ.n c.h.ặ.t môi, ánh mắt lén lút liếc về phía vị trí ngồi phía trên.
Bùi lão phu nhân đột ngột siết mạnh, làm đứt sợi dây xâu tràng hạt.
Những hạt châu lăn đầy khắp mặt đất.
"Một con tiện tỳ ăn nói hàm hồ, há có thể dùng làm chứng cứ định tội?" Bùi lão phu nhân quát lớn. "Lập tức lôi Bích Đào ra ngoài đ.á.n.h c.h.ế.t bằng trượng, rồi nhốt Như Nguyệt vào từ đường. Chuyện xấu trong nhà không thể truyền ra ngoài, việc này dừng ở đây!"
Ta cúi người nhặt một hạt tràng hạt vừa lăn đến bên chân, dùng móng tay khẽ cạo.
Trong lỗ xâu hạt còn bám một lớp tro đen cùng những mảnh giấy chưa cháy hết.
"Ra tay g.i.ế.c người diệt khẩu thuần thục như vậy, xem ra mẫu thân trước đây đã làm không ít lần nhỉ?"
"Ngươi..."
"Bích Đào là nhân chứng, Liễu Như Nguyệt là kẻ tình nghi. Kẻ nào dám động đến hai người họ dù chỉ một sợi tóc, ta sẽ lập tức báo quan."
Cơ mặt của Bùi lão phu nhân khẽ giật.
"Chiêu Ninh là con dâu nhà họ Bùi, chuyện của nó còn chưa đến lượt người ngoài nhúng tay!"
Bùi Cảnh Hành từ trong lòng ta ngẩng đầu lên.
"Tiểu di không phải người ngoài."
Nó nhìn tổ mẫu của mình, giọng nói run rẩy.
"Ngày mẫu thân hạ táng, con nhìn thấy tổ mẫu đốt một bức thư. Trên thư có ấn ký chữ 'Nguyệt' của Liễu di."
Nửa chuỗi tràng hạt còn lại trong tay Bùi lão phu nhân rơi "lách tách" xuống mặt đất.
07
Ngay trong ngày hôm ấy, ta sai người niêm phong Thọ An Đường.
Bùi lão phu nhân đương nhiên không chịu.
Bà ta trước hết mắng ta ghen tuông hung hãn, tiếp đó lại mắng nhà họ Thẩm không biết dạy dỗ nữ nhi, cuối cùng còn cầm gậy chống định đ.á.n.h Bùi Cảnh Hành.
Ta giật lấy cây gậy, trở tay bẻ gãy làm đôi.
"Bà còn dám chạm vào nó thêm một lần nữa, ta sẽ nhét nửa cây còn lại vào miệng bà."
Bùi lão phu nhân tức đến mức lảo đảo ngã ngửa ra sau.
Nhị phu nhân và Tam phu nhân tuy vội vàng đỡ lấy bà ta, nhưng khóe môi đều không sao nén được ý cười.
Bao năm nay quyền quản lý nội viện đều bị Bùi lão phu nhân nắm c.h.ặ.t trong tay, nhị phòng và tam phòng chịu không ít uất ức. Nay có người lật tung cả bàn cờ, hai người họ còn vui vẻ xem kịch hơn bất cứ ai.
Liễu Như Nguyệt bị nhốt vào phòng củi, còn Bích Đào được người hồi môn của ta canh giữ.
Bùi Nghiễn Chi tự nhốt mình trong thư phòng. Bữa trưa được đưa vào vẫn còn nguyên khi mang ra, đến đêm cũng vậy. Thỉnh thoảng từ trong phòng chỉ vọng ra tiếng sột soạt của giấy tờ bị lật giở.
Đêm xuống, hắn đứng ngoài cổng viện của ta.
"Thanh Đường, ta muốn gặp A Hành."
"Nhìn một lần, năm trăm lượng bạc."
Hắn cứ ngỡ mình nghe lầm.
"Hắn là phụ thân của nó."
"Ngươi còn nhớ mình là phụ thân cơ đấy?"
Ta đáp lại hắn qua cánh cửa.
"Con sốt liền hai ngày, ngươi chẳng buồn hỏi lấy một câu. Liễu Như Nguyệt chỉ bị rách một vết nhỏ ở chân, ngươi đã cuống cuồng ôm lấy nàng ta nhanh hơn bất cứ ai. Giờ chứng cứ đã đập thẳng vào mặt, mới nhớ ra phải diễn vai từ phụ sao?"
"Tình phụ t.ử đến muộn, giá gốc là năm nghìn lượng bạc. Nể tình ngươi phạm lần đầu, ta giảm cho ngươi chín phần."
Bùi Nghiễn Chi đứng lặng ngoài cửa hồi lâu, cuối cùng thật sự sai người mang đến năm trăm lượng ngân phiếu.
Ta nhận bạc rồi mới mở cửa.
Lúc hắn bước vào phòng, Bùi Cảnh Hành đã hạ sốt, đang ôm một bát cháo gà xé.
Đứa bé không chịu để nhũ mẫu đến gần, ngay cả uống t.h.u.ố.c cũng chỉ tin một mình ta. Mỗi lần ta đút một thìa, nó đều khẽ chạm đầu lưỡi thử trước, xác nhận t.h.u.ố.c không đắng đến tê đầu lưỡi mới chậm rãi nuốt xuống.
Ban đêm giật mình tỉnh giấc, nó nắm c.h.ặ.t t.a.y áo ta, hết lần này đến lần khác hỏi liệu mẫu thân có từng uống loại t.h.u.ố.c ấy hay không.
Ta không thể dối gạt nó, chỉ nói rằng trước lúc lâm chung, Thẩm Chiêu Ninh vẫn luôn nhớ đến áo bông mùa đông của nó, còn dặn phần cổ áo đừng viền lông thỏ, bởi chỉ cần ra mồ hôi là nó sẽ nổi mẩn.