Ta không từ chối, nhận lấy rồi đứng dậy hành lễ:
“Mỗi khoản chi tiêu, con đều sẽ ghi chép rõ ràng. Của hồi môn của con cũng do con tự quản. Sau này nếu muốn mở một y quán dành cho nữ t.ử trong kinh thành, mong mẫu thân tạo điều kiện cho con.”
Tân phụ nhà khác vừa bước qua cửa nào dám nhắc đến sinh kế của bản thân, nhưng ta lại muốn nói rõ ngay từ đầu. Muốn sống yên ổn lâu dài, đôi bên phải hiểu rõ nhau, không thể dựa vào đoán mò.
Khương Uẩn Nhu sửng sốt, sau đó bật cười:
“Tạo điều kiện gì chứ? Ta sẽ cùng con đi chọn cửa hiệu. Trong kinh thành có rất ít nữ y, không ít phụ nhân mắc bệnh lại xấu hổ không dám mở miệng. Việc này vừa vững vàng vừa hữu ích.”
Tiểu cô nương vẫn luôn nằm bò sau bình phong nhìn trộm bỗng ló đầu ra:
“Tẩu tẩu, muội có thể đến y quán giúp không?”
Nàng là muội muội của Tạ Đình Diễn, tên Tạ Minh Tranh, năm nay mười bốn tuổi. Đôi mắt vừa tròn vừa sáng, tính tình còn hoạt bát hơn chim sẻ mùa xuân.
Ta vẫy tay gọi nàng ra:
“Trước hết hãy học thuộc 《Tần Hồ Mạch Học》, sau đó hẵng nói đến chuyện giúp đỡ.”
Gương mặt Tạ Minh Tranh lập tức xị xuống một nửa.
Tạ Đình Diễn ngồi bên cạnh uống cháo, trong mắt đầy ý cười:
“Minh Tranh, hôm qua tẩu tẩu cũng quản ta như vậy. Nhận mệnh đi.”
Bữa cơm nhận thân diễn ra vô cùng náo nhiệt. Tạ gia không có ai hỏi khi nào ta mới có thể khai chi tán diệp cho phủ hầu, cũng chẳng có ai coi việc chữa khỏi bệnh cho Tạ Đình Diễn là trách nhiệm của ta.
Sau bữa cơm, Khương Uẩn Nhu sai quản sự khiêng đến hai chiếc rương gỗ long não. Bên trong xếp ngay ngắn những bệnh án bắt mạch và phương t.h.u.ố.c của Tạ Đình Diễn suốt mười năm qua.
Ta mở quyển sớm nhất.
Thuở nhỏ, Tạ Đình Diễn từng rơi xuống nước giữa mùa đông, sốt cao suốt mấy ngày. Sau khi tỉnh lại, hắn ho và khó thở không ngừng. Ban đầu dùng phương t.h.u.ố.c tuyên phế chỉ ẩm, bệnh tình từng có lúc chuyển biến tốt. Sau đó, hắn bắt đầu ho ra m.á.u, một danh y chẩn đoán là lao phổi, phương t.h.u.ố.c cũng dần chuyển sang tư âm giáng hỏa. Thuốc điều trị càng ngày càng lạnh, đồ bổ lại năm sau nặng hơn năm trước.
Ta lật từng trang cho đến khi trời tối, trong lòng đã dần hình thành phán đoán.
“Bệnh của ngươi chưa chắc đã là tuyệt chứng như lời mọi người nói.”
Ta khép quyển cuối cùng lại.
Tạ Đình Diễn dừng b.út:
“Nàng nắm chắc mấy phần?”
“Hiện giờ ta chỉ có thể nói rằng mình đã nhìn thấy một con đường.”
“Có đường thì có thể đi.” Hắn hỏi: “Tiếp theo phải đi thế nào?”
Ta đẩy tờ ghi chép sinh hoạt đến trước mặt hắn:
“Dựa vào ngươi. Ho vào lúc nào, ăn thứ gì sẽ chướng bụng, ban đêm có đổ mồ hôi trộm hay không, đi đến đâu thì bắt đầu khó thở, tất cả đều phải ghi lại.”
“Tạ thế t.ử, chữa bệnh không phải chuyện của riêng đại phu. Ngươi cũng phải góp sức.”
Hắn cầm b.út, viết dòng đầu tiên lên giấy. Nét chữ thanh tú, ngay ngắn.
Trời sắp sáng, đi bộ đến chính viện, hơi khó thở, tâm trạng rất tốt.
Trông thấy bốn chữ cuối cùng, khóe môi ta cũng bất giác cong lên.
3
Đêm đầu tiên ngừng phương t.h.u.ố.c cũ, Tạ Đình Diễn ngủ không ngon.
Trong t.h.u.ố.c an thần trước đây hắn uống có chu sa. Tuy liều lượng rất nhẹ, nhưng năm nào cũng dùng, cuối cùng vẫn không ổn. Ta bỏ vị ấy, thay bằng toan táo nhân và phục thần. Sau khi đêm xuống, hắn vẫn trở mình liên tục trên giường.
Ta thắp ngọn đèn nhỏ:
“Khó chịu sao?”
“Đầu óc rất tỉnh táo.” Hắn nhìn đỉnh màn. “Trước kia t.h.u.ố.c vừa uống xuống, cả người giống như chìm xuống đáy nước. Tỉnh dậy cũng chẳng biết hôm nay là ngày nào. Tối nay ta còn nghe thấy tiếng mưa dưới mái hiên.”
“Tỉnh táo vẫn hơn mê man. Cố chịu thêm vài ngày, đợi cơ thể thích ứng.”
Ta lấy túi t.h.u.ố.c ấm đắp lên n.g.ự.c và lưng hắn, lại dạy hắn chậm rãi điều tức. Hắn làm theo mấy lượt, bỗng hỏi:
“Tang đại phu đều thức đêm trông từng bệnh nhân như vậy sao?”
“Nằm mơ đẹp lắm. Bệnh nhân bình thường chỉ cần trả phí chẩn trị đúng hạn, không được bao ăn bao ở.”
“Vậy ta được tính là gì?”
“Một khế ước dài hạn rất tốn công sức.”
Tạ Đình Diễn nghiêng mặt sang, đôi mắt dưới ánh đèn ấm áp, ngậm cười:
“Ta sẽ cố sống lâu một chút, để phu nhân không bị lỗ vốn.”
Hôm sau, ta đổi phương t.h.u.ố.c cho hắn. Đều là những d.ư.ợ.c liệu thường gặp để ôn phế hóa ẩm, kiện tỳ hòa vị, liều lượng cũng rất nhẹ. Trình Mậu mang t.h.u.ố.c trở về, nói chưởng quầy đã đuổi theo hỏi đi hỏi lại, thật sự không tin t.h.u.ố.c của thế t.ử lại có thể bình thường đến vậy.
Tạ Mậu Thành nghe chuyện, lén gọi ta ra hành lang.
“Tri Vi, trong nhà không thiếu bạc. Đình Diễn dùng được t.h.u.ố.c tốt, con không cần tiết kiệm thay chúng ta.”
“Hầu gia, t.h.u.ố.c phù hợp mới là t.h.u.ố.c tốt. Lão sâm bổ khí, nhưng đàm ẩm trong bụng hắn chưa hóa, tỳ vị lại yếu. Bổ quá mức chẳng những vô ích, ngược lại còn bế tắc bên trong.”
Tạ Mậu Thành sờ mũi:
“Ta không hiểu những thứ này. Con có nắm chắc là được.”
“Ta cũng có thể sai.”
Ta nhìn thẳng vào ông.
“Mạch phải thường xuyên chẩn lại, phương t.h.u.ố.c phải thay đổi theo chứng bệnh. Nếu có gì bất thường, con sẽ mời các đại phu khác cùng xem. Ngài có thể tin con, nhưng đừng coi lời con là thánh chỉ.”
Thần sắc ông trở nên nghiêm túc, trịnh trọng gật đầu.
Nếu người bệnh hoàn toàn không tin, t.h.u.ố.c sẽ khó vào miệng. Nhưng nếu tôn đại phu thành thần tiên, đến lúc xảy ra sai sót lại không ai dám chất vấn. Tạ gia chịu nghe, cũng chịu hỏi, trái lại khiến ta yên tâm.
Mấy ngày sau, khẩu vị của Tạ Đình Diễn bắt đầu khá lên.
Phòng bếp làm cháo sơn d.ư.ợ.c thịt gà xé theo thực đơn ta đưa, hắn uống hết một bát chỉ trong một hơi. Tạ Minh Tranh đứng bên cạnh nhìn đến tròn mắt, lập tức co chân chạy thẳng về chính viện, vừa chạy vừa hét:
“Mẫu thân! Ca ca ăn hết rồi! Đã nhìn thấy cả đáy bát!”
Chưa đầy một lát, phu thê Tạ Mậu Thành và lão phu nhân đều đến.
Ba người vây quanh chiếc bát trống nhìn hồi lâu, vành mắt người sau còn đỏ hơn người trước.
Tạ Đình Diễn đỡ trán:
“Chỉ là ăn hết một bát cháo thôi mà.”
Khương Uẩn Nhu lấy khăn lau mắt:
“Từ năm mười hai tuổi, con chưa từng ăn hết một bát thức ăn.”
Ta bưng đĩa điểm tâm thứ hai trên bàn đi:
“Hôm nay đến đây thôi. Tỳ vị vừa mới tỉnh lại, không được tham ăn.”
Tạ Đình Diễn nhìn đĩa bánh hoa quế kia, vẻ mặt vô cùng tiếc nuối.
Tạ lão phu nhân lập tức đứng về phía ta:
“Nghe Tri Vi. Đình Diễn, con có được ngày hôm nay đều nhờ cháu dâu có bản lĩnh.”
“Tổ mẫu nói phải.” Hắn thuận miệng đáp: “Sau này con nhất định sẽ hiếu kính phu nhân thật tốt.”
Cả phòng đều bật cười.
Ta bưng đĩa bánh hoa quế ra ngoài, hai tai lại bị câu “hiếu kính phu nhân” ấy làm nóng bừng.
4
Lụa đỏ treo từ ngày tân hôn vẫn chưa tháo xuống, Trình Mậu đã mang về tin tức về vụ án oan của phụ thân.
Kinh Triệu phủ đồng ý phúc tra, nhưng nói rằng t.h.u.ố.c mẫu được niêm phong ngày đó đã mốc hỏng, không thể phân biệt. Quảng Tế hành, nơi phụ trách cung ứng d.ư.ợ.c liệu, một mực khẳng định y quán Tang gia đã kiểm hàng khi nhận, trên hồ sơ lại có tư ấn của phụ thân, vì vậy trách nhiệm đương nhiên phải do ông gánh chịu.
Ta bảo Trình Mậu hỏi:
“Trong sổ kiểm hàng họ đưa ra, thời điểm giao t.h.u.ố.c là lúc nào?”
Trình Mậu đáp:
“Ngày mùng chín tháng Chạp, giờ Thân.”
“Giả.”
Ta đứng dậy, lấy từ đáy hòm t.h.u.ố.c ra một quyển sổ.
“Chiều mùng chín tháng Chạp, thành nam có tuyết lớn. Đến giờ Thân, cổng phường đã đóng sớm vì tuyết đọng. Xe của Quảng Tế hành không thể vào được.”
Thời gian giao hàng thật sự là giờ Thìn ngày mùng mười. Phụ thân kiểm tra ra có hàng giả, lập tức bảo tiểu nhị trả cả xe về. Người giao hàng không chịu, còn cãi nhau trước cửa suốt nửa canh giờ, các thương hộ xung quanh đều tận mắt nhìn thấy.