Ta ngẩng mắt đối diện với ánh nhìn của Minh Tuyên Đế, sau đó cung kính cụp mắt:
“Thần nữ tuân mệnh.”
21
Ngày hôm sau, Hoàng đế triệu ta vào cung.
Người hỏi kỹ tất cả những chuyện xảy ra trong ba ngày qua.
Ta trả lời kín kẽ, không để lộ bất kỳ sơ hở nào.
Cho dù có vài điểm chỉ cần nghĩ kỹ sẽ thấy vô cùng đáng ngờ, Hoàng đế cũng nhẹ nhàng bỏ qua, hoàn toàn không để tâm.
“Chuyện này không thể trách nàng.”
Hoàng đế nói: “Trẫm cũng không muốn nàng trở thành Lâm tiểu thư hay Trương tiểu thư tiếp theo.”
Thì ra những chuyện Quý phi từng làm trước đây, Hoàng đế đều biết rõ trong lòng.
“Quý phi quá kiêu căng tùy hứng, cứ coi lần này là gộp tất cả tội lỗi lại mà trừng phạt.”
Hoa Ngọc Nghiên cho rằng Hoàng đế sẽ nghiêm trị ta.
Nhưng thật ra tất cả những khổ sở nàng ta phải chịu trong ba ngày qua, đến chỗ Hoàng đế đều bị nhẹ nhàng bỏ qua.
Hoàng đế chống cằm nhìn ta: “Cẩm Châu, so với ba năm trước, trẫm có gì thay đổi?”
“Đường nét giữa mày mắt của Hoàng thượng càng thêm sắc bén, so với khi mới đăng cơ, càng có uy nghiêm của bậc Đế vương.”
Minh Tuyên Đế đăng cơ năm hai mươi tuổi, đúng vào độ tuổi đẹp nhất của một nam nhân. Những năm đầu người chinh chiến trên lưng ngựa giành thiên hạ, sau khi đăng cơ lại càng thêm uy vũ quý khí.
“Vẽ cho trẫm thêm một bức chân dung nữa, được không?”
Thế là ta ở lại trong cung, vẽ một bức chân dung mới cho Đế vương.
Trong lúc ta vẽ, người trò chuyện cùng ta, kể về những điều mắt thấy tai nghe trên đường đến Thanh Châu.
Người còn nói rất nhiều thư cục trong dân gian đang bán tập bản đồ và địa chí sông núi mà thuở nhỏ ta từng vẽ khi theo cha và đại ca du ngoạn khắp nơi.
Mãi đến chạng vạng, Đế vương mới cho ta hồi phủ.
Khi xuất cung, ta bắt gặp một vị thái y đang cau mày ủ rũ.
Thái y vừa từ cung Quý phi đi ra, lắc đầu nói: “Sơn sống và hình thích trên mặt Quý phi, muốn tẩy sạch thì phải lột đi một lớp da. Hủy dung là điều chắc chắn.”
“Hoàng thượng biết chưa?”
“Hoàng thượng đã biết từ lâu rồi, tối qua đã biết. Sau khi biết chuyện, người cũng không lưu lại cung Quý phi mà đến Ngự thư phòng ngồi suốt một đêm, chắc hẳn đang lo lắng cho Quý phi nương nương.”
Vậy sao?
Ta khẽ mỉm cười.
Quả nhiên, một nữ nhân mang bị thích chữ trên mặt sao còn có thể tiếp tục làm sủng phi của Hoàng đế!
22
Ba ngày sau đó, ngày nào ta cũng tiến cung vẽ chân dung cho Hoàng đế.
Vào ngày bức họa hoàn thành, trong cung Quý phi xảy ra chuyện. Nghe nói để tóc nhanh mọc lại che đi vẻ xấu xí, Quý phi lại cắt phăng tóc của một cung nữ. Cung nữ kia không chịu nổi nhục nhã, nhảy sông tự vẫn, may mà được thị vệ kịp thời cứu lên.
Hoàng đế nghe xong, giận dữ quát: “Nàng ta đã thành ra như vậy, còn tư cách gì làm Quý phi!”
“Bao năm qua, rất nhiều chuyện trong cung trẫm đều nhắm một mắt mở một mắt. Nay nàng ta đã điên cuồng đến mức này, nếu tiếp tục dung túng, sớm muộn gì cũng gây ra đại họa!”
Minh Tuyên Đế nhìn ta: “Truyền ý chỉ của trẫm, sắc phong Tống thị Cẩm Châu làm Thần phi.”
Hạ chỉ xong, người mới hỏi ta: “Cẩm Châu, nàng có bằng lòng không?”
Vốn dĩ ta chưa từng nghĩ đến chuyện tiến cung.
Chí hướng của ta là du ngoạn danh sơn đại xuyên, dùng ngòi b.út vẽ lại muôn hình vạn trạng của nhân gian trong mắt mình.
Kiếp trước, khi làm ni cô, cha mẹ và đại ca đã dốc hết mọi thứ lo liệu cho ta, mới đổi được mỗi năm một tháng để ta rời khỏi am ni cô, du ngoạn bốn phương, tạm thời được hít thở tự do.
Nhờ vậy, ta mới không tìm đến cái c.h.ế.t trong những năm dài bị giam cầm ấy.
Ta nợ người nhà quá nhiều. Kiếp này, ta phải để họ được sống những ngày tháng tốt đẹp.
Huống chi chuyện lần này, chỉ cần Hoàng đế nghĩ kỹ sẽ biết ta là người đứng sau sắp đặt. Người chẳng qua chỉ nhắm một mắt mở một mắt mà thôi.
Nếu ta không thuận theo ý người mà tiến cung, chỉ e Đế vương trở mặt vô tình, sẽ đòi lại công đạo cho Hoa Quý phi từ ta.
Từ khoảnh khắc sống lại, quyết định ra tay trước với Hoa Ngọc Nghiên, ta đã chuẩn bị sẵn sàng tự mình bước vào ván cờ này.
Huống chi kiếp trước, tuổi xuân tươi đẹp của ta lại phải làm ni cô suốt mười năm!
Mười năm làm ni cô!!
Bị ép thanh tâm quả d.ụ.c suốt mười năm!
Mười năm!
Mười năm!!
Mười năm đấy!!!
Ta thật lòng muốn tìm một lang quân.
Hoàng đế để mắt đến ta, một nửa vì tài hoa, một nửa vì ham sắc.
Còn ta để mắt đến người, hoàn toàn chỉ vì ham sắc.
Kiếp trước, ta làm bạn với đèn xanh Phật cổ, cô độc quạnh quẽ.
Sống lại một đời, ta đương nhiên phải lao thẳng vào nơi phồn hoa gấm vóc!
Ta đầy dã tâm nói: “Ta bằng lòng, Hoàng thượng.”
23
Ngày ta được sắc phong làm phi.
Hoa Ngọc Nghiên xông thẳng vào đại điện, cầm cây trâm đ.â.m thẳng về phía ta, vừa lao tới vừa gào rằng muốn g.i.ế.c ta.
Hoàng đế kịp thời phát hiện, giơ tay đỡ thay ta một đòn, mu bàn tay lập tức rỉ m.á.u.
Hoa Ngọc Nghiên không dám tin: “Hoàng thượng, người thích tiện nhân này sao? Người có biết nàng ta đã làm gì với thần thiếp không!”
“Quý phi, nàng nên tự hỏi xem tất cả những chuyện này có phải do nàng tự chuốc lấy hay không!”
Bên tai Hoa Ngọc Nghiên bỗng vang lên câu nói của Tống Cẩm Châu — “Ta tuyệt đối sẽ không để ngươi đường đường chính chính trở về làm Quý phi nữa.”
Tựa như lời nguyền đã ứng nghiệm.
Hoa Ngọc Nghiên ôm mặt, bật khóc nức nở.
Nàng ta không hiểu — rõ ràng bản thân đã chịu hết mọi oan khuất, vì sao Hoàng đế lại không hề bảo vệ nàng ta, tất cả mọi chuyện cứ thế bị nhẹ nhàng bỏ qua!
Cho đến khi nàng ta nhìn thấy những kẻ từng nịnh nọt lấy lòng mình ngày trước, giờ đây đều mang vẻ chán ghét nhìn chằm chằm vào gương mặt ấy.