Có người thân trong nhà làm việc đúng là khiến người ta yên tâm hơn hẳn, không cần phải túc trực giám sát chuyên môn, tránh được việc thợ thi công ăn bớt ăn xén nguyên vật liệu.
Buổi tối, Tri Hạ vốn định sắp xếp cho họ ở lại nhà mình, vả lại phòng ốc trong nhà cũng đủ chỗ, nhưng bác Cả và mọi người nhất quyết không chịu. Họ bảo việc đục đẽo, trát tường rất bẩn thỉu, ở trong nhà sạch sẽ như vậy còn thấy không thoải mái bằng ở lại ngay tại cửa hàng.
Sự thực cũng đúng là thế, thói quen sinh hoạt khác nhau, nhà của Tri Hạ vừa bước vào cửa đã thấy sạch bong, trong phòng lại càng được quét dọn không một hạt bụi, để họ sang đó ở chắc chắn họ sẽ thấy gò bó, mất tự nhiên.
Dù sao thời tiết vẫn còn nóng, cứ trải cái chiếu xuống đất mà nằm, ở lại đây ngược lại càng thêm tự tại.
Tri Hạ cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể cố gắng chuẩn bị bữa ăn tươm tất một chút, mỗi ngày đều bảo Chu tẩu mang cơm sang cho họ.
Lần thứ hai Tri Hạ đến cửa hàng, công việc đã bắt đầu khởi công. Bác Cả, bác Hai cùng hai anh biểu ca đang hì hục cạo lớp vôi cũ trên tường, bụi vôi rơi đầy người, trông vô cùng vất vả.
Bác Cả còn cười nói với Tri Hạ, bảo cô đừng dặn Chu tẩu chuẩn bị thức ăn quá thịnh soạn, ngày nào cũng ăn thịt thì lãng phí quá, mà toàn là thịt ngon cả, chỉ cần chút cơm rau ăn no bụng là được rồi.
Đợi Tri Hạ đi khỏi, bác Cả mới dặn dò con trai và cháu trai: “Về nhà vẫn phải dặn mấy đứa nhỏ ở nhà chăm chỉ học hành mới được. Nhìn Tri Hạ mà xem, trước kia con bé chưa từng được đến trường, vậy mà giờ cũng thi đỗ đại học. Điều này nói lên cái gì? Nói lên rằng chỉ cần con người ta chịu khó, chịu khổ và nỗ lực thì không việc gì là không thành. Bất kể thời nào, người có học thức vẫn luôn sống nhẹ nhàng hơn. Các anh cũng không muốn con cái mình sau này giống như tôi, dãi nắng dầm mưa, làm lụng mệt c.h.ế.t đi sống lại mới kiếm được mấy đồng tiền vất vả chứ?”
Năm đó, An Kính Chi từng khuyên họ nên chú trọng việc học hành của con cái, chỉ là lúc ấy tình hình hỗn loạn, không ít người có học thức phải đi quét dọn chuồng bò, nên họ cũng chỉ nghe tai này ra tai kia, không để tâm.
Giờ đây tuổi tác đã cao, thể lực không còn theo kịp, hơn nữa những người từng ở chuồng bò năm xưa đều đã được minh oan. Nhìn lại sự chênh lệch giữa con cái nhà cô em gái và con cái nhà mình, từ ngoại hình đến cách ăn nói đều khác nhau một trời một vực.
Người ta không cần phải bỏ sức lao động chân tay, da dẻ trắng trẻo lại trẻ trung, còn con trai mình cũng mới ngoài ba mươi mà đen nhẻm như than, tay chân đầy vết chai sạn, gương mặt hằn sâu dấu vết phong trần.
Bác Hai cũng phụ họa theo: “Đúng vậy, giữa cán b.út và cái cuốc, kiểu gì cũng phải chọn lấy một thứ, không phải cứ thứ gì nặng hơn là tốt hơn đâu.”
Chủ yếu là công đoạn cạo tường cũ thì phiền phức, chứ việc trát vôi mới lại rất nhanh.
Tổng cộng mất năm ngày là xong xuôi tất cả. Sau khi hoàn tất, họ dùng nước giếng ở hậu viện tắm rửa sạch sẽ, thay quần áo mới rồi mới chịu sang nhà họ An.
Chu Nam đích thân sang mời họ về nhà dùng cơm. Lúc họ sắp ra về, Tri Hạ đã chọn sẵn mấy xấp vải đẹp cho họ và người nhà ở quê, chia ra từng bọc riêng biệt.
Rút kinh nghiệm từ lần trước Tô Dĩnh đưa tiền không thành, lần này Tri Hạ không nhắc gì đến chuyện tiền nong nữa.
Chu Nam vốn muốn giữ họ lại chơi thêm vài ngày, nhưng hai người bác và các anh biểu ca đều nhớ nhà, đã ở đây mấy ngày rồi nên ai nấy đều sốt ruột muốn về.
Khi về đến nhà, bác dâu Hai vừa hậm hực múc nước cho bác Hai và anh biểu ca rửa mặt, vừa không ngừng càm ràm: “Phải rồi, đi làm không công mấy ngày chỉ để đổi lấy mấy bữa cơm của nhà người ta. Các ông ăn xong thì sướng rồi, còn lũ trẻ ở nhà có được miếng nào không? Nhưng mà con bé Tri Hạ này cũng biết điều, còn biết đưa đồ cảm ơn. Tôi thấy mấy xấp vải này không ít đâu, chắc đủ để mỗi người làm một chiếc áo bông dày cho mùa đông đấy.”
Nói xong, bà lại hạ thấp giọng, bùi ngùi: “Làm cho con Viên một cái nữa. Con bé đó lấy chồng mấy năm rồi mà chẳng thấy sắm sửa được bộ quần áo mới nào cho mình, sống còn chẳng bằng lúc ở nhà.”
Bác Hai vốn không định lên tiếng, dù sao bà ấy cũng chỉ lải nhải vài câu chứ chẳng làm được gì. Nhưng nghe đến đây, ông vẫn không nhịn được mà phản bác: “Bà nói lạ thật, lấy chồng rồi là người trưởng thành, sao có thể thong dong như hồi còn con gái được. Trước kia nó là trẻ con, chúng ta phải thương xót, chăm sóc nó. Giờ nó là vợ, là mẹ, nó cũng có trách nhiệm của riêng mình, có những người mà nó phải chăm lo.”
“Tôi chẳng qua là xót con gái thôi, nghĩ lại cái kiếp người sống thế này thì có gì vui, vất vả cả đời, đến c.h.ế.t cũng chẳng được hưởng phúc.” Bác dâu Hai oán trách một câu, đón lấy chiếc khăn mặt họ vừa dùng xong đem đi giặt sạch rồi phơi lên, sau đó mới đi lật xem mấy xấp vải.
Chẳng bao lâu sau, từ trong phòng truyền ra tiếng gọi của bác dâu Hai: “Ông nó ơi, ông vào đây mau!”
Bác Hai không hiểu chuyện gì, bước vào: “Gì thế? Già đầu rồi còn la lối om sòm, không sợ con cháu nó cười cho à.”
“Ông nhìn xem, trong xấp vải này có tiền!” Trên tay bác dâu Hai cầm bốn tờ "Đại đoàn kết" (tờ 10 tệ), kèm theo một mảnh giấy nhỏ.
Đây là số tiền mà bác Hai và anh biểu ca xứng đáng được nhận. Đương nhiên số tiền này không phải mình Tri Hạ bỏ ra, mà còn có cả phần của Tô Dĩnh. Tô Dĩnh vẫn luôn thấy áy náy vì chuyện lần trước, nên sau khi nghe quyết định của Tri Hạ, cô đã gửi tiền nhờ Tri Hạ kẹp vào bên trong, coi như trả công bù cho họ.
Số tiền này đối với họ có lẽ không đáng là bao, nhưng đối với gia đình bác Hai ở nông thôn, đó là một khoản thu nhập không hề nhỏ, chưa kể họ đã vất vả làm lụng mấy ngày, lại còn lỡ dở bao nhiêu việc đồng áng.
Bác Hai nhìn thấy tiền, lập tức hiểu ra mọi chuyện, quay đầu bước ra ngoài: “Bà cất kỹ tiền đi, tôi sang nhà bác Cả xem sao.”