"Thật hay đùa vậy? Gia tộc này may mắn đến thế sao? Hàng ngàn năm qua mà không hề bị đứt đoạn truyền thừa à?"
"Người nhà họ Chúc khẳng định là không."
Giám khảo chính Hà Trung Hậu lên tiếng: "Là sự thật đấy. Hồ sơ đăng ký của nhà họ Chúc do bên Bộ Quốc an trực tiếp chuyển tới, thật giả thế nào chắc chắn bên đó đã xác minh rõ ràng rồi."
Những người đang bàn tán trong văn phòng bỗng chốc im bặt. Chà, nhà họ Chúc thế mà lại có mối quan hệ cỡ này, xem ra là có bản lĩnh thực sự rồi.
Vàng thật không sợ lửa, ngày mai là thi rồi, đến lúc đó sẽ biết các lão Trung y của nhà họ Chúc có tài năng đến đâu.
Thượng Hải vào những ngày cuối tháng Bảy oi bức đến mức khó thở. Rõ ràng đã là chập tối, trời nhá nhem, vậy mà đi trên phố, hơi nóng hầm hập bốc lên vẫn khiến người ta ướt đẫm mồ hôi.
"Đến khu tập thể Công an rồi, có ai xuống không?"
"Có, có có có."
Chúc Lượng chật vật lách xuống khỏi xe buýt, mồ hôi nhễ nhại. Cậu nhíu mày, vừa thở phào vừa than vãn: "Bao giờ tuyến đường này mới tăng thêm vài chuyến xe buýt đây trời, cứ đến giờ cao điểm là đông nghẹt thở."
Tuyến đường này không chỉ đi qua khu tập thể Công an mà còn ngang qua khu tập thể của Bưu điện, nhà máy xe đạp, xưởng may và cả nhà máy bánh kẹo. Giờ đi làm và tan tầm thì khỏi phải nói, đông đúc vô cùng, mà ngay cả lúc này khi đã qua giờ cao điểm thì vẫn chen chúc như thường.
Chúc Lượng vừa nóng vừa mệt, rũ rượi đi hơn chục mét đến cổng khu tập thể Công an, uể oải cất tiếng chào ông bác gác cổng: "Cháu chào bác Vương ạ."
Bác Vương gọi cậu lại trêu: "Lượng Lượng hôm nay đi đâu thế? Hai hôm nay cứ thấy đi sớm về khuya, hẹn hò với cô nào rồi à?"
Chúc Lượng lắc đầu: "Không có ạ, bác đừng trêu cháu. Dưới quê có người nhà lên chơi, bố cháu bảo cháu ra bến tàu đón giúp thôi."
Bác Vương cười tủm tỉm: "Ối dào, Lượng Lượng nhà ta lớn thật rồi, biết tiếp khách rồi cơ đấy."
Chúc Lượng vẫy vẫy tay chào rồi đi thẳng. Hôm nay cậu mệt rã rời, chẳng còn sức đâu mà đứng tán gẫu.
Về đến nhà, thấy bố mẹ đều đang ở phòng khách, cậu bước vào cất tiếng chào, ngồi xuống bậu cửa cởi đôi giày đi ngoài đường ra, thay bằng dép đi trong nhà.
"A, thoải mái quá, bức bí cả ngày trời, cuối cùng cũng được thả lỏng."
Bà Trần Tư - mẹ của Chúc Lượng thấy con trai cởi giày liền phàn nàn: "Mùi hôi bốc lên rồi kìa, gớm c.h.ế.t đi được, mau đi rửa chân đi."
"Vâng, con đi ngay đây."
Khu tập thể Công an được xây dựng rộng rãi hơn các khu nhà máy khác, nhà nào cũng có đường ống nước riêng, tắm rửa không cần phải ra vòi nước công cộng. Chúc Lượng chẳng những rửa chân mà còn sảng khoái tắm luôn một trận nước lạnh.
"Cái thằng này, sao lại tắm nước lạnh rồi? Tắm nước lạnh dễ sinh bệnh con có biết không hả?"
"Con biết rồi, biết rồi thưa mẹ."
Tắm nước lạnh xong cả người mát mẻ hẳn ra. Chúc Lượng vừa dùng khăn lau tóc vừa đi đến bàn ăn, thấy mẹ lấy ra ba bộ bát đũa liền bảo: "Con ăn rồi mẹ nhé."
Trần Tư hỏi lại: "Ăn thêm chút nữa không?"
Chúc Lượng lắc đầu, kéo ghế ngồi đối diện bố: "Con ăn cùng nhóm Đại cô nương ở tiệm cơm Nhân Dân trên phố Phong Thụ ngon lắm rồi, có đủ cả rau cả thịt, con ăn no căng bụng luôn."
Trần Tư phì cười: "Đại cô nương là người nào? Thời buổi này ai còn gọi nữ đồng chí là 'Đại cô nương' nữa? Lạc hậu quá đi mất."
"Mẹ không hiểu đâu."
Trần Tư bật cười, liếc nhìn hai bố con: "Hai cái người này, một người sống ở thành phố đã hơn hai mươi năm, một người sinh ra và lớn lên ở ngay tại Thượng Hải, thế mà mở miệng ra nói chuyện vẫn rặt cái giọng quê mùa."
Chưa để hai bố con kịp phản bác, Trần Tư đã rào trước: "Này, tôi không có ý chê bai người quê đâu nhé, chỉ là có sao nói vậy thôi, hai người đừng có chụp mũ tôi."
Chúc Hưng cười xòa: "Có ai nói gì đâu mà bà lo."
Chúc Lượng cũng hùa theo trêu mẹ: "Mẹ này, lúc mẹ nói mấy chữ 'có sao nói vậy', giọng phổ thông chuẩn mực vô cùng, chẳng giống người Thượng Hải tẹo nào đâu nhé."
"Bà đây nói chuyện cần mày nhận xét à?"
Trần Tư giơ đũa lên vờ gõ vào đầu con trai. Chúc Lượng ngả người ra lưng ghế, khéo léo né được.
"Đi rót cho tôi cốc nước."
"Tuân lệnh thái hậu!"
Chúc Lượng đi vào bếp rót cho mẹ cốc nước nóng. Thấy trên kệ còn nửa túi hoa cúc, cậu tiện tay nhón vài bông thả vào cốc pha luôn.
"Nước còn nóng lắm, lát nữa mẹ hẵng uống nhé."
"Biết rồi, khỏi cần dặn."
"Thì con xót mẹ nên mới dặn dò thôi."
Trần Tư không nhịn được bật cười phì, quay sang nói với chồng: "Ông nghe thấy chưa, con trai ông biết xót người rồi đấy, đã đến tuổi tìm đối tượng hẹn hò được rồi."
Chúc Hưng từ tốn đáp: "Mùa thu này nó vào Đại học rồi, lớn khôn cả rồi. Chuyện tìm bạn gái hay khi nào tìm thì cứ để mặc nó, vợ chồng mình là bố mẹ cũng không cần quản quá c.h.ặ.t."
Trần Tư lại không thoải mái như chồng, bà cãi lý: "Tuổi tác thì đúng là lớn rồi, nhưng tôi thấy cái tính cách và cách đối nhân xử thế vẫn còn non nớt lắm. Nó phải theo học hỏi ông bố nhà này thêm vài năm nữa."
Chúc Lượng ngồi bên cạnh nhìn bố mẹ vừa ăn cơm vừa bàn tính chuyện tương lai của mình. Sau vài câu dông dài, bố cậu đổi chủ đề: "Con gặp Gia chủ rồi hả?"
"Vâng, con gặp rồi ạ."
Trần Tư tò mò hỏi chen vào: "Người thế nào? Bố con bảo bằng cỡ tuổi con à?"
Chúc Lượng gật đầu. Tuổi tác thì đúng là ngang ngửa cậu thật, nhưng tính cách con người thì cậu không rõ, không dám nói bừa.
"Tính cách cô ấy có dễ gần không?"
Chúc Lượng ấp úng, nhất thời không biết miêu tả thế nào.
"Con không nói gì tức là khó tính hả?"
Chúc Lượng vội lắc đầu, giương hai tay ra phân trần: "Tính cách Đại cô nương chắc là không tệ đâu, nhưng con cảm giác với người không quen biết, cô ấy luôn toát ra một sự xa cách. Cô ấy chỉ tiện liếc mắt qua một cái thôi mà con đã nín bặt, chẳng dám mở miệng bắt chuyện luôn."
Trần Tư quay sang bàn luận với Chúc Hưng: "Kiểu này người ta gọi là thiếu niên tuổi trẻ nhưng chín chắn trước tuổi ông nhỉ."
Chúc Hưng lại có cách nhìn khác: "Nghe người trong họ kháo nhau, Đại cô nương là người rất có khí chất. Tuổi tuy còn nhỏ, nhưng hoàn toàn có thể trấn áp được cục diện."
"Tuổi còn nhỏ mà đã lợi hại thế rồi, chẳng lẽ là vì có tài năng xuất chúng? Y thuật cao siêu nên mới thu phục được người khác?"
"Y thuật chắc chắn là không tầm thường, nếu không thì đợt này đã chẳng cất công lên tận Thượng Hải để tham dự kỳ thi."
Trần Tư ngẫm nghĩ thấy cũng đúng: "Ông Hưng này, họ Chúc nhà ông có bao nhiêu người theo nghề y, thế cớ làm sao ông lại không học? Nếu ngày trước ông mà theo nghề y, thì giờ nhà mình đã được phân nhà bên khu tập thể Bệnh viện thành phố ở con phố đằng trước kia rồi, điều kiện sống bên đó tốt hơn chỗ này nhiều."
"Bà cứ nói thế, học y mà không cần năng khiếu à? Đâu phải nói học là học được ngay?" Chúc Hưng nhăn mặt, không muốn nhắc đến chủ đề này.
Nghe ra ý tứ trong câu nói, Trần Tư bắt đầu cười nhạo chồng: "Cái thân thô lỗ như ông suốt ngày cứ ép con trai con gái học y. Tôi thấy là do bản thân ông ngày xưa muốn học mà không được, nên mới đổ hết kỳ vọng lên đầu con cái thì có."
"Cái bà này, đã biết tỏng rồi thì đừng có vạch áo cho người xem lưng chứ." Chúc Hưng bất lực thở dài.
Trần Tư mặc kệ chồng, tò mò quay sang hỏi con trai: "Thế y thuật của người nhà họ Chúc rốt cuộc lợi hại thế nào?"
"Giỏi kinh khủng luôn mẹ ạ!"
Chúc Lượng nhớ lại dáng vẻ tự tin của ông Thọ Quang và ông Thọ Tín lúc đàm đạo với các lão Trung y khác, hào hứng kể: "Mấy ông lão Trung y đó chẳng làm khó được người nhà mình đâu. Nhắc đến phương t.h.u.ố.c hay y thư nào, hai ông nhà mình cũng rành rọt như lòng bàn tay."
Chúc Hưng nghe vậy tỏ vẻ tự hào: "Nếu đem so về số lượng phương t.h.u.ố.c hay y thư cổ, e là hiếm có gia tộc nào qua mặt được nhà họ Chúc. Truyền thống nhà ta chưa bao giờ bị đứt đoạn, sách y thư mà tổ tiên tích cóp truyền lại là cả một gia tài đồ sộ vô giá đấy."
"Đỉnh đến thế thật ư?"
"Đúng vậy. Con cháu nhà họ Chúc khi tròn sáu tuổi, nếu ai muốn theo nghề thì đều có thể đến y quán của gia tộc để làm học việc. Nhưng trước đó, chúng phải theo các đại phu kỳ cựu trong họ để học vỡ lòng. Sách vở y thuật cất giữ trong từ đường, ba gian nhà lớn nhét còn không chứa hết."
"Ủa bố, sao bố biết rõ thế?"
Trần Tư cười bảo: "Đúng là đồ ngốc. Chắc chắn là bố anh ngày xưa cũng từng tò te đi học vỡ lòng rồi. Có điều cái đầu chậm tiêu, học không lại người ta nên đành bỏ cuộc giữa chừng chứ sao."
Chúc Lượng nhìn bố tủm tỉm cười, bị ông lườm cho một cái cháy máy.
Chúc Lượng vắt chéo chân, vênh váo đắc ý: "Ây da, vậy là con 'con hơn cha là nhà có phúc' rồi. Con vừa biết đọc sách, trí nhớ lại tốt, biết đâu chừng sau này con về quê học thêm Trung y với người nhà mình, để kết hợp cả Đông Tây y luôn."
"Thôi đi ông tướng, thi đậu Đại học rồi thì lo mà học cái ngành Tây y của con đi. Trung y con không có năng khiếu đâu."
"Bố lại phán bừa rồi, sao bố dám chắc là con không có năng khiếu?"
Chúc Hưng quay sang hỏi vợ: "Bà còn nhớ hồi thằng ôn con này bốn tuổi không? Có dạo ngày nào tôi cũng đạp xe chở nó đến nhà đại phu Lý ở ngõ Ngô Đồng đấy."
Trần Tư đương nhiên là nhớ như in: "Để gửi gắm thằng Lượng đến nhà đại phu Lý nghe giảng, nhà mình phải biếu nhà họ hẳn ba cân thịt ba chỉ hun khói cơ mà."
Trần Tư quay lại kể khổ với con: "Mẹ nhớ con theo học được đâu chừng bảy tám hôm. Sau đó bố con có khuyên rát cổ họng thế nào con cũng sống c.h.ế.t không chịu đi nữa. Bảo là đám trẻ khác hát mấy cái bài 'Thang Đầu Ca' lưu loát vô cùng, mỗi mình con học mãi không thuộc, ấm ức quá chỉ biết khóc."
Chúc Lượng vội chối bay chối biến: "Không thể nào, sao con không hề có ký ức gì về chuyện mất mặt đó nhỉ?"
Trần Tư hậm hực: "Đó là ba cân thịt hun khói đấy! Thời buổi khó khăn lúc bấy giờ vừa mới qua, con có biết ba cân thịt nó quý giá đến mức nào không? Đã thế khúc thịt đó còn là của họ hàng dưới quê bên nội gửi lên cho. Chuyện tày đình như thế, làm sao mà mẹ nhớ nhầm được?"
Bao nhiêu năm trôi qua rồi, giờ nhắc lại Trần Tư vẫn còn thấy xót của, không kìm được mắng xéo con trai bằng tiếng địa phương: "Thằng nhóc ranh này, sao mày lại không có chí khí như thế cơ chứ hả, lãng phí mất ba cân thịt quý giá của bà!"
"Thế chị hai với chị cả cũng từng học rồi ạ?"
"Cũng bất tài y chang như con thôi."
Chúc Lượng xoa xoa tai giả điếc: "Thấy chưa, đến các chị cũng có học được đâu. Chỉ có thể trách gốc gác của họ Chúc không được di truyền sang bố nên đứt đoạn thôi, chẳng trách lên đầu con được đâu nhé."
Nhà họ Chúc đâu chỉ xuất chúng ở mỗi y thuật. Cái bản lĩnh chân truyền cốt lõi của gia tộc không được học đến, đó mới chính là niềm tiếc nuối sâu sắc nhất trong lòng Chúc Hưng.
Ăn uống xong xuôi, Chúc Hưng vừa thu dọn mâm bát vừa lân la hỏi con: "Lúc Đại cô nương nhìn thấy con, cô ấy không dặn dò hay nói thêm điều gì à?"
"Nói cái gì được chứ bố, lúc chạm mặt cô ấy chỉ nhìn lướt qua con đúng một cái, còn chẳng kịp chen lời nào."
Chúc Hưng nghe xong triệt để từ bỏ hy vọng. Đứa con trai này của ông không chỉ vô duyên với Trung y, mà ngay cả "phương diện kia" cũng chẳng có lấy nửa phần thiên phú. Nếu không, với nhãn lực của Đại cô nương, cô ấy đã chẳng ngó lơ nó như thế.
Hai bố con Chúc Hưng ở trong nhà quét dọn vệ sinh, cánh cửa lớn mở hé đón gió. Trần Tư đứng trước cửa tán gẫu với hàng xóm bằng giọng Thượng Hải chuẩn rặt. Nếu có người vùng khác đến nghe, chắc chắn sẽ thấy ù ù cạc cạc, như rơi vào sương mù.
"Bố này, sáng mai con lại sang bên phố Phong Thụ nhé. Mấy ông thì phải đi thi rồi, còn Dì Phượng với Nhị cô bà chắc sẽ rảnh rỗi ra ngoài dạo phố, vừa hay con làm hướng dẫn viên đưa mọi người đi luôn."
Chúc Hưng thò tay lục lọi túi áo hồi lâu, chật vật móc ra được một đồng ba hào dúi vào tay con trai: "Cầm lấy mà chi tiêu nhỡ khi cần."
"Con cảm ơn bố ạ."
Dù chỉ có một đồng ba hào nhưng Chúc Lượng chẳng hề chê bai. Đương nhiên cậu sẽ không khai thật với bố rằng, để tiếp đón người nhà họ Chúc chu đáo, mẹ đã bí mật cấp cho cậu quỹ mười đồng, lại nhét thêm cả tem lương thực, tem đường. Giờ túi tiền của cậu đang rủng rỉnh lắm rồi.