Trần Tư đương nhiên biết con trai mình rất khéo léo, dễ dàng hòa đồng với bất cứ ai. Bà cười nói: "Ngõ Tam Thanh mẹ với bố con từng đến một lần rồi, ở đó toàn là nhà cổ do tổ tiên nhà họ Chúc truyền lại. Hơn mười năm trước lúc thế cục rối ren, bố con cứ nơm nớp lo sợ, còn đặc biệt viết thư về quê hỏi thăm vì sợ nhà cổ bị người ta đập phá."
Chúc Lượng đảo mắt: "Cho dù con không biết người đứng đầu đời trước của nhà họ Chúc lợi hại đến mức nào, thì con cũng thừa biết nhà họ Chúc ở huyện Trấn Sơn tuyệt đối không phải là quả hồng mềm để ai muốn nắn thì nắn. Thử hỏi có ai dám vác xác đến đập phá nhà cửa của họ chứ?"
"Cũng có kẻ không có mắt thật đấy. Nghe nói năm đó có người nảy sinh ý đồ với gia sản nhà họ Chúc, nhưng giữa chừng xảy ra vài chuyện, đám người đó chẳng ai được yên thân. Đừng nói đến những ngôi nhà ở ngõ Tam Thanh, nghe bảo ngay cả từ đường nhà họ Chúc trong thôn vẫn còn được bảo tồn nguyên vẹn kìa."
"Gia tộc lớn như nhà họ Chúc mà không bảo vệ nổi từ đường thì mới là chuyện lạ. Cứ nhìn khắp khu vực miền Nam chúng ta mà xem, có ai dám động vào từ đường của các đại gia tộc đâu?" Chúc Lượng không giấu nổi sự tự hào, bởi bản thân cậu cũng là một thành viên của nhà họ Chúc.
Trần Tư vỗ bộp một cái lên đầu con trai: "Tự mình biết trong lòng là được rồi. Nhìn cái bộ dạng vênh váo của con kìa, để người ngoài nhìn thấy thì còn ra thể thống gì nữa."
Chúc Lượng bám lấy lưng ghế của mẹ, cười hì hì: "Mẹ à, trước đây con không nhận ra, nhưng giờ con lại thấy sinh ra trong một gia tộc lớn cũng tốt thật. Mọi người hỗ trợ lẫn nhau, đồng tâm hiệp lực, làm việc gì cũng tràn đầy khí thế."
"Đó là do nhà họ Chúc thôi. Con thử ra ngoài nghe ngóng xem, biết bao nhiêu gia tộc lớn chỉ vì một bề kinh doanh không tốt mà phút chốc tan đàn xẻ nghé rồi kìa."
Dòng trưởng nắm quyền của nhà họ Chúc rất đặc biệt. Chỉ cần dòng trưởng còn đó thì chắc chắn có thể trấn áp được cục diện. Các nhánh phụ dù trong lòng có ý đồ gì đi chăng nữa thì cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt.
Trần Tư từng nghe Chúc Hưng kể, mấy năm trước lúc cụ Chúc Phúc Như qua đời, có vài người trong họ thấy dòng trưởng không có hậu duệ thừa kế, lo sợ sau này sẽ lụn bại nên đã làm ầm ĩ đòi chia gia sản. Bọn họ tranh giành y thư gia truyền, thậm chí còn ép các bậc bô lão phải giao ra vàng bạc, đồ cổ giấu kín. Rất nhiều người đã hùa vào làm loạn, tưởng chừng như nhà họ Chúc sắp sửa sụp đổ đến nơi.
Lúc ấy, Đại cô nương thực sự nổi giận. Nghe nói cô đã dùng biện pháp để trừng trị những kẻ rắp tâm cướp đoạt gia sản, sau đó đuổi thẳng cổ họ ra khỏi dòng họ. Những kẻ bị đuổi không những không được phép ở lại thôn họ Chúc, mà ngay cả ở huyện Trấn Sơn cũng không có chỗ dung thân. Họ bị ép phải cút đi thật xa, không bao giờ được phép bén mảng lại gần nhà họ Chúc nữa.
Trên xe buýt đông người, nhiều chuyện không tiện nói lớn, Trần Tư bèn kề tai con trai thì thầm: "Lúc bố con kể chuyện này, mẹ cứ tưởng cùng lắm là cô ấy đ.á.n.h cho một trận rồi đuổi đi thôi. Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến bản lĩnh của Đại cô nương lần này, mẹ nhận ra mọi chuyện không hề đơn giản như vậy. Chắc chắn cô ấy đã dùng phương pháp khác để trừng trị bọn họ rồi."
Chúc Lượng hiểu ngay ý mẹ, bản thân cậu cũng có cùng suy nghĩ. Ngay từ ngày đầu tiên ra bến tàu đón Đại cô nương, Chúc Lượng đã nhận ra cô không phải là người có tính tình hiền lành. Một người như cô thì làm sao có thể nhẫn nhịn đám người ăn cháo đá bát kia cơ chứ.
"Con trai à, bố mẹ cũng chỉ có chừng này bản lĩnh thôi, sau này chẳng thể giúp đỡ con được nhiều. May mắn là nhà chúng ta vẫn còn chút dây dưa với nhà họ Chúc. Lần này đã nối lại được quan hệ thì con tuyệt đối không được để nó đứt đoạn. Hãy cố gắng duy trì mối quan hệ tốt đẹp với mọi người, sau này nếu con thực sự gặp phải khó khăn, nhà họ Chúc chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn đâu."
"Điều đó là hiển nhiên rồi ạ."
Trần Tư đã phân tích cặn kẽ mọi lẽ cho Chúc Lượng nghe. Cậu nay đã mười tám tuổi, lại chẳng phải là kẻ ngốc, đương nhiên hiểu rõ phải làm thế nào mới là tốt nhất cho bản thân và gia đình.
Xe buýt đến bến, hai mẹ con bước xuống. Trần Tư đưa một túi to đựng đủ loại quà cáp chuẩn bị cho nhà họ Chúc sang tay con trai: "Lát nữa con mang qua tặng nhé."
"Vâng ạ."
Ra khỏi nhà thì thà đi sớm còn hơn đi muộn, nhóm người nhà họ Chúc cũng đã xuất phát từ rất sớm. Khi hai mẹ con Trần Tư đến bến tàu, gia đình họ Chúc đã có mặt ở đó được một lúc. Chúc Phượng Cầm và Nhị cô bà vừa đi mua được chút bánh bao và quẩy rán, đang chuẩn bị ăn.
Thấy hai mẹ con Trần Tư, Chúc Phượng Cầm vội cười vẫy tay gọi: "Đến đúng lúc lắm, đi sớm thế này chắc hai mẹ con chưa ăn sáng đúng không? Này, dì mua đồ ăn sáng rồi, mau ăn chút đi cho ấm bụng."
"Cháu cảm ơn Dì Phượng." Chúc Lượng cũng không khách sáo, cầm lấy hai cái bánh bao to, một cho mình, một đưa cho mẹ.
Trần Tư cầm bánh bao nhưng chưa ăn ngay, cười nói: "Sáng nay đi vội quá cháu quên mất, đáng lẽ phải đun cho mọi người ấm nước mang theo. Ở bến tàu này làm gì có quán nước hay chỗ nào bán nước đâu."
Chúc Phượng Cầm tưởng bà khát, liền qua chỗ Chúc Trường Phong lấy bình tông đựng nước đưa cho bà: "Khát rồi đúng không, mau uống vài ngụm đi. Tối qua dì đặc biệt đổ đầy mấy bình nước đun sôi, để đến sáng nay nước đã nguội, lúc này uống là vừa miệng nhất."
Trần Tư mỉm cười: "Cháu không khát, cháu lo mọi người khát thôi. Cháu nhớ mùa đông nhiều năm về trước, hai vợ chồng cháu về huyện Trấn Sơn cũng đi bằng tàu. Trên tàu muốn đun nước nóng phiền phức lắm."
"Chuyện từ mấy chục năm trước rồi mà. Bây giờ uống nước trên tàu cũng tiện lắm rồi."
Trần Tư cố tìm chủ đề để bắt chuyện hỏi han Chúc Phượng Cầm. Trong khi đó, Chúc Lượng đã tự nhiên sáp lại chỗ Chúc Trường Phong và Chúc Trường Chấn tán gẫu, hoàn toàn chẳng để tâm đến khoảng cách tuổi tác kém người ta cả chục tuổi, mở miệng ra là "anh", ngậm miệng lại là "anh".
Chúc Trường Phong đã là ông bố hai con, cậu phì cười vỗ vai Chúc Lượng: "Đã bảo đừng gọi anh, gọi bằng chú đi mà."
Chúc Lượng cười lém lỉnh: "Không được đâu. Tuy nhà cháu là nhánh phụ, không còn theo đúng bối phận của gia tộc nữa, nhưng cháu từng hỏi bố rồi, nếu tính đúng vai vế thì cháu cũng thuộc chữ 'Trường'. Chúng ta bằng vai phải lứa, gọi anh một tiếng là hoàn toàn hợp lý."
Chúc Trường Phong cũng lười đôi co, nó thích gọi sao thì cứ để nó gọi vậy.
Chiếc tàu nhà họ Chúc mua vé chuẩn bị nhổ neo, phía bên kia đã bắt đầu vang lên tiếng loa gọi hành khách lên tàu. Chúc Trường Phong nói với Chúc Lượng: "Chúc em học hành thuận lợi, khi nào rảnh rỗi thì cứ về huyện Trấn Sơn chơi nhé. Về rồi em sẽ thấy, huyện Trấn Sơn tuy hẻo lánh nhưng phong cảnh hữu tình, rất đáng để đến một chuyến."
Chúc Lượng cười hì hì: "Chúng ta nói trước rồi đấy nhé, kỳ nghỉ hè năm sau em về huyện Trấn Sơn, nhất định sẽ đến nhà anh ở vài hôm."
"Được thôi, hoan nghênh em đến nhà anh. Lúc đó anh sẽ gọi bọn trẻ trong họ dẫn em lên núi chơi."
Chúc Lượng cảm thán: "Sống gần núi sướng thật. Những năm tháng khó khăn đó, chắc mọi người không thiếu đồ ăn đâu nhỉ?"
"Làm gì có chuyện không thiếu, chỉ có thể nói là không đến mức c.h.ế.t đói thôi."
"Anh khiêm tốn quá rồi. Sống dựa vào non nước như thế làm sao mà bị đói được?"
Chúc Trường Phong cười đáp: "Huyện Trấn Sơn dù nhỏ thì cũng là một huyện. Lương thực không đủ ăn, cả ngàn người cùng kéo nhau lên núi tìm đồ thì làm gì có núi nào chịu cho thấu? Những năm đó thú rừng trên núi suýt thì bị ăn cho tuyệt chủng, mất mấy năm sau mới dần hồi phục lại được đấy."
Chúc Lượng có vẻ không tin: "Để lúc nào em về huyện Trấn Sơn tận mắt chứng kiến rồi mới tính."
Nhóm người di chuyển về phía bến neo tàu. Chúc Thọ Quang đ.á.n.h giá Chúc Lượng. Vì không rõ gốc gác của cậu, ông bèn hỏi: "Nghe mẹ cháu bảo, cháu định học Tây y à?"
Chúc Lượng vốn lanh lợi, cười đáp ngay: "Nếu ông bằng lòng dạy, thì Trung y cháu cũng sẵn sàng học ạ."
"Hừ, không phải ai cũng làm đệ t.ử của lão phu được đâu."
"Cháu chẳng dám mơ làm đệ t.ử của ông, chỉ cần được theo bưng trà rót nước là mãn nguyện lắm rồi." Cậu tự biết bố mẹ đều nói mình không có năng khiếu, bản thân cũng hiểu rõ, nên không dại gì đi làm phiền ông cụ.
Chúc Thọ Quang bị mấy lời đường mật của Chúc Lượng chọc cho cười ha hả. Chúc Thọ Tín đứng cạnh nghe thấy bèn nói: "Vậy khi nào rảnh cháu cứ về chơi. Bưng trà rót nước thì không cần, trước tiên cứ theo đám trẻ trong họ học nhận biết d.ư.ợ.c liệu đã."
Người nhà họ Chúc hiện tại đã có chứng chỉ hành nghề y, tương lai phía trước vô cùng xán lạn. Đám trẻ nhà họ Chúc sau này lớn lên sẽ có thêm nhiều con đường để lập nghiệp, việc cho chúng theo học nghề y cũng cần phải được đẩy nhanh tiến độ.
Chúc Lượng có chút ghen tị. Một đại gia tộc thế này thật tốt, đông người, náo nhiệt.
Hai mẹ con Trần Tư tiễn nhà họ Chúc lên tàu. Chúc Phượng Cầm chưa vội vào khoang mà đứng lại vẫy tay nhiệt tình: "Hẹn lần sau gặp lại nhé!"
"Lần sau gặp lại Dì Phượng nhớ phải nhớ cháu đấy nhé!" Chúc Lượng cố tình nói to khiến những hành khách khác trên tàu đều ngoái lại nhìn.
Chúc Phượng Cầm cười lớn, bà thực sự rất thích cái tính tình vô tư của cậu thanh niên này.
Chúc Thập An mỉm cười chào tạm biệt Trần Tư và Chúc Lượng. Cô tặng cho Trần Tư năm tấm bùa bình an. Vợ chồng bà có hai gái một trai, gia đình năm người vừa vặn mỗi người một tấm.
"Tôi chưa từng gặp hai cô con gái của bà, nhưng là mẹ con, nhìn tướng mạo của bà có thể thấy hai chị ấy đang có cuộc sống khá tốt. Bùa bình an này chắc mọi người sẽ không cần dùng đến, nhưng cứ giữ bên mình cho an tâm."
"Cảm ơn Đại cô nương, nghe được câu này của cô, tôi vui lắm."
Trần Tư vô cùng thích thú trước lời chúc lúc chia tay của Chúc Thập An. Lời này của cô chẳng phải ngụ ý rằng gia đình bà đều có số mệnh tốt đẹp hay sao? Tốt đến mức ngay cả bùa bình an cũng chẳng cần nhờ tới, vậy thì bà còn gì phải lo lắng nữa?
Trần Tư mừng rỡ vô cùng. Tàu đã nhổ neo mà bà vẫn không chịu về, nán lại nhìn theo cho đến khi con tàu rời cảng khuất bóng mới quay sang vỗ bộp một cái thật mạnh vào tay con trai: "Đại cô nương đúng là một người quang minh lỗi lạc!"
Vì quá kích động nên Trần Tư ra tay hơi mạnh. Chúc Lượng vừa né cú đập của mẹ, vừa định thò tay lấy mấy tấm bùa bình an mẹ đang cầm, nhưng Trần Tư đã siết c.h.ặ.t lại không cho, quay mặt trừng mắt lườm con: "Giành giật cái gì, đây là Đại cô nương cho mẹ."
Chúc Lượng bực dọc: "Mẹ, mẹ nói thế là không đúng rồi. Hai tai con nghe rành rành Đại cô nương bảo bùa bình an này cho gia đình năm người chúng ta. Chẳng lẽ con không phải con trai của bố mẹ? Không phải người một nhà sao?"
Trần Tư nhét ngay bùa bình an vào túi, đẩy con đi: "Về nhà trước đã, chuyện này về nhà rồi tính."
Chúc Lượng phụng phịu: "Kiểu gì cũng có một phần của con, mẹ không được lấy phần của con đem cho mấy đứa cháu ngoại đâu đấy. Hơn nữa có vỏn vẹn năm tấm, mẹ mà chia thì hai chị cũng chẳng đủ phát cho con cái. Tốt nhất cứ theo lời Đại cô nương, nhà mình năm người mỗi người một tấm. Mấy chị cứ giữ lấy mà đeo, khỏi phải đau đầu xem nên cho đứa cháu nào."
"Con xem con kìa, mẹ nói đem cho mấy đứa cháu ngoại khi nào? Mẹ chưa hé răng chữ nào mà con đã xổ ra một tràng để chặn họng mẹ rồi."
Thực ra, khi nhận được bùa bình an, người đầu tiên Trần Tư nghĩ đến không phải ba đứa con, mà là Chúc Hưng. Chúc Hưng làm việc ở Cục Công an, đi làm đầu tắt mặt tối không biết có ngày nào lại xui xẻo đụng trúng mấy vụ án như của Trương Huệ Lan và La Khai Phú hay không. Sau này bắt ông ấy mang bùa bên người khi đi làm, bà ở nhà cũng an tâm hơn.
Chúc Lượng hì hì cười, làm nũng bám lấy tay mẹ: "Mẹ đưa phần của con cho con đi mà, mẹ ơi~ Người mẹ tốt của con ơi~"
"Không phải mẹ không cho, mà bùa này cần phải may một cái túi vải đỏ để đựng chứ?"
"Cũng đúng. Mẹ, nhà mình có vải đỏ không? Nếu không có thì giờ đi mua một thước nhé."
"Đợt chị hai con cưới còn thừa lại hai thước vải đỏ giấu dưới đáy hòm, lấy ra dùng là vừa đẹp, không cần mua."
Lại nói đến chuyện trên tàu, Diệp Đan cùng Chúc Thập An, Chúc Phượng Cầm và Nhị cô bà ở chung một khoang. Đóng cửa lại không có người ngoài, mọi người cùng nhau trò chuyện rôm rả nên những ngày thảnh thơi trên tàu trôi qua chẳng mấy chốc.
Bữa trưa trên tàu phục vụ món cá hấp và rau xanh xào. Ăn xong, nhiệt độ trong khoang bắt đầu tăng lên, nóng bức ngột ngạt chẳng khác nào một cái l.ồ.ng hấp.