Đây là lần đầu tiên Chúc Thập An gặp mẹ ruột của Tống Vi Quốc.
Bà cụ Tống ăn mặc gọn gàng thanh lịch, ăn nói ôn hòa nhã nhặn, lại hay nói cười, ai bà cũng có thể bắt chuyện được vài câu. Một người như vậy, bất kể tuổi tác, bất kể lai lịch, đi đến đâu cũng được mọi người hoan nghênh.
Chúc Trường Phương đứng sau lưng Chúc Thập An nói nhỏ: "Nghe bảo bà cụ năm nay đã sáu mươi bảy tuổi rồi, nhưng nhìn bề ngoài chẳng giống người ở độ tuổi này chút nào."
Trương Huệ gật đầu, chẳng những không giống người ở độ tuổi này, mà cũng chẳng giống một bà cụ từ dưới quê lên. Ở độ tuổi này mà vẫn toát ra được khí độ nhường ấy, xuất thân của bà cụ này chắc chắn không hề tầm thường.
Phía bên kia, dì Phượng vẫn đang kéo bà cụ Tống cười nói: "Cháu thấy thế này, bác cứ ở lại chỗ chúng cháu, đợi qua mùa hè rồi hẵng về cũng chưa muộn. Chỗ chúng cháu non xanh nước biếc, mùa hè mát mẻ lắm."
Bà cụ Tống bẩm sinh đã có đôi mắt biết cười, bà từ tốn đáp: "Đến làm phiền nhà mọi người một chuyến tôi đã thấy ngại lắm rồi, sao dám ở lại lâu. Hơn nữa, ở nhà còn bao nhiêu là việc, chú tư nhà tôi hễ rảnh rỗi là lại chạy ra ngoài, nhà cửa để trống mãi cũng không được."
Hai ông bà cụ nhà họ Tống hiện đang sống cùng gia đình con trai thứ tư là Tống Vi Quốc ở dưới quê. Ông cụ, bà cụ cộng thêm vợ chồng Tống Vi Quốc mới có bốn người lớn. Nay mẹ chồng nàng dâu đến nhà họ Chúc chữa bệnh, Tống Vi Quốc lại có việc phải đi xa, trong nhà chỉ còn mỗi ông cụ Tống lo liệu chăm sóc hai đứa cháu nội.
Bà cụ Tống cười dài than thở: "Hai đứa cháu nội đang ở cái tuổi nghịch ngợm dễ ghét nhất, sểnh mắt một cái là lại gây họa, thật khiến người ta rầu rĩ."
Dì Phượng dìu tay bà cụ bước qua ngưỡng cửa: "Lần trước nghe chú tư nhà bác kể, đứa lớn bảy tuổi, đứa nhỏ năm tuổi rồi nhỉ?"
"Đúng vậy, nhà thằng tư cả hai đứa đều là con trai, vốn định sinh thêm một mụn cháu gái, ai ngờ, haizz, không có duyên."
Vợ của Tống Vi Quốc là Trịnh Mỹ Tình bất giác đỏ hoe khóe mắt. Đứa trẻ đã thành hình rồi, là một bé gái, chẳng biết cớ sự làm sao lại bị sảy mất.
Vô tình chạm vào nỗi buồn của hai mẹ con nhà họ Tống, dì Phượng thấy hối hận trong lòng, vội vàng khuyên nhủ: "Thôi không nhắc chuyện này nữa, hai người đã đến nhà chúng cháu rồi, tự nhiên sẽ được chữa trị khỏe mạnh trở về. Sau này duyên phận tới, đứa trẻ nhất định sẽ lại đến với gia đình."
Bà cụ Tống thở dài: "Vạn sự đều do số mệnh, chẳng có nửa điểm do con người định đoạt được."
Chúc Thập An bước ra tương kiến với hai mẹ con nhà họ Tống. Chẳng đợi dì Phượng giới thiệu, bà cụ Tống đã bước tới trước mặt Chúc Thập An, cười nói: "Cháu là An An đúng không. Bác từng gặp bà nội cháu rồi, cháu mang nét hao hao giống bà nội, nhìn là thấy thân thiết."
Chúc Thập An mời bà cụ ngồi xuống, đích thân rót trà, mỉm cười đáp: "Người trong nhà cũng bảo cháu có vài phần giống ông bà nội, nhưng lại chẳng giống bố mẹ cháu mấy."
Bà cụ Tống cẩn thận ngắm nghía khuôn mặt Chúc Thập An, cười bảo: "Khuôn mặt và đôi mắt giống bà nội cháu, mũi giống ông nội, còn nửa khuôn mặt dưới lại giống mẹ cháu. Năm xưa lúc bố mẹ cháu thành hôn bác cũng đến chúc mừng, hồi trẻ cháu và mẹ cháu nhìn có nét rất giống nhau đấy."
Lúc dì Phượng gả vào nhà họ Chúc thì bố mẹ Chúc Thập An đều đã qua đời, bà chưa từng được gặp. Đám Chúc Trường Phương, Trương Huệ tuổi còn trẻ lại càng không có cơ hội. Thím Năm và hai bà cụ lớn tuổi khác của nhà họ Chúc đều gật gù phụ họa, xác nhận lời bà cụ Tống nói là chuẩn xác.
"Đại cô nương nhan sắc xinh đẹp, đúng là hưởng phúc phần của tổ tiên, sinh ra được một khuôn mặt mỹ nhân."
"Nếu nói về dung mạo, người nhà họ Chúc chẳng có ai là xấu cả, ngay cả ông nhà tôi hồi trẻ cũng là một thư sinh khôi ngô tuấn tú. Nếu không phải vì ông ấy đẹp trai, năm đó trong bao nhiêu người đến nhà dạm ngõ, tôi đã chẳng chọn ông ấy."
Thím Năm nhắc lại chuyện thời trẻ với giọng điệu vô cùng đắc ý, khiến mấy cô con dâu trẻ tuổi nghe xong cười khúc khích.
Thím Năm chẳng sợ bị cười, bà tiếp tục kể: "Trước kia nhà tôi cũng làm nghề buôn bán, bố mẹ thương tôi nên chuẩn bị cho một phần của hồi môn to lắm, những gia đình nhòm ngó dòm ngó tôi nhiều vô kể."
Mọi người lại được một trận cười sảng khoái. Chúc Trường Phương cười đến đau cả bụng, người ngả nghiêng dựa vào vai Trương Huệ.
Bà cụ Tống cười bảo: "Người nhà họ Chúc từ già trẻ gái trai đúng là đều có dung mạo xuất chúng, những người con dâu cưới vào cửa cũng chẳng ai kém cạnh. Tôi còn quen vài vị phu nhân lớn tuổi trong tộc các cô, năm xưa nhà mẹ đẻ của họ cũng đều là những gia đình danh giá trên bến dưới thuyền đấy."
Nhà họ Chúc rốt cuộc cũng từng trải qua thời kỳ hưng thịnh. Ở thế hệ của Chúc Trường Phương thì không thấy rõ, nhưng nhìn kỹ lại thế hệ trước, thời các ông nội của Chúc Thập An, đối tượng nam nữ dựng vợ gả chồng đều xuất thân từ những gia đình có nền tảng vững chắc: con gái của quan chức nhỏ, tiểu thư nhà thương nhân, thiên kim nhà gia giáo... Chỉ là sau này thời cuộc thay đổi, để tránh gây sự chú ý, mọi người đều rời thành phố dọn về quê sinh sống, và chìm vào tĩnh lặng suốt mấy chục năm qua.
Thím Năm khiêm tốn nói: "Nói gì thì cũng không thể so được với nhà bác, ông nội Lưu lão đại nhân nhà bác từng làm quan trên kinh thành, là người đã chứng kiến bao chuyện lớn trong thiên hạ."
Nhà mẹ đẻ bà cụ Tống họ Lưu, tổ tịch ở Trấn Giang. Ông nội bà là người giỏi thi thư, sau khi đỗ tiến sĩ thì đường quan lộ thăng tiến không ngừng, làm quan đến hàng tứ phẩm. Về sau thấy triều đình mục nát, ông liền mượn cớ thoái lui, xin chuyển đến phủ Trùng Khánh nhậm chức. Từ đó, nhà họ Lưu định cư tại huyện Ba thời bấy giờ.
Sau này nhà Thanh sụp đổ, bên ngoài loạn lạc. Nhà họ Lưu không xuất hiện thêm nhân tài nào xuất chúng, nhưng ở huyện Ba cuộc sống vẫn được coi là sung túc, lại kết thông gia với nhà họ Tống - một gia tộc bản địa, cứ thế mà vượt qua bao sóng gió thăng trầm.
Bà cụ Tống xua tay: "Đều là chuyện quá khứ cả rồi, hảo hán không nhắc chuyện oai hùng năm xưa. Bây giờ chúng ta đều là nông dân thì cứ làm tốt việc đồng áng, sống tốt những ngày tháng hiện tại là được."
Nghe vậy, những người như dì Phượng, Thím Năm đều không khỏi ngậm ngùi cảm thán.
Vẫn là bà cụ Tống có tầm nhìn xa trông rộng. Thời thế đổi thay, thay vì cứ ôm ấp hoài niệm quá khứ, chi bằng cứ trân trọng cuộc sống hiện tại.
Nhắc đến Tống Vi Quốc, bà cụ Tống nói: "Mấy hôm trước nhận được thư mọi người gửi, chúng tôi đã đọc rồi. Chú ba nhà tôi trước kia từng đi bộ đội, vợ của vị thủ trưởng cũ của nó có người chị dâu làm ở Bệnh viện Nhân dân Bắc Kinh. Vì chuyện này, chú ba đã đặc biệt nhờ vả vị lãnh đạo cũ giúp nghe ngóng tình hình. Hễ có tin tức gì, chắc chắn họ sẽ báo cho chúng ta biết ngay."
Chúc Thập An chân thành nói lời cảm ơn: "Đa tạ gia đình bác đã bận tâm."
Bà cụ Tống cười hiền từ: "Chúng ta là chỗ thế giao, trong những chuyện hệ trọng thế này thì phải giúp đỡ lẫn nhau chứ, không cần phải khách sáo. Hơn nữa, nếu tin tức này là thật, vậy thì các ngành nghề khác cũng sẽ từ từ được nới lỏng lệnh cấm, chú tư nhà tôi nghe được cũng vui lắm."
Dì Phượng xen lời: "Vừa nãy cháu cũng định hỏi, sao chú tư nhà bác lại không đưa hai người đến đây?"
"Thằng tư đã xin giấy giới thiệu đi Trấn Giang rồi. Nghe nói đầu năm nay, sau khi có chính sách chấn chỉnh quan hệ với Hoa kiều, rất nhiều Hoa kiều ở gần chúng ta đã lục tục trở về. Hình như người nhà họ Đàm ở Trấn Giang cũng đã quay lại. Thằng tư nghe được tin đó liền kiên quyết muốn đến Trấn Giang một chuyến."
Thím Năm kinh ngạc: "Nhà họ Đàm ở Trấn Giang á? Có phải nhà họ Đàm ngày xưa là đầu lĩnh của Tào Bang không?"
"Chính là nhà đó."
Những người kiếm cơm trên sông nước tạo thành một quần thể vô cùng khổng lồ. Giống như nhà họ Tống trước đây nắm giữ ngành vận tải đường thủy ở thượng nguồn sông Trường Giang, thì trên các con sông khác ở khắp đông tây nam bắc cũng đều có những thế lực riêng. Tuy nhiên, các thế lực trên mặt nước cũng có người thủ lĩnh dẫn dắt toàn cục, và nhà họ Đàm chính là một trong số đó.
Cuối thời nhà Thanh, vận tải đường biển và đường sắt bùng nổ, Tào Vận (vận tải đường thủy nội địa) dần suy thoái. Những kẻ không thể tiếp tục bám trụ trên sông nước đã tụ tập dưới trướng vài gia tộc đầu lĩnh kia, hình thành nên một thế lực mới, đổi tên thành Thanh Bang. Đến thời Dân Quốc, những cái tên hô mưa gọi gió tung hoành khắp bến Thượng Hải như Hoàng Kim Vinh, Đỗ Nguyệt Sinh, Trương Khiếu Lâm chính là những nhân vật tiêu biểu.
Trong số đó không có nhà họ Đàm, bởi lẽ từ cuối thời nhà Thanh, nhà họ Đàm đã đưa cả gia tộc di tản sang Đông Nam Á. Tại đó, họ tranh giành địa bàn, từng bước củng cố và phát triển thế lực riêng, trang bị cả s.ú.n.g ống đạn d.ư.ợ.c và tàu thuyền. Hoạt động vận tải đường biển của họ vô cùng sầm uất, nên từ lâu đã cắt đứt liên lạc với các thế lực họ Hoàng, Đỗ, Trương.
Nhắc đến nhà họ Đàm, bà cụ Tống tỏ vẻ vô cùng ngưỡng mộ: "Các bậc tổ tiên nhà họ Đàm quả thực có tầm nhìn và vô cùng quyết đoán. Ông cụ nhà tôi từng kể, thời điểm ấy, những người có mắt nhìn xa trông rộng trong Tào Bang đều nhận ra rằng những ngày tháng tiếp theo trên sông nước sẽ chẳng mấy dễ dàng. Thế nhưng, có mấy ai đủ gan dạ để mạnh dạn vươn ra biển khơi như nhà họ Đàm đâu."
Thím Năm gật đầu lia lịa đồng tình: "Đúng thế, gốc rễ của chúng ta ở cả đây. Kể cả có quay ngược thời gian trở về thời điểm đó, tôi đoán người làm chủ gia đình cũng chẳng đưa ra nổi cái quyết định mang cả gia tộc ra nước ngoài kiếm cơm đâu."
"Đúng vậy, thế mới nói người nhà họ Đàm rất lợi hại."
"Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, tại sao nhà họ Đàm lại quay về sớm đến thế?"
"Nhà họ Đàm thạo tin lắm. Trước nay họ vẫn duy trì mối liên lạc với các cấp chính quyền. Thời kỳ chiến tranh, họ từng hỗ trợ vận chuyển vật tư, sau này lại giúp tìm nguồn thiết bị từ nước ngoài. Cho nên, hễ trong nước có động tĩnh gì, chắc chắn họ sẽ là những người nắm bắt được đầu tiên."
Bà cụ Tống thoáng ngập ngừng rồi nói thêm: "Có một tin đồn không rõ thực hư ra sao. Nghe phong phanh rằng lý do nhà họ Đàm sốt sắng quay lại sớm như vậy là vì trong số con cháu đời sau có một thanh niên mắc căn bệnh quái ác, chữa trị mãi không khỏi. Ông cụ nhà họ Đàm muốn trở về tìm kiếm thầy t.h.u.ố.c Đông y. Nghe nói vì chuyện này, nhà họ Đàm đã đồng ý quyên góp xây dựng mấy trường Đại học Y Dược Cổ truyền liền."
"Trời đất, quyên góp cho tận mấy trường đại học cơ á, nhà họ Đàm giàu thật."
Bà cụ Tống cười: "Gia thế hiển hách, cơ ngơi đồ sộ, người ta chắc cũng chẳng thiếu chút tiền quyên góp đó."
Nhà họ Tống và nhà họ Chúc vốn là chỗ bạn bè quen biết mấy đời, trước kia lại là đối tác làm ăn trên thương trường, gia cảnh cũng tương đồng. Ngoài những câu chuyện củi gạo mắm muối, chuyện gia đình xóm giềng thì họ còn có vô vàn những chủ đề khác để chia sẻ với nhau.
Kể từ khi mẹ con nhà họ Tống đến ngõ Tam Thanh chữa bệnh, mấy bà cụ nhà họ Chúc vốn quen lối sống khép kín trong thôn giờ cũng bắt đầu chịu bước ra khỏi nhà. Cứ hễ tới nhà chính là họ lại chào hỏi bà cụ Tống vô cùng niềm nở, rồi tất cả cùng ngồi quây quần hàn huyên, ôn lại những kỷ niệm năm xưa.
Nhờ có sự náo nhiệt này, đám con dâu trẻ như Chúc Trường Phương cũng chẳng còn thiết tha với mấy câu chuyện phiếm về xích mích mẹ chồng nàng dâu của các nhà khác nữa. Cứ hễ có thời gian rảnh là họ lại chạy sang nhà chính, vừa tất bật rót nước châm trà phục vụ các bà cụ, vừa vểnh tai lắng nghe những câu chuyện thời quá khứ. Nghe đến đoạn gay cấn, họ cũng không kìm được mà vỗ đùi đ.á.n.h đét, thầm tiếc nuối vì bản thân đã không được sinh ra trong thời kỳ hưng thịnh của nhà họ Chúc.
Bà cụ Tống cười hiền từ, quay sang nói với mấy nàng dâu trẻ: "Thời buổi ấy xã hội loạn lạc, sao có thể sánh bằng sự an ổn của hiện tại chứ? Nhìn xem, cuộc sống đang ngày một cải thiện. Những ngày tháng tốt lành của các cô hãy còn ở phía trước. Nếu không tin, các cô cứ hỏi Đại cô nương nhà các cô xem?"
Bị mọi người dồn ánh mắt nhìn, Chúc Thập An khẽ gật đầu.
Dù Chúc Thập An chỉ gật đầu, chẳng nói lấy nửa lời, nhưng chừng ấy cũng đủ để khiến người nhà họ Chúc tin tưởng tuyệt đối, ai nấy đều hân hoan rạng rỡ.
Y thuật của Chúc Thập An rất cao minh. Cô kê đơn bốc t.h.u.ố.c, kết hợp với phương pháp châm cứu để điều hòa khí huyết cho hai mẹ con nhà họ Tống. Chỉ mới tá túc lại nhà họ Chúc chừng nửa tháng, hiệu quả đã hiện rõ mồn một. Sắc mặt nhợt nhạt của họ đã dần hồng hào trở lại, giọng nói cũng trở nên dõng dạc, đầy sinh khí. Cơ thể uể oải, mệt mỏi trước kia giờ đây đã tràn trề năng lượng, họ cũng năng vận động hơn trước rất nhiều.
Nhà chính ngày nào cũng có người ghé qua. Sự thay đổi rõ rệt của mẹ con nhà họ Tống được mọi người chứng kiến tường tận, khiến ai nấy đều vô cùng thán phục tài nghệ điều dưỡng cơ thể của vị tân gia chủ.
Chúc Trường Minh vẫn thường lui tới bắt mạch cho mẹ con nhà họ Tống. Nhìn thấy sức khỏe của hai người ngày một hồi phục, ông về nhà cảm thán với vợ là Trương Huệ: "Anh thấy anh thực sự không cần phải xin thôi việc ở bệnh viện huyện đâu. Đợi đến khi y quán nhà mình mở cửa trở lại, có Đại cô nương ngồi phòng khám rồi thì bệnh tình nào cũng có thể chữa khỏi. Cứ cho là có loại bệnh mà Đại cô nương bó tay đi chăng nữa, thì anh lại càng chẳng có bản lĩnh mà chữa trị."