"Có lẽ là do thành phố lớn khác với những vùng quê nhỏ lẻ chăng?"
"Khác chỗ nào?"
"Ở những nơi nhỏ bé, đi ra đi vào toàn gặp mặt người quen. Ngoại trừ một số ít cặn bã từ trong trứng nước, thì đại đa số mọi người trước khi làm chuyện xấu xa đều sẽ cân nhắc đến tình làng nghĩa xóm, dù sao cũng là chỗ quen biết nên không thể hành sự quá đáng. Nhưng khi lên thành phố lớn, đất khách quê người, xung quanh toàn kẻ xa lạ. Khoảng cách giữa người với người quá lớn khiến những toan tính xấu xa cũng nảy sinh nhiều hơn, dẫn đến có nhiều kẻ dám ra tay làm càn."
Đôi khi chỉ là một ý nghĩ thoáng qua trong đầu, cũng đủ xui khiến con người ta làm ra những chuyện phải ôm hận cả đời.
Chúc Thập An chốt lại: “Cháu đang nói đến đại đa số những người bình thường. Còn loại người nhẫn tâm lập trận Ngũ Quỷ Vận Tài kia thì chắc chắn là bọn xấu xa đê tiện đến mức mưng mủ rồi, c.h.ế.t một trăm lần cũng chưa hết tội.”
Chúc Phượng Cầm mở bình nước đưa cho Chúc Thập An, tấm tắc: “Dì thấy vẫn là huyện Trấn Sơn của chúng ta đáng sống hơn cả, những người bác từng tiếp xúc đều đôn hậu, lương thiện.”
Chúc Thập An khẽ ừm một tiếng.
Thực ra, Chúc Thập An nghĩ không phải toàn bộ người dân huyện Trấn Sơn đều đôn hậu, lương thiện. Chính vị thế của nhà họ Chúc ở huyện Trấn Sơn đã khiến phần lớn những người mà dì Phượng gặp gỡ đều phải giữ thái độ hòa nhã, lịch sự.
Chúc Phượng Cầm lại nhắc đến ông cụ Đàm: “Cháu xem, người ta cũng từ nơi phồn hoa đô hội đến, thế mà vẫn giữ thái độ hòa nhã, thân thiện với dân quê chúng ta. Lần nào từ ngoài về huyện Trấn Sơn, dù quà cáp đắt hay rẻ, người ta cũng nhất quyết mang sang tặng, từ chối là ông ấy giận ngay.”
"Cháu thấy là do dì thích nhận quà thì có."
Chúc Phượng Cầm cười hề hề: “Ai mà chẳng thích nhận quà! Một năm từ đầu chí cuối cũng có không ít người tặng quà cho nhà mình, nhưng số người tặng đúng món vừa ý thì hiếm lắm.”
Mặc kệ người ta tặng quà vì chân tình hay nịnh nọt, hễ người ta có lòng thì mình cũng phải ghi nhận ý tốt của họ.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, lần nào Chúc Phượng Cầm đáp lễ ông cụ Đàm cũng vô cùng chu đáo. Lần nào ông cụ cũng rất ưng ý với quà đáp lễ của nhà họ Chúc. Coi như hai bên "có qua có lại mới toại lòng nhau".
Rõ ràng mới nãy còn đang bàn luận về mấy chuyện động trời liên quan đến mạng người, thoắt cái đã rẽ ngoặt sang chuyện tám nhảm đời thường. Phải công nhận, giữa cái chốn hoang vu hẻo lánh này, vừa khuân vác đá vừa có người lải nhải chuyện phiếm cũng khiến bầu không khí bớt phần u ám đi đôi chút.
Trương Tiết cứ chốc chốc lại liếc nhìn chiếc túi đeo chéo của sư phụ. Lý Minh Chiếu để ý thấy, bèn hỏi: “Cậu nhóc nhìn gì đấy?”
Trương Tiết lắc đầu nguầy nguậy: “Có nhìn gì đâu ạ. Để cháu ra phụ mọi người một tay khuân đá nhé.”
Lý Minh Chiếu xua tay: “Đá nặng lắm, để đám thanh niên bọn tôi lo là được rồi. Cậu còn bé tí, ra chỗ khác chơi đi.”
Sở hữu một khuôn mặt b.úng ra sữa, dáng người tuy có hơi gầy gò nhưng Trương Tiết thực sự rất cao. Vóc dáng cậu hiện tại chỉ thấp hơn Lý Minh Chiếu chừng nửa cái đầu.
Trương Tiết sáp lại gần Lý Minh Chiếu. Anh ta bật cười châm chọc: “Tính làm gì? Muốn so chiều cao với tôi đấy à?”
"Ý tôi là tôi hoàn toàn có đủ sức giúp mọi người." Nói rồi, Trương Tiết cúi xuống ôm một tảng đá bự, cùng nhóm Nhiếp Lỗi ném xuống triền dốc.
Thấy vậy, Ôn Minh Thụy tặc lưỡi cảm thán: “Đồ ăn ở nhà đại sư Chúc bổ dưỡng thật đấy. Cậu nhóc Trương Tiết tuổi còn nhỏ mà sức lực dẻo dai gớm.”
Chúc Phượng Cầm vốn dĩ rất khoái nghe người ta khen ngợi khả năng nuôi nấng của mình, nghe thế liền vui sướng cười tít cả mắt.
Mọi người vừa làm việc vừa rôm rả trò chuyện, nhoáng cái đã đến mười hai giờ trưa. Ngôi nhà đá đã bị san bằng. Sau khi nạp chút năng lượng và nghỉ ngơi chốc lát, cả đội đã sẵn sàng cho hành trình xuống núi.
Lý Minh Chiếu vì lo xa, nán lại kiếm một ít lá khô rải đều lên bãi đất trống vừa được dọn dẹp, sao cho khu vực này nhìn hài hòa với khung cảnh xung quanh.
"Ổn rồi đấy! Đợi thêm thời gian nữa cỏ dại mọc lấp đi là sẽ chẳng còn dấu vết nào của ngôi mộ cổ."
"Xuống núi thôi."
Lý Minh Chiếu khoan khoái thở phào nhẹ nhõm.
Đoàn người của Chúc Thập An xuống núi mà không hề nghỉ chân. Nhóm Nhiếp Lỗi nhanh nhẹn thu dọn lều bạt và chăn mền tống lên chiếc xe Jeep quân sự, sau đó tức tốc rời khỏi thung lũng.
Khi chiếc xe Jeep rà đến lối ra của thung lũng, Lý Minh Chiếu hạ kính vẫy tay chào đội trưởng đội canh gác: “Rắc rối trên núi đã được giải quyết êm xuôi rồi, từ giờ tôi sẽ không quay lại nữa, mấy anh cũng khỏi cần túc trực ở đây.”
Đội trưởng bật cười: “Lúc nãy nghe tiếng đùng đoàng trên ấy, anh em cứ bàn tán xôn xao xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.”
Đó là âm thanh nhóm Nhiếp Lỗi vứt đá chứ còn chuyện gì nữa.
Lý Minh Chiếu phẩy tay: “Chúng tôi rút đây, mấy anh cũng nhanh ch.óng dọn dẹp rồi rút quân đi. Hẹn ngày tái ngộ!”
Đội trưởng gật đầu đáp lễ: “Đi thong thả, thượng lộ bình an!”
Ôn Minh Thụy giở cuốn sổ tay ra thông báo: “Điểm đến tiếp theo của chúng ta là Vô Phong Cốc (Thung lũng Không Gió).”
"Vô Phong Cốc nằm ở hướng đông bắc của Vân Nam. Chỗ đó chưa có đường sắt cũng chẳng có sân bay, muốn đến chỉ có thể di chuyển bằng đường bộ."
"Thế thì lái xe đi thôi."
Vô Phong Cốc vốn dĩ là một nơi rác rưởi tụ hội. Kể từ thời nhà Minh, đám thuật sĩ giang hồ đã kéo đến đây chiếm đóng. Từ luyện độc, nuôi cổ độc, luyện thi cho đến nuôi tiểu quỷ, chúng phá nát nơi này đến mức dân thường chẳng ai dám bén mảng lại gần.
Về sau, vào những năm cuối của triều Minh, một trận dịch bệnh lớn hoành hành quanh khu vực Vô Phong Cốc khiến xác c.h.ế.t chất cao như núi. Sự việc này lập tức thu hút sự chú ý của một đám Hắc Vu chuyên môn luyện xác c.h.ế.t. Bọn chúng lợi dụng núi xác c.h.ế.t, bỏ ra vài năm ròng rã để chế tạo ra một đội quân thây ma lên tới năm ngàn tên. Cứ đêm xuống, lũ thây ma này lại tràn xuống càn quét các thôn làng và thị trấn xung quanh. Dã tâm của bọn Hắc Vu là lợi dụng đội quân thây ma khát m.á.u này để thâu tóm lãnh thổ, xưng hùng xưng bá một cõi.
Âm mưu dùng binh đoàn thây ma đi chinh phạt và lập quốc của bọn Hắc Vu quả thực là một chuyện kinh thiên động địa, hành vi tàn độc vô nhân đạo đến mức trời tru đất diệt. Mãi cho đến khi chúng đ.á.n.h chiếm một tòa thành nọ, một vị cao nhân trong Huyền môn đã dùng pháp thuật gọi thiên lôi giáng xuống, mới có thể triệt để tiêu diệt đội quân xác sống này.
Từ sau vụ đó, bất kể là Hắc Vu hay Bạch Vu, toàn bộ giới Vu sư đều phải gánh chịu sự đàn áp và truy lùng gắt gao.
Dù vậy, Vô Phong Cốc - với tư cách là sào huyệt khét tiếng một thời của bọn Hắc Vu - vẫn nổi đình nổi đám trong giới Huyền môn. Hễ nhắc đến quá khứ đen tối của Hắc Vu, người ta không thể không nhắc đến cái tên Vô Phong Cốc.
Trái ngược với sự phẫn nộ của người đời, trong con mắt của bọn Hắc Vu, sự kiện đó lại là một chiến tích lẫy lừng. Chúng tự hào về việc suýt chút nữa đã có thể lập quốc, xem đó là một mốc son ch.ói lọi trong lịch sử môn phái. Chúng còn cẩn thận ghi chép lại vào bí lục để truyền tụng cho đời sau, rêu rao rằng Hắc Vu cũng từng có một thời hoàng kim rực rỡ.
Chính vì những lời truyền tụng đó, Vô Phong Cốc tuy bị niêm phong nghiêm ngặt nhưng vẫn thường xuyên bị lũ Hắc Vu rình mò xâm nhập.
Ba ngày sau, đoàn người của Chúc Thập An đã đặt chân đến Vô Phong Cốc.
So với mộ Quỷ Sư, khu vực Vô Phong Cốc được canh gác nghiêm ngặt hơn hẳn. Bọn họ không chỉ bị kiểm tra giấy tờ tùy thân gắt gao mà còn phải chờ tổ canh gác gọi điện xác minh chéo với đơn vị chủ quản trước khi được phép vào trong.
Lý Minh Chiếu ghé tai Chúc Thập An, thì thầm: “Bây giờ mới hơn chín giờ sáng, nán lại thêm chút nữa hẵng vào cũng không sao. Hồi trước bọn tôi đến đây cũng phải đợi đến đúng giữa trưa, lúc dương khí đạt đỉnh mới dám bước vào.”
Chúc Thập An đứng ở lối vào, đảo mắt nhìn vào thung lũng. Ngay cả dưới ánh mặt trời rực rỡ, cô vẫn có thể dễ dàng nhận ra màn oán khí mỏng tang lởn vởn trên không trung. Trải qua bao nhiêu năm mà oán khí vẫn chưa tiêu tan, thử hỏi năm xưa lũ Hắc Vu kia đã gây ra tội ác tày trời đến mức nào để tạo nên binh đoàn thây ma đó?
Trương Tiết cất tiếng hỏi: “Sư phụ, Vô Phong Cốc này nên giải quyết thế nào ạ? Không khí bên trong thung lũng không lưu thông, dù chúng ta có thanh tẩy oán khí đi chăng nữa, thì nó vẫn sẽ tái sinh.”
"Gốc rễ của oán khí là do những vong linh bị chôn vùi trong đó. Chỉ cần siêu độ cho họ là xong."
Lý Minh Chiếu chen vào: “Trước đây bọn tôi cũng từng lập đàn tràng siêu độ ở Vô Phong Cốc mấy lần rồi, nhưng chẳng ăn thua. Dù có lập đàn tràng thì cũng chỉ kìm hãm oán khí được vài tháng là cùng.”
Chúc Thập An vỗ nhẹ vào túi đeo chéo chứa Quỷ Tướng Lệnh, quả quyết: “Mấy anh không siêu độ được, vậy để tôi thử xem.”
Sau hơn một tiếng mòn mỏi chờ đợi ngoài lối vào thung lũng, cuối cùng họ cũng qua được cửa ải kiểm tra danh tính. Tuy nhiên, Chúc Thập An vẫn quyết định chờ thêm một lúc nữa, mãi đến giữa trưa mới dẫn đoàn tiến vào Vô Phong Cốc.
Vô Phong Cốc có hình dáng tựa như một quả hồ lô. Với độ sâu và vách núi cao dựng đứng, nơi đây đặc biệt dễ dàng tụ khí.
Ôn Minh Thụy đi sát bên cạnh Chúc Thập An, trầm giọng chia sẻ: “Chúng tôi từng tính đến phương án đào một đường hầm xuyên qua thung lũng, vừa kết nối giao thông Bắc - Nam, vừa tạo luồng không khí lưu thông cho nơi này. Nhưng ngọn núi này quá cao, phần lớn tầng đá ở đáy thung lũng lại là thạch anh có độ cứng cực kỳ cao. Khối lượng công việc để xuyên thủng ngọn núi này là quá lớn. Khi trình phương án lên trên, do không qua được vòng kiểm duyệt, nên cuối cùng đành phải tiếp tục điều động quân đội đóng chốt canh gác ở lối ra vào.”
Ôn Minh Thụy cũng thừa hiểu cách giải quyết này chỉ mang tính tạm thời, nhưng ở thời điểm hiện tại, đó là phương án khả dĩ nhất.
Chúc Phượng Cầm rảo bước bên cạnh Chúc Thập An, đôi mắt không ngừng đảo quanh dò xét: “Cây cối trong thung lũng này mọc lùn tịt, lá cũng vàng vọt, chẳng thấy nổi một mảng xanh tươi tắn nào.”
Rõ ràng Vô Phong Cốc nhận được lượng ánh sáng mặt trời dồi dào, những ngày nắng gắt cũng chẳng hiếm hoi gì. Với điều kiện như vậy, cây cỏ trong thung lũng đáng lý ra không thể nào phát triển còi cọc như thế này được.
Phải thừa nhận rằng, nhờ có điều kiện ánh sáng dồi dào quanh năm suốt tháng, Vô Phong Cốc mới không biến thành một ổ oán khí bốc lên tận trời xanh.
Mải mê quan sát, Chúc Phượng Cầm không cẩn thận nên bị vấp ngã. Chúc Thập An vội vàng đưa tay đỡ bà dậy. Trong lúc chống tay xuống đất, Chúc Phượng Cầm cảm thấy mình vô tình chạm phải một vật gì đó cứng cứng. Khi bà lôi vật đó từ trong bụi cỏ ra, cả người bà sững lại. Đó là một khúc xương đùi.
Quá hoảng sợ, Chúc Phượng Cầm tức tốc ném văng khúc xương ra xa, khiến nó vỡ vụn thành hai đoạn khi chạm đất.
Chúc Thập An ôm chầm lấy bà, vỗ về: “Dì Phượng đừng sợ, xương cốt đã bị phong hóa cả rồi, chẳng có gì đáng sợ đâu ạ.”
Chúc Phượng Cầm run lập cập, lắp bắp: “Trong cái thung lũng này... không phải chỗ nào cũng vương vãi xương người đấy chứ?”
Chúc Thập An cũng không chắc chắn lắm, nhưng nhìn ánh mắt của Lý Minh Chiếu, cô đoán chừng sự thật cũng gần như vậy.
Thấy thế, Trương Tiết vội vàng đưa thanh kiếm gỗ đào của mình cho Chúc Phượng Cầm: “Dì Phượng cầm cái này đi, gỗ đào trừ tà đấy ạ.”
Vừa nắm c.h.ặ.t thanh kiếm gỗ đào trong tay, cơn run rẩy của Chúc Phượng Cầm lập tức biến mất.
Bà bật ra một tiếng cười gượng gạo, tự trấn an mình: “Có mọi người ở đây, bác chẳng sợ gì sất. Mà nói đi cũng phải nói lại, giữa thanh thiên bạch nhật thế này, làm gì có con ma nào dám thò mặt ra.”
Chúc Thập An vẫn nắm c.h.ặ.t t.a.y bà, rồi ngoảnh mặt sang Lý Minh Chiếu: “Chúng ta ra ngoài thôi, đợi tối hẵng quay lại.”
"Tối á? Tối quay lại làm gì? Để vào thung lũng ngắm ma à?" Chúc Phượng Cầm hoảng hồn hét váng lên, giọng lạc cả đi.
"Đừng lo, ma quỷ thì có gì đáng sợ đâu ạ."
Chúc Thập An dốc hết lời lẽ vỗ về Chúc Phượng Cầm, rồi dẫn bà rời khỏi thung lũng trước.
Lý Minh Chiếu tụt lại phía sau, thì thầm hỏi Trương Tiết: “Cả một thung lũng toàn oán quỷ, trong đó có không ít kẻ đã tồn tại hàng trăm năm, tùy tiện lôi ra một tên cũng đủ làm người ta trầy da tróc vẩy. Sư phụ của nhóc có gánh vác nổi không đấy?”
Trương Tiết gật đầu quả quyết. Một khi sư phụ đã nói có thể giải quyết, thì chắc chắn là giải quyết được.
Ra khỏi thung lũng, Chúc Thập An tự tay vẽ một lá bùa an hồn đưa cho dì Phượng mang theo bên mình. Sau đó, cô kiếm cớ than đói, nũng nịu đòi ăn bữa trưa do chính tay dì nấu.
"Ở cái chốn khỉ ho cò gáy này chắc chẳng có nhiều nguyên liệu đâu, có gì nấu nấy thôi. Cháu ráng đợi chút, bác sẽ dọn cơm lên ngay đây."
Được giao việc, Chúc Phượng Cầm hăng hái xắn tay áo đi mượn nhà bếp của đơn vị đồn trú.
Nhân lúc rảnh rỗi, Chúc Thập An nhờ Nhiếp Lỗi kê một chiếc bàn ngay trong lều. Cô lần lượt bày biện chu sa, giấy vàng, b.út lông ra, rồi thoăn thoắt vẽ ra hàng chục tấm Diệt Quỷ phù.
Để dành sức lực cho buổi tối, Chúc Thập An quyết định dừng b.út. Cô tập hợp toàn bộ số bùa vừa vẽ xong cùng số bùa đem theo từ nhà, rồi giao lại cho Trương Tiết và Lý Minh Chiếu.
"Ngoài tôi ra, chỉ có hai người biết cách sử dụng bùa chú. Tối nay khi tôi vào thung lũng, hai người sẽ chịu trách nhiệm trấn giữ ở cửa. Nếu có con quỷ nào cả gan xông ra khỏi pháp trận, cứ thẳng tay ném Diệt Quỷ phù đập cho chúng hồn phi phách tán."
Chúc Thập An thừa biết chuyến đi này chắc chắn sẽ phải đối mặt với không ít tình huống khó nhằn. Thế nên, cô đã mang theo toàn bộ số Diệt Quỷ phù tích cóp từ trước. Cả cũ lẫn mới cộng lại cũng xấp xỉ hai trăm tấm, ngần ấy là dư sức để phong tỏa cửa thung lũng rồi.