"Ta cái gì mà ta? Cẩn thận lời nói xúi quẩy linh ứng đấy. Con thân là đại sư mà chẳng biết kiêng kỵ gì cả?"
Thôi được rồi.
Chúc Thập An ỉu xìu, bị mắng đến mức không dám cãi lại nửa lời, ngoan ngoãn cúi đầu ăn mì.
Thấy Chúc Thập An im lặng, Chúc Phượng Cầm cũng không trách cứ nữa, liền chuyển chủ đề sang những chuyện trong gia tộc mấy ngày gần đây.
"Thằng bé Chúc Truyền Cao được gia tộc hỗ trợ để đi Đức du học đó, hôm sau khi con đi là nó đã quay lại trường rồi. Nghe nó nói, dù là du học tự túc thì thủ tục cũng rất rườm rà, bên trường phải xin Bộ Giáo d.ụ.c đóng dấu, rồi còn phải qua Bộ Ngoại giao và Công an xét duyệt. Phải đợi xét duyệt xong, cầm được hộ chiếu trong tay thì mới đi được."
"Thế phải đợi xét duyệt bao lâu ạ?"
"Ai mà biết được, đã quá nửa tháng bảy rồi. Chúc Truyền Cao sợ xét duyệt khó khăn nên mới phải quay lại trường hối thúc tiến độ." Chúc Phượng Cầm chép miệng: “Nếu sang tháng sau mà vẫn chưa xong, con thử hỏi giúp nó xem sao nhé.”
"Vâng."
Chúc Phượng Cầm lại than thở: “Hai thầy trò con ra nước ngoài sao mà dễ thế, nói đi là đi, nói về là về.”
Chuyến xuất ngoại của Chúc Thập An đều do tổ hành động thu xếp, chẳng cần cô phải nhúng tay vào, nên tất nhiên là dễ dàng rồi.
"Dì bảo Chúc Truyền Cao đừng lo lắng quá, nhà mình toàn là người thật thà làm ăn lương thiện, bên xét duyệt sẽ không gây khó dễ đâu."
Chúc Phượng Cầm ngẫm lại cũng thấy đúng.
Tính từ Chúc Thập An trở đi, cộng thêm đám thanh niên như Chúc Khang Lý sau khi tốt nghiệp đại học được phân công vào làm việc ở các cơ quan nhà nước, người họ Chúc làm việc trong hệ thống chính phủ cũng đã có mười mấy người rồi. Chắc chắn nhà họ Chúc đã bị thẩm tra lý lịch nhiều lần, chẳng có lý do gì lại làm khó dễ Chúc Truyền Cao cả.
Nhắc đến Chúc Khang Lý, Chúc Phượng Cầm kể: “Cả nhà ông Thọ Quang ưng ý đối tượng của thằng bé Khang Lý lắm. Hai hôm trước ba mẹ nó đã lên Bắc Kinh rồi. Chuyến này đi là để hai bên gia đình gặp mặt, định luôn ngày cưới là coi như xong chuyện.”
Chúc Phượng Cầm chợt hạ giọng thì thầm: “Nghe đâu nhà họ Quách đó ở Tứ Hợp Viện, rộng rãi khang trang lắm. Người ta còn bảo, sau khi cưới, nếu hai vợ chồng nó muốn thì cứ dọn qua nhà họ Quách mà ở. Mẹ thằng Khang Lý sợ người ta xì xào con trai mình là ở rể, nên chuyến này đi Bắc Kinh gom hết cả vốn liếng đem theo, quyết tâm mua cho nó một cái sân viện để làm phòng tân hôn. Con thử đoán xem nhà nó tiết kiệm được bao nhiêu tiền nào?”
Không đợi Chúc Thập An lên tiếng, Chúc Phượng Cầm đã vỗ đùi đ.á.n.h đét, phấn khích nói: “Ông Thọ Quang làm đại phu cả đời, nhà họ trông bề ngoài thì chẳng có gì nổi bật, nhưng ngấm ngầm cũng dư dả lắm đấy. Dì đoán chừng chắc cũng phải có hai ba vạn. Có điều hai ba vạn thì không biết lên Bắc Kinh mua được cái sân viện lớn cỡ nào.”
Chúc Thập An ăn bát mì nóng toát cả mồ hôi. Cô lấy cây quạt trên tay dì Phượng vừa quạt vừa nói: “Chúc Khang Lý còn một đứa em trai nữa, đâu thể dồn hết tiền cho nó được.”
"Em trai nó là con út đẻ mót, năm nay mới mười mấy tuổi, còn lâu mới cưới vợ. Ba mẹ với ông nội nó vẫn còn sức làm lụng chục năm nữa, lo gì sau này không có phần của nó."
Thêm nữa, em trai Chúc Khang Lý cũng có chút thiên phú học y. Nhỡ đâu sau này tốt nghiệp đại học, lại giống như bọn Chúc Vĩnh Văn, về thẳng y quán của gia đình làm việc, thì cũng chẳng cần phải tốn bộn tiền lên thành phố mua nhà.
"Mấy hôm trước chẳng phải con bé Trường Phương mới về sao? Nó bảo mấy cái nhà cũ nát trên phố tồi tàn lắm. Nếu muốn mua nhà thì ráng đợi thêm vài năm nữa, đợi chung cư mới xây xong rồi mua sẽ có giá hơn. Nếu Chúc Khang Lý không vội cưới ngay, chờ thêm vài năm nữa mua nhà cũng được."
Ban đầu Chúc Phượng Cầm chỉ để mắt đến nhà cửa ở thị trấn Trấn Sơn, rồi đến những căn nhà mới xây ở huyện Nam Giang. Cùng với việc đám thanh niên nhà họ Chúc đi học xa rồi tốt nghiệp, yêu đương, cưới hỏi, bà cũng dần quan tâm đến chuyện nhà cửa trên thành phố.
Kỳ nghỉ hè đến, đám thanh niên trở về nhà mang theo đủ thứ tin tức mới mẻ từ bên ngoài. Chúc Phượng Cầm mấy ngày nay gom góp được cả mớ chuyện vụn vặt, giờ Chúc Thập An về là bà trút hết ra kể cho cô nghe.
Lúc Chúc Thập An ăn cơm, bà cũng đứng cạnh lải nhải. Lúc cô đi rửa mặt, bà vẫn đứng đó tính toán chi li các khoản chi phí đám cưới, nói rằng "tứ đại kiện" bây giờ đã nâng cấp từ "tam chuyển nhất hưởng" thành ti vi, tủ lạnh, máy giặt, máy ghi âm; những gia đình bình thường có thắt lưng buộc bụng cũng chẳng sắm nổi ngần ấy thứ.
Chúc Phượng Cầm lải nhải suốt hơn một tiếng đồng hồ, cuối cùng lẽo đẽo theo Chúc Thập An vào tận phòng ngủ, dặn dò: “Đợi sau này con kết hôn, chúng ta cũng không thể hẹp hòi, phải sắm sửa đầy đủ sính lễ cho người ta đàng hoàng.”
Chúc Thập An nghi hoặc chớp mắt: “Sắm sửa cho người ta là ý gì ạ?”
"Người ta đồng ý ở rể nhà mình, con không đưa sính lễ cho người ta sao?"
"Ở rể á? Dì nghĩ xa xôi quá rồi đấy."
"Xa xôi gì chứ, con cũng đâu còn nhỏ dại gì nữa. Chuẩn bị từ sớm thì đến lúc đó mới không bị luống cuống."
Thế hệ trước của gia tộc nhà họ Chúc, người dấn thân vào con đường tu đạo chỉ có duy nhất một mình ông nội Chúc Phúc Như. Ông đã lớn tuổi mà vẫn chưa tìm được người kế vị, ngay lúc cả nhà họ Chúc đang rơi vào tuyệt vọng thì Chúc Thập An ra đời với cơ thể ốm yếu, mang lại tia hy vọng mong manh. Toàn thể gia tộc cẩn thận từng li từng tí nuôi dưỡng cô cho đến năm lên mười, sức khỏe cô mới dần khởi sắc, cơ nghiệp nhà họ Chúc coi như được kéo dài thêm một hơi tàn.
Từ khi Chúc Thập An ra đời cho đến nay đã hơn hai mươi năm, vẫn chưa có ai đủ tư cách xuất hiện để gánh vác việc thừa kế. Các trưởng lão trong gia tộc họ Chúc làm sao có thể không sốt ruột cho được.
Hiện tại nhà họ Chúc có Chúc Thập An đứng ra cáng đáng, danh tiếng của gia tộc ngày càng vang dội. Giờ đây lại càng giống như lửa cháy đổ thêm dầu, vinh quang ch.ói lọi như mặt trời ban trưa, chẳng thiếu thốn tài nguyên hay nhân mạch gì cả.
Nhưng ai biết được chừng hai mươi, ba mươi năm nữa mọi chuyện sẽ ra sao?
Đúng vậy, Chúc Thập An đã thu nhận Trương Tiết làm đệ t.ử. Dù cậu học trò này rất có năng lực, nhưng Trương Tiết chỉ nhỏ hơn Chúc Thập An có mười tuổi. Nhìn vào tuổi thọ của người nhà họ Chúc, cũng khó đoán được giữa hai thầy trò ai sẽ đi trước.
Vậy nên, có Trương Tiết làm đệ t.ử đương nhiên là một điều tốt, nhưng như vậy vẫn chưa đủ.
Những năm gần đây, các trưởng lão nhà họ Chúc vừa vui mừng khôn xiết khi gia tộc dưới sự dẫn dắt của Chúc Thập An đang ngày một hưng thịnh, nhưng lại cũng nơm nớp lo âu vì gia tộc không có người kế nghiệp.
Đám trưởng lão bàn tới tính lui, đều nhất trí rằng: Nếu truyền thừa của gia tộc thực sự đứt đoạn ở đời của Chúc Thập An, thì người thích hợp nhất để tiếp nhận vị trí gia chủ tiếp theo, tốt nhất nên là hậu duệ của chính Chúc Thập An.
Chỉ có con cháu của Chúc Thập An mới có thể kế thừa phần lớn các mối quan hệ nhân mạch mà cô để lại, và cũng chỉ có vậy mới khiến phần lớn người trong tộc tâm phục khẩu phục.
Trong số những người cùng tộc, Chúc Phượng Cầm là người gần gũi với Chúc Thập An nhất, bà đương nhiên hiểu rõ những toan tính của gia tộc. Nhìn thấy thái độ dửng dưng của Chúc Thập An, bà vội vàng hỏi dồn: “Con không muốn tìm người ở rể sao?”
Chúc Thập An ngáp một cái rã rời, uể oải nói: “Mấy chuyện đó bây giờ chẳng phải là trọng điểm cần quan tâm. Dì Phượng à, dì bớt suy nghĩ xa xôi đi, lo cho cuộc sống hiện tại thật tốt trước đã.”
"Ý con là sao? Con không muốn kết hôn à?" Chúc Phượng Cầm giật mình hoảng hốt trước câu trả lời của cô.
"Chắc là vậy."
Chúc Phượng Cầm bối rối hồi lâu, lo lắng đi đi lại lại trong phòng. Cuối cùng, bà c.ắ.n răng quyết định: “Dì thấy những người trong giới Huyền môn lập gia đình đúng là không nhiều. Nếu con thực sự không muốn kết hôn, vậy thì phải chọn một đứa trẻ trong tộc để làm con nuôi mới được.”
Nói theo sự ích kỷ của Chúc Phượng Cầm thì nhà họ Chúc của ngày hôm nay đều do một tay Chúc Thập An vực dậy, cơ nghiệp này để lại cho hậu duệ của Chúc Thập An là lẽ đương nhiên, chẳng ai có thể dị nghị được lời nào.
Thế nhưng, Chúc Phượng Cầm lại quá đỗi yêu thương cô, nếu cô đã không bằng lòng, bà cũng không thể ép buộc. Chẳng còn cách nào khác đành phải chọn người thừa kế từ trong số con cháu của gia tộc vậy.
Dù sao đi nữa, kể cả không có con ruột, thì bắt buộc vẫn phải có một người nối dõi.
"Chuyện đó để sau hãy tính."
Vừa ngả lưng xuống giường là mắt Chúc Thập An đã díp lại với nhau, không tài nào mở ra nổi nữa.
Thấy cô buồn ngủ đến vậy, Chúc Phượng Cầm cũng không nỡ cằn nhằn thêm: “Con ngủ đi, dì đi đây. Sáng mai dì sẽ không gọi con dậy, con cứ ngủ cho đẫy giấc rồi hẵng dậy.”
Chúc Thập An đã chẳng còn nghe thấy gì, chìm sâu vào giấc ngủ.
Chúc Thập An đã quen với những màn đấu tranh ngầm gió tanh mưa m.á.u trong giới Huyền môn. Nhưng quen thuộc, không có nghĩa là cô cho rằng cuộc sống đó là tốt.
Chỉ khi về đến nhà, nghe tiếng dì Phượng lải nhải dăm ba câu chuyện vụn vặt gia đình, Chúc Thập An mới có cảm giác như mọi mệt nhọc cả thể xác lẫn tinh thần đều được trút bỏ hoàn toàn.
Một đêm không mộng mị, cô ngủ một mạch đến trưa mới thức dậy.
Trương Tiết cũng giống như sư phụ, mười một giờ trưa mới lồm cồm bò dậy. Hai thầy trò đói meo cả bụng nhưng cũng lười chẳng buồn đi tìm đồ ăn, cứ thế ngồi lỳ dưới mái hiên cạnh nhà bếp ở sân sau.
Hai thầy trò im lặng không nói tiếng nào, chỉ ngửa cổ lên nhìn trời. Đã đến giờ trưa rồi, sao dì Phượng vẫn chưa về nấu cơm nhỉ?
Chúc Phượng Cầm xách một miếng thịt ba chỉ bước vào nhà. Vừa vào đến sân đã nghe tiếng bụng hai người réo vang ùng ục, bà vừa bực vừa buồn cười: “Nếu dì mà không về, có phải hai thầy trò mấy người định nằm c.h.ế.t đói ở đây luôn không?”
Hai thầy trò đều rất giỏi làm nũng, vội nhoẻn miệng cười làm lành với bà.
Chúc Phượng Cầm hừ lạnh một tiếng, rảo bước vào bếp chuẩn bị bữa trưa.
"Muốn nhanh có cơm ăn thì vào phụ dì một tay đi."
Chúc Thập An huých tay Trương Tiết: “Đồ đệ, mau đi đi.”
Trương Tiết khẽ thở dài, được thôi, sư phụ có việc, đồ đệ phục tùng là chuyện đương nhiên.
Trương Tiết vừa đi khuất, Tiểu Bạch không biết từ đâu chui ra, trườn thẳng lên ghế của Trương Tiết cuộn mình nằm đó. Đầu ch.óp đuôi của nó khẽ cọ cọ vào cổ tay Chúc Thập An, chớp chớp đôi mắt tròn xoe xin xỏ hương hỏa.
Chúc Thập An chộp lấy Tiểu Bạch, vuốt ve cái đầu nhỏ xíu của nó: “Ta nhớ lần trước ngươi có nhắc đến quê gốc của mình là ở núi Trường Bạch đúng không?”
"Đúng rồi ạ."
"Ở quê ngươi có một vị Liễu Tiên nào được gọi là Liễu Nhị gia không?"
Tiểu Bạch đáp: “Liễu Tiên được gọi là Liễu Nhị gia nhiều lắm, chủ nhân đang nhắc đến vị nào cơ?”
"Vị mạnh nhất ấy?"
Mặc dù không hiểu tại sao Liễu Nhị gia lại cam tâm tình nguyện chịu khó nhọc đi làm lợi cho kẻ khác, nhưng đã thu hút được nhang khói cả mấy trăm năm, chắc hẳn vị đó phải là kẻ mạnh nhất trong Liễu Môn rồi.
Tiểu Bạch lắc đầu quầy quậy: “Tôi không biết đâu.”
Tiểu Bạch đi theo gia chủ nhà họ Chúc đến huyện Trấn Sơn từ lúc còn rất rất nhỏ. Mấy vị Liễu Tiên quanh vùng núi Trường Bạch nó chẳng quen được mấy người, vị mạnh nhất thì càng không thể nào biết được.
Chúc Thập An thở dài ngao ngán: “Cái đồ vô dụng này, ngoài việc xin hương hỏa ăn ra, mi còn làm được cái tích sự gì nữa không hả?”
Tiểu Bạch dỗi, quay ngoắt đầu bỏ chạy đi mất.
Trong lòng Chúc Thập An vẫn đau đáu nghĩ về chuyện của cung Thần Long. Bụng đói meo, đầu óc cũng đình trệ chẳng buồn suy nghĩ, cứ nghĩ vẩn vơ một hồi rồi lại mất tập trung.
Bữa trưa hôm nay làm rất nhanh gọn: củ cải muối xào thịt thái chỉ, cải thìa xào tỏi, ngó sen non xào chua ngọt và canh trứng nấu miến.
"Sáng sớm nay dì đi chợ mua được một con cá rất béo, định bụng trưa nay làm món cá nấu dưa chua cho hai người. Nhưng mà sợ hai người c.h.ế.t đói nên đành xào tạm ba món này ăn nhanh, con cá cứ để đó tối ăn."
Chúc Phượng Cầm vừa hậm hực càu nhàu hai thầy trò, vừa gắp thức ăn cho họ.
Nghe nói tối nay được ăn cá, Trương Tiết nuốt vội miếng cơm trong miệng, vội vã lên tiếng: “Vậy chiều nay con không lên núi nữa, để ngày mai hãy lên thăm sư gia.”
Chúc Thập An bật cười trêu cậu: “Ái chà, trong lòng con, sư gia còn không quan trọng bằng một bữa cá nấu dưa chua sao?”