Ta theo nhũ mẫu học trồng rau nuôi gà, vá áo nấu cơm; Trọng ca thì theo Trần thúc học cày cấy, săn b.ắ.n.
Mỗi ngày, trời còn chưa sáng hắn đã vào núi, mãi đến lúc mặt trời khuất bóng mới trở về.
Trọng ca sức khỏe hơn người, tài b.ắ.n cung cũng rất giỏi, thường xuyên mang về thỏ rừng, gà rừng. Có lần gặp may, hắn còn kéo về được một con hươu nhỏ, rồi dùng da hươu làm cho ta một đôi ủng. Mang vào chân, ấm áp vô cùng.
Ta nhảy nhót mấy vòng trên nền tuyết, hắn ngồi xổm bên cạnh ngắm nhìn, chợt đưa tay buộc c.h.ặ.t lại dây giày cho ta.
Đầu ngón tay hắn thô ráp, nhưng lúc chạm đến mắt cá chân ta lại nhẹ tựa lông ngỗng.
“Hơi rộng một chút, sang năm vẫn còn mang được.” Hắn khẽ nói.
Ta cúi đầu nhìn mái tóc lởm chởm của hắn, trong lòng bỗng nảy lên một ý nghĩ.
Cả đời ở lại thôn Liễu Gia... cũng rất tốt.
Mùa xuân, ta theo nhũ mẫu đi đào rau tề thái, về nhà gói sủi cảo. Mùa hạ, Trọng ca đưa ta ra bờ suối bắt tôm, rồi xâu bằng cành liễu đem nướng. Con nào to nhất, hắn cũng bóc sạch vỏ rồi đưa tận miệng cho ta. Mùa thu, Trần thúc thu hoạch đầy một sân táo. Ta và Trọng ca trèo lên cây rung cành, còn hai người đứng dưới căng tấm vải hứng. Táo đỏ lộp bộp rơi xuống, tựa như một cơn mưa đỏ. Đến mùa đông, cả nhà quây quần bên lò than nướng khoai. Tiếng than nổ tí tách, hương thơm ngọt của khoai quyện với mùi củi cháy khiến mí mắt ai nấy đều nặng trĩu.
Năm Trọng ca mười bảy tuổi, mặt đỏ bừng, đưa cho ta một cây trâm bạc mộc mạc. Đầu trâm chạm khắc một đóa mai nhỏ xinh. Đó là món đồ hắn dùng số bạc tích cóp từ những lần săn b.ắ.n để đến tiệm bạc trong huyện mua về.
Lúc nhét cây trâm vào tay ta, hắn kích động đến mức bàn tay cũng run lên.
“Đợi đến khi muội cập kê...” Giọng hắn trầm thấp, vành tai đỏ ửng, “cha mẹ sẽ định hôn sự cho chúng ta.”
Ta cài cây trâm lên tóc, soi đi ngắm lại bóng mình trong chum nước. Gợn sóng khẽ lay động, làm khuôn mặt tươi cười của ta cũng rung rinh, đồng thời cũng làm bóng dáng hắn đứng phía sau ta nhòe đi theo làn nước.
03
Nhưng ông trời cố tình trêu ngươi lòng người.
Tết Thượng Nguyên năm ấy, Trọng ca đưa ta vào huyện ngắm đèn, tình cờ cứu được một phụ nhân bị dòng người chen lấn xô xuống sông.
Về sau ta mới biết, người ấy chính là Phụng Thánh phu nhân, nhũ mẫu của hoàng đế phương Nam, lén trở về phương Bắc tìm người thân.
Chỉ một lần gặp gỡ, bà đã nhận ra dung mạo của ta giống tỷ tỷ đến chín phần, liền sai người gửi tin đến Hứa gia.
Hai tháng sau, xe ngựa của phủ Hứa dừng trước cửa nhà.
Tiếng bánh xe nghiến kèn kẹt, tiếng mái chèo khua lách chách, đưa cả nhà chúng ta đến phủ Hứa ở Kim Lăng.
Đó là một tòa phủ đệ nguy nga tráng lệ, cổng son đinh đồng, trước cửa đặt đôi sư t.ử đá trợn mắt uy nghi.
Nếu đây là một quyển thoại bản, lẽ ra phải diễn cảnh cả nhà đoàn tụ.
Nhưng hiện thực lại giáng cho ta một đòn lạnh lẽo.
Trần thúc và Trọng ca, những người bỏ cả gia nghiệp để cùng ta đến đây, bị chặn lại ngoài cổng. Tên giữ cổng liếc xéo bộ y phục vải thô ngắn cũ trên người bọn họ, hừ lạnh một tiếng, ánh mắt chẳng khác nào nhìn lớp bùn đất dính dưới đế giày.
“Lũ ăn mày thì đừng hòng bước vào.”
Bàn tay Trọng ca siết c.h.ặ.t bọc hành lý đến mức gân xanh nổi cuồn cuộn, nhưng cuối cùng hắn chỉ có thể lùi lại một bước, gượng gạo nở một nụ cười với ta qua khe cửa.
Nhũ mẫu theo ta vào phủ, nhưng cũng chỉ có thể tiếp tục làm một tỳ nữ.
Cha mẹ nhìn ta không hề có chút ôn tình, chỉ có vẻ ghét bỏ vì ta “không lên được mặt bàn”. Tỷ tỷ chỉ liếc nhìn ta một cái cũng như thể bẩn cả mắt. Đệ đệ nhỏ hơn ta một tuổi lại càng không giấu nổi sự chán ghét. Hắn chê ta da dày thịt thô, quê mùa cục mịch, ngay cả một rổ chữ cũng không biết được mấy chữ, còn trước mặt toàn bộ hạ nhân trong phủ hất mạnh chén trà xuống bên chân ta, lạnh lùng nói: “Một thôn phụ như nàng, dựa vào đâu mà xứng làm tỷ tỷ của ta?”
Mẫu thân mời vị ma ma nghiêm khắc nhất đến dạy ta đọc sách nhận chữ, học quy củ. Chỉ cần hơi lơ là một chút, thước giới đã quất xuống lòng bàn tay, đ.á.n.h đến mức sưng tấy, không cầm nổi b.út.
Bà muốn những điều ta chưa từng học suốt mười bốn năm qua phải học hết chỉ trong vài tháng ngắn ngủi.
Ta được khoác lên người gấm vóc lụa là, nhưng lại không được ăn no. Ngày nào cũng bị ép ngâm mình trong nước t.h.u.ố.c, bôi đủ loại d.ư.ợ.c cao, chỉ để nuôi cho da thịt trắng trẻo.
Nhũ mẫu đau lòng đến mất ngủ, lén nhét cho ta một cái màn thầu. Không ngờ bị mẫu thân bắt gặp, bà lập tức bị tát hai cái bạt tai, lại lĩnh thêm hai mươi trượng, đ.á.n.h đến mức không thể xuống giường.
Ta quỳ trước mặt mẫu thân cầu xin thay bà.
Mẫu thân nâng chén trà, ngay cả mí mắt cũng chẳng buồn nhấc lên.
“Một kẻ hạ nhân không biết quy củ, đương nhiên phải dạy dỗ một phen, kẻo lại làm hư cả con.”
04
Trong phủ lại có thêm một nhóm tú nương mới được đưa vào, nhưng thứ họ đem ra ướm trên người ta lại là kiểu dáng của giá y.
Ta sinh lòng nghi ngờ, lén nghe cuộc trò chuyện giữa tỷ tỷ và mẫu thân, lúc ấy mới biết được chân tướng khiến lòng ta lạnh giá.
“Đồ đạc đã thu xếp xong rồi. Mấy ngày trước hôn lễ, con và Huy ca cứ xuống phương Nam lánh trước. Đợi đến khi muội muội con gả sang, gạo đã nấu thành cơm rồi hãy quay về.”
Giọng tỷ tỷ đầy vẻ mỉa mai vang lên: “Một con nhà quê gả cho kẻ đoạn tụ, đúng là xứng đôi vừa lứa, chẳng ai phải chê ai.”
Thì ra, cha mẹ đón ta trở về, chỉ để thay tỷ tỷ xuất giá, gả cho Túc vương có tiếng là người mang thói đoạn tụ.
Đương nhiên ta không chịu, liều c.h.ế.t phản kháng.
Nhưng mẫu thân lại lấy tính mạng của nhũ mẫu ra uy h.i.ế.p, ép ta phải bước lên kiệu hoa.
Phụ thân lạnh lùng nói: “Tỷ tỷ con và biểu huynh tuy có sai, nhưng sự đã đến nước này, cũng không nỡ chia rẽ một đôi uyên ương. Con là muội muội, thay tỷ tỷ gả sang đó, vừa thành toàn cho hai người họ lưỡng tình tương duyệt, vừa trọn tình tỷ muội, cũng coi như báo đáp công sinh thành dưỡng d.ụ.c của cha mẹ.”
Mẫu thân cũng đầy vẻ khinh miệt: “Con lớn lên nơi thôn dã, thô tục quê mùa. Nay có thể gả cho Vương gia đã là phúc phận tu từ ba kiếp.”