Trát Y Đóa vừa mắng c.h.ử.i om sòm vừa đột ngột kéo mạnh cửa phòng, làm bộ như vừa đẩy người ra ngoài. Hạ Lan Phưởng thuận thế loạng choạng ngã từ trong cửa ra, nàng cúi đầu, một tay che gương mặt nóng bỏng, một tay nắm c.h.ặ.t vạt áo, bờ vai khẽ run rẩy, bộ dạng nhếch nhác, rõ ràng vừa bị mắng lại vừa bị đẩy ra ngoài. Nàng rụt rè nhìn về phía cửa phòng, dường như muốn biện giải nhưng lại không dám.
Hai tên thị vệ ở cuối hành lang nghe tiếng động liền nhìn lại, trông thấy cảnh này, không khỏi nhìn nhau cười, lộ ra vài phần khinh miệt. Một tên hạ giọng nói với tên kia: "Thấy chưa? Lại là một kẻ muốn trèo cao bám quý, bị đuổi ra rồi."
"Loại người này thiếu gì? Tưởng mình có chút nhan sắc là có thể lọt vào mắt quý nhân, cũng không tự lượng sức mình."
Tiếng cười nhạo của hai người không lớn không nhỏ, vừa đủ lọt vào tai Hạ Lan Phưởng.
Hạ Lan Phưởng dường như bị kích thích, đột ngột cúi gằm đầu xuống, khom lưng, bước chân vội vã. Nàng một mạch chạy xuống cầu thang, xuyên qua nhà bếp, tiện chân đá văng chiếc thùng gỗ chắn đường, dường như lấy nó để trút giận, nhìn thùng gỗ lăn vài vòng, mới tiện tay vớ một gói gà quay từ trên giá bếp, lẻn ra khỏi dịch quán từ cửa sau. Nàng nghĩ bụng, nếu Trương A Phúc bị mắng đuổi ra, hơn phân nửa cũng sẽ tiện tay cuỗm lấy chút đồ.
Gió đêm đập vào mặt, mang theo mùi khói lửa đặc trưng của trấn Hoài Ninh. Hạ Lan Phưởng đứng trong ngõ ngoài cửa sau, thẳng người dậy, quay đầu nhìn lại cửa sổ vẫn còn sáng đèn trên lầu hai của dịch quán, khóe miệng từ từ nhếch lên một nụ cười đắc ý.
Nàng kéo chiếc khăn trùm đầu, xoay người hòa vào màn đêm, bước chân nhẹ nhàng, không còn chút dáng vẻ rụt rè của lúc trước.
Đường phố trấn Hoài Ninh vào giờ này đã yên tĩnh hơn nửa, chỉ có vài quán rượu lác đác còn sáng đèn. Hạ Lan Phưởng men theo bóng tối dưới chân tường bước nhanh, phương hướng rõ ràng — phía đông trấn, bến đò Hồng Liễu hà.
Hạ Lan Phưởng một mạch chạy bộ ra khỏi trấn Hoài Ninh, đến khi ánh đèn phía sau dần xa, tiếng người dần lặng, nàng mới chậm bước lại, dựa vào một cây hòe già bên đường, khẽ thở hắt ra.
Nàng quay đầu nhìn lại — bóng dáng trấn Hoài Ninh trong màn đêm chỉ còn là một mảng đen mờ ảo, vài điểm đèn lác đác như những mảnh vàng vụn rơi trên màn đêm. Hướng dịch quán mơ hồ có thể thấy một lá cờ đang phấp phới trong gió đêm, đó là cờ hiệu của vương thất Bắc Địch.
Nàng thu ánh mắt lại, khóe miệng nổi lên một tia phức tạp. Mười bảy năm qua, đây là lần đầu tiên nàng đơn độc đứng giữa đồng hoang, không có thị nữ vây quanh, không có thị vệ hộ tống, không có những lễ nghi phiền phức trói buộc tay chân. Gió đêm đập vào mặt, mang theo mùi đất và cỏ cây, luồn qua lớp áo ngắn mỏng manh, lành lạnh, nhưng lại khiến nàng cảm thấy một niềm sảng khoái chưa từng có.
Ra khỏi trấn, con đường dần trở nên gồ ghề. Ruộng đồng và đất hoang xen kẽ, cỏ dại cao quá mắt cá chân, sương đêm làm ướt mặt giày và ống quần của nàng. Hạ Lan Phưởng xách vạt áo, bước từng bước sâu cạn, thỉnh thoảng dừng lại nhìn quanh, tìm kiếm dấu vết của dòng sông.
Nàng leo lên một gò đất hơi cao, lấy tay che trán nhìn về phía đông bắc. Dưới ánh trăng, cánh đồng xa xa phủ một lớp ánh bạc xám, còn ở nơi xa hơn, mơ hồ có một dải ánh nước yếu ớt lấp lánh, như một nắm bạc vụn rơi rắc trên mặt đất. Đúng rồi, nơi phát sáng đó nhất định là Hồng Liễu hà trong đêm.
Nàng lại đi thêm khoảng một khắc, phía trước xuất hiện một cây cầu đá thấp. Bên cầu có hai cây đại thụ cao hơn một trượng. Dưới gốc cây thấp thoáng hai bóng đen, dưới cầu nước sông chảy róc rách đang hòa vào Hồng Liễu hà, mặt nước dưới ánh trăng lấp lánh gợn sóng. Đến gần, dần dần nhìn rõ — những bóng đen đó là hai con ngựa, một con màu táo đỏ, một con màu ô truy, đang cúi đầu thong thả gặm cỏ. Yên ngựa và dây cương đã chuẩn bị sẵn, rõ ràng là đang đợi người. Trên thân cây còn có một bóng người cao lớn đang nghiêng mình tựa vào, khoác áo choàng đen, không nhìn rõ dung mạo.
Hạ Lan Phưởng chậm bước lại, ánh mắt cảnh giác dò xét bóng người kia.
Người đó dường như cũng chú ý đến nàng, chậm rãi xoay người lại. Ánh trăng soi sáng nửa gương mặt hắn — chính là vị thương khách họ Cố ở Xuân Phong lâu.
Hắn trông thấy Hạ Lan Phưởng ăn mặc như vậy, đầu tiên sững lại một chút. Người trước mắt chẳng phải là thiếu niên hắn mới gặp lúc tối đó sao? Ngay sau đó trong mắt thoáng hiện ý cười hiểu rõ, chắp tay, hạ giọng nói: "Công t.ử, mời bên này."
Hạ Lan Phưởng khẽ gật đầu, bước nhanh qua cầu đá, đứng song song với hắn.
"Thuyền chuẩn bị xong chưa?" Nàng hạ giọng hỏi.
"Chuẩn bị xong rồi, ở bãi lau sậy cách hạ lưu ba dặm." Cố lão bản cũng hạ giọng đáp, "Đi theo Hồng Liễu hà xuống dưới, vòng qua hướng Vân Đài và Xương Bình, trước khi trời sáng có thể đến Bình Dương độ, nơi giáp biên Đại Diệu."
Hạ Lan Phưởng gật đầu, đưa tay ra: "Thân phận mới mà ta bảo các ngươi chuẩn bị trước, giờ đưa cho ta đi." Nàng quay đầu nhìn về hướng trấn Hoài Ninh. Bóng dáng dịch quán ẩn hiện trong màn đêm, đèn đuốc lác đác. Thân phận mới của nàng là Bùi Nhứ, một chi xa của Bùi gia Hà Đông. Chi này nay chỉ còn mình nàng, vốn chẳng có ai thân thích hay để tâm đến tung tích. Trên lộ dẫn ghi rõ nàng đến Thanh Hà nhận thân.
Cố lão bản, tên thật Cố Diễn Chi, vốn là một quân cờ mẫu thân nàng để lại từ thuở còn tại thế. Bề ngoài hắn là thương khách qua lại giữa Bắc Địch và Đại Diệu, song trong bóng tối lại âm thầm gây dựng một hệ thống tai mắt. Nàng lần này trốn hôn, nếu không có hắn giúp đỡ, tuyệt đối không thể thành công.
Hai người thúc ngựa phi nhanh về phía bến thuyền. Suốt dọc đường, Cố Diễn Chi thấp giọng dặn dò nàng. Đến bờ sông, hắn dừng lại tiễn nàng lên thuyền.
"Công t.ử, thuyền đã chuẩn bị xong." Cố Diễn Chi đổi cách gọi, từ "điện hạ" sang "công t.ử", hiển nhiên đã có sự chuẩn bị từ trước, "Thuyền trưởng là người của mình, sẽ đưa công t.ử theo Hồng Liễu hà xuống dưới, qua Thanh Hà thuộc địa phận Đại Diệu, rồi cập bến ở Thanh Dương huyện. Ở đó có người tiếp ứng, sẽ sắp xếp chỗ ở cho công t.ử." Trong khoang thuyền đã chuẩn bị sẵn cho nàng một gói hành lý và vài hòm xiểng, hành lý không nhiều, nhưng đủ để nàng tiêu dùng trên đường. Đến nơi, tự nhiên sẽ có người lo liệu mọi việc.
Hạ Lan Phưởng đứng trên mạn thuyền, nhớ đến thiếu niên bị nàng đ.á.n.h ngất rồi nhét vào bộ hỉ phục của mình, trong lòng thoáng qua một tia áy náy ngắn ngủi — nhưng cũng chỉ trong khoảnh khắc mà thôi. Một kẻ không quan trọng.
"Đi thôi." Nàng thu ánh mắt lại, giọng điệu bình thản và dứt khoát.
Thuyền nhổ neo, men theo bờ sông đi xuống hạ lưu, bóng dáng nhanh ch.óng hòa vào màn đêm đậm đặc.