Đoàn xe đưa dâu men theo quan đạo, một đường xuôi về phía nam, mặt trời cũng dần lên cao.
Mặt trời giữa xuân tuy chưa đến mức gay gắt, nhưng nắng xuân rọi xuống giáp trụ của binh lính, khiến cả đội ngũ cũng dần cảm thấy oi bức. Hai bên quan đạo, từng mảng ruộng đồng rộng lớn mới chỉ thấp thoáng sắc xanh non, thỉnh thoảng có vài cây hòe già đứng đơn độc trên bờ ruộng, bóng cây thưa thớt, chẳng che được bao nhiêu nắng.
Mấy năm nay Bắc Địch học theo phương nam, đào kênh dẫn nước cho Hồng Liễu hà, hai bên quan đạo có thêm nhiều ruộng đất. Để khỏi giẫm phá ruộng đồng, mõm ngựa đều được bịt lại, đoàn người lặng lẽ tiến bước. Tiếng vó ngựa đều đều hòa cùng tiếng bước chân, nghe như khúc ru êm dịu nhất, người mệt ngựa mỏi, đến giữa trưa, đoàn người tới bên một dòng suối.
Đó là một con suối nhỏ chảy từ trong núi ra, nước trong veo, hai bên bờ mọc đầy bụi cây thấp và cỏ dại. Suối không sâu, chỗ sâu nhất cũng chỉ đến đầu gối, nhưng hơn ở chỗ dòng chảy xiết, nước mát lạnh. Dã Lý Tiên dẫn theo thám binh, cưỡi ngựa thăm dò một vòng phía trước, xác nhận xung quanh không có tình hình khác thường, bèn hạ lệnh cho đội ngũ nghỉ tại chỗ nửa canh giờ.
Hộ quân tiên phong tản ra trước tiên, chiếm mấy vị trí then chốt ở thượng hạ du con suối, bố trí người canh giữ ở những nơi trọng yếu. Sau đó, đội xe ngựa lần lượt dừng lại, phu xe nhảy xuống xe, dắt ngựa đến bên suối uống nước. Người hầu bận rộn bưng nồi và lương khô xuống, chuẩn bị nhóm lửa nấu cơm.
Loan xa đậu vững vàng trên một bãi cỏ bằng phẳng bên suối, rèm xe buông thấp, không chút động tĩnh.
Một viên lễ quan trung niên bước tới, chắp tay với San Hô đang canh bên xe, hạ giọng hỏi: “San Hô cô nương, điện hạ có muốn xuống xe nghỉ ngơi chốc lát không? Cảnh sắc nơi đây cũng khá thanh tĩnh, nước suối lại mát lạnh, có lẽ giúp giảm bớt mệt nhọc đường xa.”
San Hô mặt không đổi sắc, khẽ lắc đầu, cũng hạ giọng đáp: “Đa tạ đại nhân quan tâm. Công chúa điện hạ hôm qua đã dặn, gần đến địa giới Đại Diệu, trên đường phải nâng cao cảnh giác, không nên dừng lại nhiều. Điện hạ nói, để mọi người vất vả chút, đợi bình an tới Đại Diệu, tự nhiên sẽ không bạc đãi chư vị.”
Lễ quan nghe vậy, mặt lộ vẻ nhẹ nhõm, liên tục gật đầu: “Điện hạ suy nghĩ chu toàn, là hạ quan lo xa.” Nói xong không hỏi thêm, quay người đi sắp xếp việc khác.
Cuộc đối thoại tương tự, trong thời gian nghỉ ngơi đã xảy ra mấy lần. Lần lượt có mấy quan viên và tướng lĩnh đến thăm hỏi tình hình công chúa, đều bị San Hô và Khang Ni dùng cùng một lời từ chối. Lần nào nàng cũng đáp lời cung kính, lời lẽ thỏa đáng, giọng điệu bình tĩnh, thần sắc thản nhiên, không lộ ra chút chột dạ nào.
Còn về thức ăn — Nhã Lan trong xe đã sớm chuẩn bị xong.
Nàng lấy từ hộp thức ăn ra mấy món điểm tâm tinh xảo, lại rót một bát trà nóng, sau đó bẻ vụn điểm tâm, trà cũng đổ đi một nửa, tạo vẻ như “công chúa đã dùng bữa”. Thức ăn còn lại, nàng và Trát Y Đóa chia nhau dùng, rồi đút cho Thịnh Trạch đang hôn mê vài ngụm nước lạnh, kẻo hắn hôn mê quá lâu, khát nước đến xảy ra chuyện.
Thịnh Trạch trong giấc mơ nhíu mày, lẩm bẩm một tiếng mơ hồ, trở mình, lại chìm vào giấc ngủ. Hiệu lực của t.h.u.ố.c an thần mạnh hơn hắn tưởng, cộng thêm sự xóc nảy và kinh sợ đêm qua, giấc ngủ này của hắn sâu đến mức chẳng còn hay biết trời đất bên ngoài, hoàn toàn không biết mình đã rời khỏi Hoài Ninh trấn bao xa.
Trát Y Đóa nhìn dáng ngủ không chút phòng bị của hắn, nhịn không được khẽ cười: “Tiểu t.ử này đúng là có phúc, ngủ một mạch, chẳng phải lo lắng gì.”
Nhã Lan liếc nàng một cái, thản nhiên nói: “Đợi hắn tỉnh lại, còn lắm chuyện phải lo.”
Trát Y Đóa lè lưỡi, không nói thêm.
Nửa canh giờ trôi qua rất nhanh. Tiếng kèn lại vang lên, Dã Lý Tiên gọi bộ hạ chỉnh đốn đội ngũ, hắn một mình đến trước cửa xe công chúa, gõ cửa xe: “Điện hạ, có phải chỗ nào không khỏe không?” San Hô và Khang Ni không dám ngăn hắn, có chút căng thẳng siết c.h.ặ.t dây cương.
Hai người trong xe nghe thấy, tim đều như nhảy lên tận cổ. Nhã Lan và Trát Y Đóa nhìn nhau, Nhã Lan đành lên tiếng: “Dã Lý Tiên tướng quân, sao ngài lại đến?”
“Thấy các ngươi một đường không xuống xe.” Giọng ngoài xe có chút trầm đục.
Nhã Lan ra hiệu bằng mắt, nàng dịch người trượt cửa xe, vén nửa tấm rèm, trước tiên hạ giọng: “Tướng quân thứ tội. Nô tỳ thấy tinh thần công chúa hôm nay không được tốt. Hôm qua biết sáng nay phải lên đường, điện hạ lại nghỉ khá muộn. Nay xe ngựa xóc nảy, vừa hay có thể nhân lúc này ngủ thêm một lát.” Nói rồi, nàng quay đầu nhìn Thịnh Trạch đang nằm trong xe. Từ chỗ Dã Lý Tiên đứng, chỉ có thể trông thấy một góc váy đỏ và bóng người đang quay mặt vào trong, trên người phủ hờ một tấm chăn, bên cạnh còn ngồi Trát Y Đóa. Trát Y Đóa gật đầu với hắn.
Dã Lý Tiên đưa mắt nhìn vào trong xe mấy lượt, rồi thu ánh mắt: “Đã vậy, các ngươi chăm sóc công chúa cho tốt — lát nữa nàng tỉnh, chuẩn bị cho nàng chút đồ ăn.” Hai người vội vàng vâng lời.
Dã Lý Tiên trở về đội ngũ, thúc giục đội ngũ tiếp tục tiến lên.
Hắn lên ngựa chiến, kiểm tra một lượt đội ngũ, xác nhận không có gì sai sót, vung roi về phía trước: “Xuất phát!”
Xe ngựa lại khởi động, men theo quan đạo tiếp tục nam hạ. Bánh xe loan xa lăn qua lớp sỏi đá, phát ra tiếng lộc cộc, chuông mạ vàng trên nóc xe kêu leng keng trong gió.
Trong khoang xe, Nhã Lan khẽ vén một góc rèm, nhìn ra ngoài. Phía xa cuối tầm mắt, đã mơ hồ hiện lên đường nét một dãy núi kéo dài — đó chính là dãy núi ngăn cách Đại Diệu và Bắc Địch.
Nàng buông rèm, quay đầu nhìn Thịnh Trạch vẫn đang ngủ say, trong ánh mắt lướt qua một tia cảm xúc phức tạp.
Sắp rồi.
Chỉ cần vượt qua Hồng Mông lĩnh kia, tiến vào địa giới Đại Diệu, chờ sứ giả Đại Diệu đến nghênh đón, việc hộ tống coi như hoàn tất.
Đến lúc đó, về sau vị tiểu lang quân vô tội này sẽ phải đối mặt với vận mệnh ra sao, nào còn do bọn họ quyết định.
Nhã Lan thu ánh mắt, trong lòng lặng lẽ thở dài, lại dựa vào vách xe, nhắm mắt lại.
Hai ngày sau, đội xe tới Vân Đài trấn, trọng trấn buôn bán nơi biên giới Đại Diệu.
Vân Đài trấn lớn hơn Hoài Ninh trấn nhiều, cũng phồn hoa hơn nhiều. Là một trong những trọng trấn hỗ thị quan trọng nhất giữa Đại Diệu và Bắc Địch, nơi đây quanh năm thương nhân tụ tập, hàng hóa như núi. Hai bên đường phố cửa hiệu san sát, biển hiệu san sát, cờ phướn giăng đầy, từ hiệu tơ lụa, tiệm d.ư.ợ.c liệu đến hàng đồ sắt, chợ ngựa, không thiếu thứ gì. Trong không khí lẫn lộn mùi hương liệu, da thuộc, hoa quả khô và phân ngựa, tiếng người ồn ào hòa cùng tiếng gia súc hí vang, tạo thành một khung cảnh náo nhiệt.
Nhưng hôm nay, Vân Đài trấn dường như có gì đó khác thường.