Đi đến giữa phố, bàn tay Mạnh Kiệu đang ghìm dây cương bỗng khựng lại. Trong tầm mắt, một góc vải dài từ dưới mái hiên vươn ra.
Tấm biển vải nền đen chữ vàng, trên đó viết năm chữ lớn "Thiên Hạ Đệ Nhất Lậu". Nét chữ xiêu vẹo, chẳng có chút phong cốt nào, trông như trẻ con vẽ theo mẫu mà tô lên. Một góc biển vải rách tơi tả, tua rua run lẩy bẩy trong gió.
Mạnh Kiệu sững người, con ngựa dưới háng cũng chậm bước.
"Thiên Hạ Đệ Nhất Lậu?"
Năm chữ ấy quấn một vòng trên đầu lưỡi hắn, khẽ đọc ra, kèm theo nụ cười thật lòng: "Cái tên này, thật dám đặt."
Nhưng khi hắn quay mắt, dưới ánh mặt trời nhìn kỹ lần thứ hai, nụ cười nơi khóe môi bỗng nhạt đi.
Chỗ rách ấy lờ mờ lộ ra mấy sợi chỉ bên trong đã ngả đen, sơn vàng tróc lở loang lổ. Quan trọng nhất là, một nét của chữ "Lậu" thiếu mất nửa bên, như bị lợi khí c.h.é.m một nhát, toát lên vẻ quái dị khó nói.
Mạnh Kiệu híp mắt, không nhìn tấm biển nữa, men theo hành lang, đưa mắt vào trong trà lâu.
Đang đúng giờ cơm trưa, trong sảnh lại vắng ngắt. Sau quầy, một nam t.ử áo dài cúi mắt, cầm b.út vẽ gì đó trên án, đến mí mắt cũng lười nâng. Bên cạnh có một cô gái đang ra sức lau bàn, thực ra thỉnh thoảng lại lười biếng, tròng mắt đen láy sáng ngời, mang theo vài phần cảnh giác và tò mò liếc về phía hắn.
Trên đất ngổn ngang những chậu ngói vỡ, nước mưa từ chỗ mái dột nhỏ xuống, tách, tách, rơi rất chuẩn xác vào chậu ngói, khơi lên tiếng giòn cao thấp khác nhau.
"Quả là một cái tên hay — Thiên Hạ Đệ Nhất Lậu."
Hắn xoay người xuống ngựa, buộc ngựa vào cây tre treo biển, không nhịn được tự nói: "Dột đến đường hoàng."
Hắn bước qua ngưỡng cửa ngả đen, dừng bên bàn, thẳng tay mở nắp ấm sứt, liếc vào trong, chỉ thấy chút trà nguội còn sót lại, hơi thất vọng thở dài.
Lúc này Dữu Vi đặt b.út xuống, nhấc mí mắt, nhạt nhẽo nhìn về phía người không mời mà đến.
Mạnh Kiệu tiện tay nhấc chén trà, xoay một vòng trên án, mỉm cười đối diện ánh mắt hắn.
"Lão bản, tên của trà phường, đặt thật có ý tứ. Ta từ xa nhìn, chỉ tưởng là tên ác ôn nào ở quý địa viết ra để chọc cười. Nhưng đợi khi bước vào——"
Lời hắn ngừng lại, ánh mắt lướt qua những chậu vỡ còn đang kêu leng keng, nói: "Mới phát hiện trò đùa hóa ra là thật."
Vi Nhi khó khăn lắm mới được rảnh, đang muốn nghỉ ngơi một chút. Thấy người lạ ngoài cửa quả nhiên bước vào, bèn ôm giẻ lau lại gần, nghiêm túc đ.á.n.h giá: "Ngươi là người ngoài, rốt cuộc đến uống trà hay giảng đạo, chẳng lẽ đến gây chuyện?"
"Gây chuyện không dám, tự nhiên là uống trà." Mạnh Kiệu thong dong ngồi xuống, nhìn đầy đất chậu vỡ, trong mắt dâng lên ý cười, "Nhưng ta rõ ràng đến là trà lâu, trông lại cứ như vào thuyền lâu. Năm xưa Bạch Nương T.ử thi pháp thủy mạn Kim Sơn, sao lại cố tình bỏ qua các ngươi, không cho chìm luôn?"
"Bớt nói một câu đi!" Vi Nhi rót trà đầy vẻ mất kiên nhẫn, rồi cười hì hì xòe lòng bàn tay, "Ba tiền."
Mạnh Kiệu nhìn bọt trà chìm nổi, gõ ngón tay lên chén trà, không thể tin nổi: "Chỉ có chút cặn này, còn dám bán ba tiền, còn có thiên lý không?"
"Người khác đến, một văn," Vi Nhi đếm ngón tay, cười giòn giã: "Bán cho ngươi, tự nhiên là ba tiền rồi."
"Ngươi đây không phải là hắc điếm chứ?" Mạnh Kiệu đón ánh mắt cô gái nhỏ, giọng lười nhác: "Bên ngoài treo biển đàng hoàng, chẳng lẽ bên trong lại làm chuyện mờ ám?"
Đầu ngón tay Dữu Vi sau quầy khẽ khựng, biết kẻ phá quán đến rồi, bèn đặt b.út xuống, nói: "Vi Nhi, lấy tiền đi mua bánh nướng của Ngô nương t.ử, hôm nay chúng ta không nổi lửa nấu cơm."
"Được ạ!" Vi Nhi vừa nghe được ăn bánh thơm phức, tròng mắt lập tức sáng lên. Nàng tiện tay quăng giẻ lau, suýt chút nữa tiện thể lau luôn mặt cho Mạnh Kiệu.
Rồi nàng cầm tiền bạc trên quầy, gói bằng vải sạch, vui mừng hớn hở định nhảy ra cửa.
Trong sảnh chỉ còn hai người.
Mạnh Kiệu dựa vào lưng ghế, hất cằm về phía thanh niên trong nội đường: "Lão bản thấy ta liền đuổi cô gái nhỏ đi mua đồ ăn, chẳng lẽ cảm thấy tại hạ tú sắc khả xan?"
Bước nhảy nhót của Vi Nhi bỗng khựng lại. Nàng quay đầu, ghét bỏ rũ rũ y phục, như rũ đi thứ gì bẩn, khó mở miệng bĩu môi:
"Xin ngươi đừng nói nữa, nghe mà da gà rơi xuống mãi. Thật chưa thấy ai tự khen mình, kia có chậu nước hứng mưa, ngươi cứ soi mặt đi."
"Ái, cô gái nhỏ thật không hiểu chuyện! Chuyên phá đài phải không?" Mạnh Kiệu giơ tay vỗ nhẹ lên mép bàn, giả vờ bực bội: "Ít nhất để lại chút thể diện!"
"Bàn hỏng đền ba tiền, cộng trà nước, tổng cộng sáu tiền."
Dữu Vi từ sau quầy bước ra, y phục khẽ bay, lướt qua tiếng mưa vỡ đầy đất. Hắn đứng vững trước bàn Mạnh Kiệu, trong mắt mang theo uy h.i.ế.p hơi lạnh, giọng lại rất nhẹ:
"Nếu dọa sợ người trong quán ta, thêm ba tiền."
"Ba tiền lại ba tiền, vậy là chín tiền." Mạnh Kiệu lười biếng dựa, nửa thật nửa giả xòe tay: "Đáng tiếc túi ta eo hẹp, đền không nổi. Vị lão bản này trông đã thiện, có thể tha cho ta lần này không?"
Dữu Vi từ trên cao nhìn hắn, giọng không lên xuống, "Vậy cũng dễ nói, không tiền thì lấy mạng đền."
"Chẳng lẽ mạng ta đáng giá thế?"
Mạnh Kiệu không bị dọa, ngược lại nở nụ cười rạng rỡ hơn, cánh tay chống lên mặt bàn.
Nhưng sau khi cười, ánh mắt hắn dừng trên mặt Dữu Vi một thoáng.
Người này từ đầu đến cuối chưa từng thật sự nổi giận.
Lời nói lạnh, ánh mắt cũng lạnh, nhưng không giống đang tranh cãi với người.
Mạnh Kiệu khá hứng thú, nói: "Chỗ lão bản, cũng có chút ý tứ."
Dữu Vi chỉ nhìn hắn không nói.
Mạnh Kiệu liếc đầy đất chậu nước, lại ngước mắt nhìn hắn: "Minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương. Ngoài mặt là trà phường, sau lưng làm gì, lại không biết là mua bán gì."
Dữu Vi nhạt giọng: "Ngươi còn không biết mình đã giẫm vào chỗ nào."
Ánh mắt Mạnh Kiệu khẽ sáng lên.
Câu này, không giống nói đùa.
Hắn thu lại vài phần lười nhác, ngồi thẳng người: "Dữu lão bản, nghe nói chỗ ngài tin tức đầy đủ nhất."
Dữu Vi vẫn không đáp.
"Ta thật lòng đến mua tin." Giọng Mạnh Kiệu càng chân thành: "Sao, tiên sinh nghi ngờ lòng ta?"
"Tin ngươi muốn mua, lớn đến mức nào?"
Mạnh Kiệu hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt từng chút một ép về phía Dữu Vi: "Quận thủ thì đủ lớn chưa?"
"Quận thủ không đáng tiền." Dữu Vi dừng một thoáng, "Tin của quận thủ, đáng tiền."
"Bao nhiêu tiền?"
"Ngươi mua không nổi."
"Lão bản đây là dĩ mạo thủ nhân rồi," Mạnh Kiệu khẽ cười thành tiếng, thong thả nói: "Chớ thấy ta còn trẻ. Tiền bạc, ta không thiếu."
"Tiền của ngươi, là của tuần tra sứ." Một câu của Dữu Vi đ.â.m trúng chỗ hiểm, "Tiêu ra, phải báo sổ."
Mạnh Kiệu sững một thoáng, hắn vốn chỉ muốn thử một phen, không ngờ đối phương ngay cả cái này cũng biết.
Thế là khóe môi hắn càng cong sâu, trong mắt thêm phần nghiêm túc.
"Dữu tiên sinh, nói ra thân phận ta, không tính là bản lĩnh thông thiên gì chứ?" Hắn ngừng lại, nhìn thẳng vào mắt Dữu Vi, nói: "Đã thích đoán đố, chi bằng đoán thêm…… Chu Kỳ đêm qua, hiện giờ thế nào?"
Đồng t.ử Dữu Vi bỗng co rút.
Mạnh Kiệu thu hết phản ứng của hắn vào mắt, giọng trầm xuống: "E rằng Dữu lão bản còn chưa nhận được tin?"
"Đêm qua hắn bị người ta một đao c.ắ.t c.ổ. Sáng nay nha môn đã kéo xác ra loạn táng cương chôn. Nếu không phải ta giữa đường chặn lại, cái c.h.ế.t của hắn e rằng vĩnh viễn chẳng ai tra rõ."
"Không rõ ràng?" Mi mắt Dữu Vi khẽ run, bỗng nổi lên nụ cười tự giễu, "Rõ ràng, hay không rõ ràng, có gì quan trọng? Người rốt cuộc trốn không thoát một chữ c.h.ế.t, chỉ sớm muộn mà thôi."
"Quan điểm sinh t.ử của Dữu lão bản thật khoáng đạt." Mạnh Kiệu nhìn hắn, chút cười cuối cùng trong mắt cũng không còn.
"Đêm qua hắn đến, có phải tràn đầy hy vọng, cho rằng mình thật có thể trốn qua một kiếp? Đáng tiếc, hắn rốt cuộc không gặp được thần tiên cứu mạng."
Đầu ngón tay Dữu Vi bỗng siết c.h.ặ.t, hơi thở nghẹn lại: "Ý gì?"
"Là ngươi tự tay đưa hắn vào đường c.h.ế.t!"
Nghe vậy, sắc mặt Dữu Vi thoắt lạnh xuống.
Mạnh Kiệu ép sát một bước, "Hay là nói, ngươi thật ra sớm biết hắn sống không nổi?"
Dữu Vi nhìn chằm chằm hắn, từng chữ từng chữ: "Trước khi nói, phải nghĩ rõ hậu quả."
"Bốp!"
Mạnh Kiệu c.h.é.m tay đập thứ gì lên án. Bàn trà không chịu nổi, phát ra tiếng nứt ch.ói tai, rồi ầm ầm sụp đổ, đập vào đất bùn dấy lên bụi.
"Ngươi không ngốc, không hiểu có người muốn mạng hắn?" Mạnh Kiệu tiến một bước, ép đến trước người hắn, "Một ông già tay không trói được gà nửa đêm tìm ngươi, nhất định ôm thứ gì quan trọng, vậy hắn trốn được đâu? Chẳng lẽ ngươi không phải tận mắt nhìn một mạng sống đi c.h.ế.t?"
Dữu Vi ngẩn người nhìn ba tiền rơi trong bụi, đúng là thứ hôm qua hắn đưa ra. Hắn mở miệng, dường như muốn biện bạch cho mình: "Nhưng ta đã cho hắn lộ phí……"
"Đó không phải lộ phí, là tiền tống chung." Giọng Mạnh Kiệu nặng như ngàn cân, khóe môi ngậm cười lạnh: "Kẻ kia g.i.ế.c hắn bằng đao, còn ngươi đã giao mạng hắn cho hai chữ cầu may."
Bàn tay Dữu Vi giấu trong tay áo dài khẽ run, cúi thấp mi mắt, giọng lộ vẻ khàn đục: "Ngươi cho rằng, là ta trơ mắt nhìn hắn tự chui đầu vào lưới?"
Mạnh Kiệu lập tức hỏi ngược: "Không thì sao?"
"Ngươi hiểu gì?"
Dữu Vi bỗng ngẩng đầu. Một tầng đỏ mỏng đã lan nơi khóe mắt, chẳng rõ vì giận hay vì uất.
"Ngươi làm gì? Đứng trên bờ chỉ trích ta, để thể hiện phán đoán cao siêu của mình, tự cho rằng có thể nhìn thấu lòng người sao?" Trong mắt hắn dâng lên một tầng nước, sống lưng vẫn thẳng tắp, "Ta thì có thần thông gì? Chỉ bằng sức một mình, ta có thể xoay chuyển được bao nhiêu? Hắn đã bị dồn đến bờ sinh t.ử mới tìm đến ta, ta hết sức giúp hắn, và……"
Mạnh Kiệu không phản ứng kịp, vô thức truy hỏi: "Và gì?"
Dữu Vi ngước mắt, như thể ông già hôm qua lẩm bẩm muốn sống, giờ đang đứng trước cánh cửa dùng đôi mắt già mệt mỏi nhìn hắn.
"Ta đã nói cho hắn biết làm sao ra khỏi thành……" Nước mắt hắn thấm ướt lông mi, giọng hoàn toàn hạ xuống: "Ta nhìn hắn bước ra, còn cho rằng hắn có thể sống……"
Lời ấy như một gáo nước đá dội thẳng xuống, Mạnh Kiệu đứng ngây tại chỗ.
Chẳng lẽ hắn vừa lấy một mạng người làm bằng chứng cho sự cao minh của chính mình?
Mạnh Kiệu có chút luống cuống, ngược lại lần đầu thấy có người dùng nước mắt ép hắn đến mức này.
Cổ họng hắn khẽ động, bản năng thốt ra hai chữ: "Xin lỗi!"
"Là ta võ đoán. Ta không ở trong cảnh ngộ của tiên sinh, vốn không nên tùy tiện phán xét. Tiên sinh mắng đều đúng. Nếu tiên sinh thật sự không muốn nhìn thấy ta, ta lập tức biến khỏi mắt ngài."
Cổ hắn cúi thấp, giọng cũng yếu đi vài phần, "Nhưng…… ít nhất tha cho ta lần này."
Dữu Vi lạnh lùng liếc hắn, toát ra ánh mắt rõ ràng là đừng mơ. Hắn phất tay áo dài, xoay người, bỏ lại một câu không chút nhiệt độ: "Ta sẽ không giúp ngươi."
"Ngươi biết rõ lai lịch ta, biết ta định làm gì, cũng nên biết hai người ngoài chúng ta tra loại án này khó thế nào. Ngươi ngày ngày ngồi đây, tin gì có thể giấu được ngươi?"
Mạnh Kiệu bước theo, giọng hiếm khi nghiêm túc: "Ta thật sự cần ngươi giúp."
Dữu Vi nghe một tràng ấy, không biết nên nói hắn ngu hay thật thà. Hắn cố nén ý nước mắt dưới mắt, xoay người nói: "Có lòng tốt tặng ngươi một câu, cầu người lạ giúp, đừng lộ hết bài của mình."
"Ta chẳng phải đang lấy thành ý đối đãi với ngươi sao?"
Mạnh Kiệu vội giải thích: "Ngươi không phải còn giận chứ? Vừa rồi là ta hỗn, nhưng cũng không đến mức chỉ vì một lần lỡ lời mà tuyệt đường sống của ta chứ? Người sáng mắt đều nhìn ra, tiên sinh vốn là người lương thiện bậc nhất."
Dữu Vi khôi phục vẻ thần sắc khó đoán. Khi mở miệng, giọng còn mang theo âm mũi:
"Ta đúng là người lương thiện. Nhưng lời vừa rồi, ta nghe rõ ràng, khoản này, ta đã ghi lại."
Mạnh Kiệu lập tức dở khóc dở cười: "Nhưng ta không phải đã xin lỗi sao?"
"Xin lỗi, có nghĩa là ta phải tha thứ sao?" Dữu Vi nghiêng mặt, như lưỡi d.a.o lướt qua hắn, "Vừa rồi ta có cảnh cáo đại nhân chưa, trước khi nói, phải nghĩ rõ hậu quả!"
"Được, được, đúng là ta sai. Vậy cứ ghi trước đi, không thể để tiên sinh mãi chịu thiệt."
Mạnh Kiệu dứt khoát lộ vẻ vô lại, nghiêng đầu nói: "Nhưng ngươi cũng lợi hại quá, không thể không cho người ta phạm lỗi chứ? Thánh nhân còn nói, biết sai mà sửa, chẳng còn gì đáng quý hơn. Tiên sinh nếu không theo lời thánh nhân, chẳng phải lại rơi xuống hạ phong?"
Hai người trừng nhau, không ai chịu lùi nửa bước, trong tiếng nước tí tách lặng lẽ đối đầu.
Đúng lúc then chốt, rèm cửa bị vén, Vi Nhi ôm gói vải nóng hổi bước nhanh vào. Vừa bước vào, nàng nhạy bén nhận ra không khí kỳ lạ, liếc qua đống đổ nát đầy đất. Nàng khó hiểu nhìn Dữu Vi trầm uất, lại chuyển sang Mạnh Kiệu mặt mày chột dạ, cuối cùng dừng trên mặt chủ quán nhà mình.
Trong im lặng, nàng bất ngờ buột ra một câu: "Mắt Dữu Vi sao đỏ rồi? Đây là đói quá mắt hoa à?"
"Phụt!"
Mạnh Kiệu nhất thời không nhịn được, bật cười thành tiếng. Nhưng vừa chạm phải ánh mắt Dữu Vi muốn g.i.ế.c người, hắn lại cực nhanh bịt miệng, lùi một bước, "Xin lỗi…… không phải lại ghi ta một khoản trong lòng chứ?"
"Thì ra Mạnh đại nhân sở trường tự cho mình thông minh." Dữu Vi cười lạnh một tiếng, sửa lại cổ tay áo dài. Từng lời thốt ra đều như có gai: "Chỉ là thông minh thì thông minh, sao lại cứ không biết nhìn sắc mặt người?"
Mạnh Kiệu nhướng mày: "Sắc mặt ai?"
"Chúng ta phải dùng bữa rồi." Vi Nhi bên cạnh đã đặt bánh nướng lên bàn, không chút khách khí xen vào: "Vị đại nhân này, hiện giờ có ai mời ngươi ngồi dùng chưa? Đã không có, còn mặt dày nằm lì làm gì!"
"Được! Được! Hai vị…… phối hợp thật hay!"
Mạnh Kiệu bị nghẹn hít sâu một hơi. Hắn thu lại ý cười, lại nhìn người đàn ông khó đoán ấy, trầm giọng: "Suy nghĩ cho kỹ, coi như vì người vô tội đã c.h.ế.t. Ngươi, không có lý do từ chối ta."
Nói xong, hắn cũng dứt khoát, xoay người thẳng ra cửa lớn.
Đi mãi đến mép ngưỡng cửa, sau lưng vẫn yên tĩnh, ngay cả một tiếng lấy lệ cũng không. Mạnh Kiệu không nhịn được quay đầu, lại thấy hai người sớm đã kéo ghế dài ra, vui vẻ ăn bánh nướng, căn bản không ai để ý đến hắn!
Mạnh Kiệu dù sao cũng là thuộc hạ của vị quan sai do kinh đô phái tới, ở bên ngoài dù sao cũng có vài phần uy phong. Ở quán trà rách nát nơi hẻo lánh này lại bị người ta coi như không khí, chỉ có thể lặng lẽ nhặt lại thể diện rơi đầy đất.
Hắn hắng giọng nặng nề trên ngưỡng cửa, cố ép giọng mình trở nên trầm ổn, đường hoàng:
"Án tình không đợi người. Ngươi rồi sẽ đến tìm ta."