Ngày hẹn gặp, ta mang theo một tờ bảng giá mới viết tới Thanh Phong lâu. Xem quẻ một trăm lượng, xem lòng người năm trăm lượng, giải quyết phiền phức tính riêng. Thái t.ử chờ ta trong nhã gian tầng hai, trên bàn bày trà nóng và mấy món điểm tâm.
Hắn nhìn bảng giá của ta, khẽ nhướng mày: “Khương cô nương làm ăn rất có quy củ.”
“Người từng nghèo đều sợ làm không công.”
Bùi Nghiễn Chi im lặng một thoáng, rót trà cho ta: “Hôm nay cô mời nàng tới không phải để hỏi thêm một quẻ.”
“Vậy là muốn mời người?”
Trong mắt hắn thêm vài phần ý cười: “Bên cạnh cô thiếu một người có thể nhìn thấu lòng người.”
“Thái t.ử điện hạ, lòng người ta chỉ nhìn được đại khái. Quẻ có chuẩn đến đâu, quân cờ cuối cùng vẫn phải do chính người ta đặt xuống.”
“Cô hiểu.” Hắn nói, “Thứ cô cần không phải thần tiên, mà là một mưu sĩ chịu nói lời thật.”
Lời này rất động lòng người, nhưng ta không lập tức đồng ý.
Cái l.ồ.ng Hầu phủ vừa mới hé ra một khe, ta không muốn quay đầu lại chui vào chiếc l.ồ.ng còn lớn hơn của Đông cung.
“Ta có thể giúp điện hạ làm việc, nhưng có ba điều.” Ta giơ ngón tay lên, “Thứ nhất, tính tiền theo việc, không được lấy bốn chữ ‘vì nước vì dân’ ra để quỵt sổ. Thứ hai, ta không vào Đông cung, không làm quan, không chịu sự quản thúc của nội trạch. Thứ ba, nếu ta nói không nhận, điện hạ không được ép buộc.”
Bùi Nghiễn Chi nhìn ta, hồi lâu mới gật đầu: “Đều chuẩn.”
“Còn một điều.” Ta bổ sung, “Ta không giúp người hại mạng, cũng không giúp người định tội người vô tội.”
“Cô đồng ý.”
Hắn lấy ra một thẻ gỗ mun khắc ấn Đông cung, đặt trước mặt ta.
“Đây là tín vật. Trong kinh nếu gặp chuyện gấp, nàng có thể dựa vào nó mượn người của Kinh Triệu phủ, cũng có thể trực tiếp đưa thư cho cô.”
Ta nhận thẻ gỗ, trong lòng rất hài lòng.
Một vị khách lâu dài vừa có tiền, vừa giữ quy củ, lại còn trao quyền cho mình, quả thực hiếm có.
*
Việc đầu tiên Thái t.ử giao cho ta là tra bạc quốc khố thất thoát.
Ba vạn lượng bạc cứu tế trên đường vận chuyển đến phương Bắc đã bị đ.á.n.h tráo, quan áp tải mỗi người nói một kiểu, Kinh Triệu phủ tra suốt nửa tháng, chỉ bắt được mấy kẻ thế mạng. Lúc Bùi Nghiễn Chi đẩy hồ sơ tới trước mặt ta, sắc mặt hắn mệt mỏi, dưới mắt phủ một quầng xanh nhạt.
“Năm nay phương Bắc gặp tuyết tai, bạc chậm một ngày tới nơi, có thể sẽ có thêm vài nhà c.h.ế.t rét.”
Ta thu lại vẻ lười nhác thường ngày, cầm hồ sơ đi tới đường trạm ngoài thành.
Nơi xe bạc gặp cướp nằm cạnh một rừng thông, mặt đất sớm bị tuyết phủ kín, người thường không thể nhìn ra dấu vết. Ta bảo người đào lớp tuyết lên, nhìn chằm chằm vết bánh xe hồi lâu.
Vết bánh của chiếc xe phía trước rất sâu, nhưng chiếc phía sau lại nông hơn hẳn, dấu lún trên mặt tuyết chỉ khác một chút, song không thể qua mắt người thường xuyên đi đường núi. Cái gọi là cướp bóc kia không hề chuyển toàn bộ bạc đi giữa đường, bạc thật đã được chia sang những xe khác, để lại đá bên trong xe diễn một màn kịch.
Ta lại nhìn tướng mạo Lục Văn Khiêm, phó sứ áp tải. Hắn luôn miệng kêu oan, nhưng mồ hôi trên trán chỉ trượt về bên trái. Sư phụ từng nói, người nói dối chưa chắc cả khuôn mặt đều thay đổi, nhưng cơ thể sẽ phản bội hắn trước.
Ta hỏi hắn: “Mẫu thân ngươi bệnh bao lâu rồi?”
Lục Văn Khiêm sững người.
“Ba tháng trước. Thuốc của bà ấy mua ở đâu?”
Môi hắn run lên, nói là Nhân Tế đường phía nam thành.
Ta sai người tra sổ hiệu t.h.u.ố.c, quả nhiên phát hiện trong ba tháng hắn đã bỏ ra gần nghìn lượng để mua nhân sâm. Một phó sứ thất phẩm, bổng lộc căn bản không thể chu cấp nổi.
Lục Văn Khiêm cuối cùng cũng thú nhận. Mẫu thân hắn vốn chẳng hề bệnh, mà đã bị người của Chu Khiêm, Thị lang Bộ Hộ, bắt giữ từ lâu. Chu Khiêm dùng tính mạng người nhà ép hắn phối hợp, lại hứa sau khi thành việc sẽ đưa hắn rời kinh.
Bạc thật chưa hề được đưa ra khỏi kinh, mà được giấu trong một kho muối bỏ hoang của nhà họ Chu. Đêm đó Bùi Nghiễn Chi dẫn người niêm phong kho, ba vạn lượng bạc không thiếu một đồng đều được tìm về, còn đào ra sổ sách Chu Khiêm tham ô tiền cứu tế suốt nhiều năm.
Sau khi vụ án kết thúc, Thái t.ử thanh toán cho ta tại Thanh Phong lâu.
Ta tính xong ngân phiếu, cau mày: “Điện hạ đưa thiếu rồi.”
Bùi Nghiễn Chi nói: “Cô dựa theo bảng giá nàng viết, xem lòng người năm trăm lượng, giải quyết phiền phức ba nghìn lượng.”
“Còn lộ phí, tiền thức đêm, tiền t.h.u.ố.c trị cước thương. Đặc biệt ta ngồi trong tuyết suốt hai canh giờ, chân tê hết cả.”
Hắn nhịn cười, lại thêm một tờ ngân phiếu năm trăm lượng.
Lúc này ta mới hài lòng, tiện tay lấy luôn miếng bánh cuối cùng trong đĩa.
Hắn nhìn ta, bỗng hỏi: “Vì sao nàng chịu xin tha cho Lục Văn Khiêm?”
Lúc Chu Khiêm bị áp giải đi, Lục Văn Khiêm quỳ trong tuyết cầu c.h.ế.t. Hắn quả thực phạm sai lầm, theo luật phải chịu trừng phạt, nhưng hắn không tham bạc, trái lại còn âm thầm gửi hai phong thư cảnh báo tới phương Bắc, chỉ là bị Chu Khiêm chặn lại.
Ta nói với Thái t.ử: “Hắn sợ c.h.ế.t, cũng sợ người nhà c.h.ế.t. Con người bị dồn đến đường cùng sẽ làm sai, sai thì phạt; nhưng Chu Khiêm lại lấy mạng người khác đổi bạc, không thể nhập làm một mà phán.”
Bùi Nghiễn Chi thu lại nụ cười, trịnh trọng gật đầu.
Cuối cùng Lục Văn Khiêm bị bãi chức, lưu đày ba năm, người nhà được quan phủ an trí. Chu Khiêm thì bị tịch biên gia sản, luận tội. Bạc cứu tế phương Bắc kịp được đưa tới trước khi tuyết lớn phong đường, Thái t.ử còn sai người dựng cháo lều dọc đường.
Nhận tiền công xong, ta mua một cửa hàng nhỏ mặt phố ở chợ Tây.
Cửa hàng trước kia bán hương liệu, phía sau có hai cây táo thân cong queo, tiền đường vừa đủ bày sáu chiếc bàn. Ta tự tay viết ba chữ “Thiên Cơ Các”, treo lên đầu cửa, lại mời thợ mộc làm một dãy ngăn kéo, lần lượt dán nhãn “Hỏi tài”, “Hỏi việc”, “Hỏi bệnh”, “Hỏi người”.