Chàng đặt chiếc đê bằng đồng cạnh bản hôn khế.
"Con không dám nói cả đời mình sẽ không bao giờ phạm sai lầm, vì vậy mới đem quy củ viết ra vào lúc bản thân còn tỉnh táo nhất. Nếu sau này ngay cả tờ giấy trắng mực đen này con cũng không chịu thừa nhận, Lệnh Diên cứ việc cầm hôn khế đến hòa ly với con, con tuyệt đối không lấy thân phận quan gia để ép buộc nàng."
Ta vuốt ve chiếc đê đã được mài đến nhẵn bóng trong tay, cuối cùng cũng hiểu vì sao Diệp Vân Cẩn chưa từng coi khinh người làm nghề buôn bán, cũng chưa từng xem sự hy sinh và trả giá của ta là điều đương nhiên.
Cha ta khẽ hắng giọng.
"Lệnh Diên, đây là hôn sự của con, con tự mình quyết định đi."
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ta.
Ta không lập tức gật đầu, mà đặt chiếc bàn tính đỏ lên trên bản hôn khế.
"Còn một điều nữa."
Diệp Vân Cẩn nghiêm mặt nói: "Nàng cứ nói."
"Mỗi khi đến cuối tháng, cửa hiệu đều phải kiểm sổ sách, ta thường về rất muộn. Nếu Diệp đại nhân không chờ nổi, không được bày sắc mặt khó chịu."
Chàng suy nghĩ một lát.
"Được. Nhưng nàng phải mang về một miếng bánh quế hoa."
"Chẳng phải chàng chê ngọt sao?"
"Ăn lâu rồi, dường như cũng quen."
Trong đại sảnh lập tức vang lên tiếng cười.
Ta cầm b.út, ký tên mình vào cuối bản hôn khế.
Lần này, không có ai hứa với ta công danh phú quý, cũng không có ai nói sẽ thay ta che mưa chắn gió.
Chúng ta chỉ đơn giản trải hết gia sản và quy củ của mình ra trước mặt đối phương, rồi hỏi một câu rằng có nguyện ý cùng nhau đồng hành hay không.
Chàng nguyện ý.
Ta cũng nguyện ý.
16
Không bao lâu sau khi tin tức đính hôn truyền ra, trong kinh thành bỗng dấy lên những lời đồn đãi.
Có kẻ nói Diệp Vân Cẩn đã bí mật đưa cáo thị thu mua công khai cho nhà họ Bùi trước, mượn chức quyền để mưu lợi cho vị hôn thê. Lại có người lấy ra một quyển "sổ quà biếu", chỉ đích danh rằng nhà họ Bùi từng dâng bạc cho nhiều quan viên của Ty Chức Tạo.
Những lời đồn được thêu dệt hết sức chi tiết, khiến Ngự sử rất nhanh đã dâng tấu lên triều đình, Nội Vụ phủ cũng lập tức hạ lệnh niêm phong toàn bộ sổ sách của nhà họ Bùi.
Chưởng quầy và các tiểu nhị đều hoảng hốt.
Ta lại bình thản mang từng quyển sổ đỏ ghi chép suốt mười năm qua đặt lên án thư.
"Cứ niêm phong đi. Hàng hóa của nhà họ Bùi có thể vì phong ba mà đến chậm, nhưng sổ sách tuyệt đối sẽ không vô cớ xuất hiện thêm một khoản nào."
Diệp Vân Cẩn cũng chủ động dâng tấu, xin tạm ngừng chức vụ ở Hàn Lâm viện, đồng thời giao nộp toàn bộ thư từ, văn thư qua lại kể từ khi nhập quan, để tránh hiềm nghi và chờ điều tra.
Quan viên phụ trách điều tra đem quyển "sổ quà biếu" kia đối chiếu với sổ sách cũ của nhà họ Bùi.
Ta chỉ lật xem hai trang, đã nhận ra giấy có điều khác thường.
"Đây không phải là quyển sổ được viết từ ba năm trước."
Quan viên điều tra ngẩng đầu nhìn ta.
"Vì sao có thể khẳng định như vậy?"
Ta giơ tờ giấy lên dưới ánh đèn. Trên mặt giấy mỏng thấp thoáng hiện ra một dấu chìm hình mây.
"Đây là giấy vân mây mới do phường giấy Thụy Phong sản xuất. Năm ngoái nhà họ Bùi từng mua một lô, nên ta nhận ra."
"Loại giấy này mãi đến mùa đông năm ngoái mới bắt đầu bán ra, nhưng khoản ghi chép sớm nhất trong quyển sổ này lại là từ ba năm trước."
Quan điều tra lập tức cho truyền chưởng quầy của phường giấy Thụy Phong đến.
Chưởng quầy chẳng những nhận ra giấy của nhà mình, mà còn lật được ghi chép trong sổ bán hàng: hai tháng trước, một tên thư lại bên cạnh Ôn Đình Quân đã mua liền hai trăm tờ.
Quyển sổ giả bị vạch trần ngay tại chỗ.
Tên thư lại ấy không chịu nổi tra hỏi, rất nhanh đã khai ra nguồn gốc của quyển sổ giả, đồng thời thú nhận cả tung tích số ngân phiếu dùng để thuê người tung tin đồn.
Cuối cùng, mọi đầu mối đều chỉ thẳng về phía Ôn Đình Quân.
Hẳn cho rằng một thương nữ chỉ biết đếm bạc, không hiểu cách tìm chứng cứ.
Nhưng hắn đâu biết rằng, người làm ăn giỏi nhất chính là lần theo từng một đồng bạc, truy ra nó đã đi từ túi của ai.
Khi hồ sơ vụ án được trình lên ngự tiền, Ôn Đình Quân vẫn còn cố sức biện giải.
"Hạ thần chỉ nghe được đôi chút phong thanh, lo ngại quan thương cấu kết, tuyệt đối không có ý vu hãm đồng liêu."
Quan điều tra lại trình lên bản khẩu cung của tên thư lại.
Trong lời khai đã viết rất rõ: khi giao bạc, Ôn Đình Quân còn đặc biệt dặn dò rằng chuyện phải làm càng lớn càng tốt, tốt nhất là ép cho nhà họ Bùi mất luôn tư cách Ngự dụng thương nhân.
Thánh thượng nổi cơn lôi đình, quở trách hắn vì mang lòng riêng báo thù, tâm thuật bất chính, lập tức cách chức ở Hàn Lâm viện, giáng làm Huyện thừa tại một huyện hẻo lánh vùng Tây Nam, ba năm không được tham gia khảo hạch để thăng chức.
Một ngày trước khi rời kinh, hắn nhờ người đưa đến một bức thư rất dài, bên dưới còn đè một tờ ngân phiếu năm mươi lượng bạc.
Lúc nhận được, ta đang kiểm tra đơn hàng của mùa mới, chỉ liếc qua một cái rồi đưa tờ ngân phiếu cho phòng sổ sách.
"Ghi tờ ngân phiếu này vào khoản nợ cũ của Ôn Đình Quân. Còn bức thư thì trả lại. Khoản nợ đáng thu thì ta thu, còn những lời không đáng nghe thì ta không nghe."
Ngày đại hôn, kinh thành đón trận tuyết đầu mùa.
Kiệu hoa vừa đến đầu con phố dài thì tình cờ chạm mặt đoàn xe ngựa của Ôn Đình Quân đang rời kinh.
Hẳn mặc chiếc áo xanh đã cũ quá nửa, trên lưng vẫn đeo chiếc túi vải bạc màu ấy, trông chẳng khác gì dáng vẻ năm xưa khi bị ta thu hồi xe ngựa, phải lặng lẽ cuốc bộ ra khỏi thành.
Qua tấm rèm kiệu, ta nghe thấy hắn gọi tên ta.
"Lệnh Diên, ta hối hận rồi."
"Nếu năm đó ta không trả lại hôn thư..."
Tiếng hỷ nhạc át đi những lời phía sau.
Ta không vén rèm kiệu, chỉ cúi đầu gẩy nhẹ chiếc bàn tính nhỏ đặt trên đầu gối.
Món nợ tình nghĩa hơn ba mươi năm của kiếp trước, cuối cùng cũng theo tiếng gọi ấy mà hoàn toàn thanh toán xong.
Ngoài kiệu, Diệp Vân Cẩn ghìm ngựa quay đầu nhìn ta.
"Lạnh không?"
Ta ôm c.h.ặ.t chiếc lò sưởi trong lòng, chạm phải bên cạnh còn có một gói giấy dầu nho nhỏ, hương thơm ngọt ngào của bánh quế hoa đang nhè nhẹ lan tỏa từ bên trong.
"Không lạnh."
"Đi thôi."
(Hết)