Ta không rời đi, trái lại còn ngẩng đầu nhìn tấm màn gấm phía trên.
"Tấm màn này được may bằng vải Vũ Ti Cẩm của nhà họ Bùi từ năm ngoái, mỗi cây trị giá hai mươi tám lượng bạc."
Rồi ta chỉ sang vò rượu đặt trên bàn.
"Rượu được mang đến từ t.ửu lâu nhà họ Thích, mười hai lượng bạc một vò. Còn bình phong, hương liệu, giấy mực... tất cả đều do thương nhân làm ra."
Ta đặt cuốn mẫu hoa văn lên bàn.
"Nếu chư vị thật sự chê mùi tiền bạc, chi bằng trước hết cởi bỏ gấm lụa trên người, đổ hết rượu trên bàn, rồi hẵng đến bàn với ta về cái gọi là thanh cao."
Trong vườn phút chốc im phăng phắc.
Có người không nhịn được bật cười, sắc mặt vị công t.ử áo gấm lập tức đỏ bừng như gan lợn.
Ôn Đình Quân khẽ nhíu mày.
"Nàng vẫn sắc sảo, đanh đá như trước. Sĩ, nông, công, thương vốn có tôn ti cao thấp, đâu thể chỉ vì vài món hàng hóa mà đ.á.n.h đồng tất cả."
"Vậy sao?"
Ta nhìn bộ trường sam mới tinh trên người hắn.
"Ta nghe nói dọc đường lên kinh, Ôn công t.ử đều được phủ họ Triệu chu toàn xe ngựa, ăn ở. Khi nữ quyến nhà họ Triệu lo liệu mọi việc cho công t.ử, công t.ử chẳng hề chê nữ t.ử nhiều chuyện. Vậy mà hôm nay, nữ t.ử chỉ đến dự một buổi nhã tập lại thành không giữ bổn phận. Thì ra quy củ của Ôn công t.ử chỉ dùng để ràng buộc những nữ t.ử mà công t.ử không cần đến."
Sắc mặt hắn lập tức thay đổi.
"Bùi Lệnh Diên, nàng đừng cố tình ngụy biện!"
"Theo ta thấy, lời Bùi cô nương nói rất rõ ràng."
Một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía sau đám đông.
Diệp Vân Cẩn mặc chiếc áo xanh đã giặt đến bạc màu, vết thương trên vai vẫn chưa lành hắn.
Hẳn bước đến đứng bên cạnh ta, chắp tay thi lễ với mọi người.
"Thánh hiền dạy người trọng nghĩa, giữ chữ tín, chứ chưa từng dạy ai vừa mặc y phục do thương nhân dệt nên, vừa chê thương nhân làm ô uế chốn này."
Hẳn lấy từ trong tay áo ra ba đồng bạc vụn, đặt vào lòng bàn tay ta.
"Tiền t.h.u.ố.c, hôm nay xin thanh toán đủ."
Ta lấy tờ giấy nợ từ trong túi gấm ra trả lại cho hắn. hắn cất tờ giấy đi, lúc ấy mới quay sang nhìn Ôn Đình Quân.
"Vay tiền của người khác thì phải nghĩ đến chuyện hoàn trả. Nhận ân huệ của người khác thì phải biết ghi nhớ. Đó mới là thể diện của người đọc sách."
Ôn Đình Quân mím c.h.ặ.t môi, không còn lời nào để đáp lại.
Rời khỏi buổi nhã tập, Diệp Vân Cẩn ôm giúp ta cuốn mẫu hoa văn dày cộp. Đến trước cửa hiệu, hắn mới cất tiếng hỏi:
"Bùi Đông gia, tiền t.h.u.ố.c ta đã trả đủ. Sau này nếu muốn đến bái phỏng, có phải sẽ phải tìm một cái cớ khác không?"
Ta rút cuốn mẫu hoa văn từ trong lòng hắn về.
"Đợi công t.ử thi đỗ rồi hãy nói. Ta không bàn chuyện làm ăn lâu dài với người tiền đồ còn chưa rõ."
Hẳn cười đến cong cả hàng mày, khóe mắt cũng ánh lên ý cười.
"Được. Vậy xin Đông gia chờ tin bảng vàng."
Ở phía bên kia con phố, Ôn Đình Quân đứng cạnh xe ngựa của nhà họ Triệu, ánh mắt âm trầm dõi theo hai người thật lâu.
07
Diệp Vân Cẩn tuy không ngày nào cũng đến quấy rầy ta, nhưng cứ cách năm sáu ngày lại ghé một lần.
Có khi hắn đến mua một cây vải cho muội muội trong nhà, có khi lại mang đến những mẫu hoa văn mới vừa xuất hiện trên thị trường. Mỗi lần đều trả tiền rõ ràng, ngay cả chiếc khăn tay ta tặng, hắn cũng quy đổi thành bạc để trả lại.
Hẳn không thích ngâm thơ ngắm trăng, trái lại rất thích ngồi xổm bên quầy xem ta tính sổ.
"Một cây Vân Cẩm từ Giang Nam vận chuyển đến kinh thành, thuế dọc đường lại chiếm đến ba phần sao?"
"Đó còn là vào năm thái bình. Nếu gặp thủy tai, đường sá bị phong tỏa, chiếm đến năm phần cũng chẳng phải chuyện lạ."
"Nếu triều đình bãi bỏ một khoản thuế chồng lặp, giá hàng hóa hắn sẽ giảm đi không ít."
Hôm ấy, Diệp Vân Cẩn vừa rời khỏi cửa hiệu, Ôn Đình Quân đã sa sầm nét mặt bước vào.
"Xem ra nàng với hắn rất thân thiết."
Ta cúi đầu tiếp tục đối chiếu sổ sách.
"Nếu Ôn công t.ử đến mua vải thì xin xem mẫu trước. Nếu không mua, xin đừng đứng chắn ánh sáng của khách."
"Lệnh Diên, nàng làm tất cả những chuyện này, chẳng phải chỉ để chọc tức ta sao?"
Hẳn hạ thấp giọng, tựa như đang ban cho ta một bậc thang để bước xuống.
"Chuyện từ hôn, ta có thể không chấp nhặt với nàng. Chỉ c.ầ.n s.au này nàng biết giữ bổn phận, không qua lại với nam t.ử bên ngoài nữa, ta vẫn có thể niệm tình cũ mà chiếu cố nàng."
Thấy ta vẫn không đáp lời, cuối cùng hắn mới nói ra mục đích thật sự.
"Chỉ là kỳ Xuân vi đã cận kề, chuyện giao du với đồng môn, mua sắm b.út mực đều cần dùng đến bạc. Nàng hãy cho ta vay trước năm mươi lượng, đợi ngày ta đỗ đạt sẽ hoàn trả."
Bàn tay đang gẩy bàn tính của ta chợt dừng lại.
"Tổng cộng ba nghìn hai trăm bốn mươi sáu lượng bạc trước đây còn chưa hoàn trả, giờ lại đến vay thêm năm mươi lượng. Ôn công t.ử, chẳng lẽ những điều công t.ử học trong sách Thánh hiền lại là đạo lý giật gấu vá vai hay sao?"
Bị ta nói trúng tim đen, vành tai hắn đỏ bừng.
"Những khoản bạc đó đều là nàng tự nguyện biếu tặng trong thời gian hôn ước còn hiệu lực, sao có thể tính là nợ?"
"Lúc hôn ước còn tồn tại, ta đưa bạc cho công t.ử là lẽ đương nhiên. Nay hôn ước đã hủy, ta vẫn phải bỏ bạc ra để chứng minh chân tâm. Ôn công t.ử, chẳng lẽ bất kể hôn ước còn hay mất, ta đều phải nuôi công t.ử sao?"
Ta đặt một thỏi bạc năm mươi lượng lên quầy.
Ánh mắt hắn lập tức sáng lên, đưa tay định cầm lấy.
Chiếc bàn tính "cạch" một tiếng đè lên đầu ngón tay hắn.
"Muốn vay cũng được. Hãy mang khế đất của nhà họ Triệu đến cầm cố, lãi một năm ba phần, quá hạn thì lãi tăng gấp đôi."
Ôn Đình Quân vội vàng rút tay về, sắc mặt đỏ bừng.
"Rõ ràng nàng biết ta với nhà họ Triệu chỉ là giao tình quân t.ử, cớ sao còn lấy nhà họ Triệu ra để sỉ nhục ta?"
"Đã không chịu mang vật thế chấp, vậy thì thu tay về đi. Chạy đến cửa hiệu của vị hôn thê cũ để xin xỏ tiền bạc, cũng chẳng vẻ vang hơn việc đem khế đất của nhà họ Triệu ra cầm cố là bao."
Ôn Đình Quân nghiến c.h.ặ.t quai hàm, giọng nói đột ngột cao hắn lên.
"Ta chỉ tạm vay mà thôi! Đợi ngày ta thi đỗ, ắt sẽ hoàn trả gấp bội! Sao nàng cứ nhất quyết ép người quá đáng như vậy!"