Không ngờ chờ đợi mấy năm, cuối cùng ta lại nhớ nhầm ơn, nhận lầm người!
Sống lại một đời, ta phải kiếm thật nhiều bạc, cho bản thân có thêm chỗ dựa.
Cũng phải tìm được ân nhân, báo đáp t.ử tế ân tình của hắn.
Nhân lúc trời đẹp, ta chạy đến Tây thị thuê một chiếc xe bò, lại chọn mua vài dụng cụ làm nông vừa tay.
Đường núi gập ghềnh, ta dựa vào ký ức đi hơn một canh giờ, mãi đến chân một thung lũng hoang vu mới dừng xe.
Sườn núi cao thấp không đều, cây bụi mọc um tùm, cành khô lá cỏ vương đầy đất khiến ta vấp ngã lảo đảo mấy lần.
Ta vén dây leo, trèo lên tảng đá phủ đầy rêu. Bàn chân trượt một cái, cả người ngã xuống.
Trong lúc hoảng loạn, ta túm được một nắm cỏ mọc trong khe đá. Ta nhe răng nhăn mặt, xòe lòng bàn tay ra nhìn.
Hay thật, chính là thạch hộc!
Thảo nào nhìn từ bên ngoài lại không thấy dấu vết gì.
Chúng đều ẩn ở mặt bên kia của sườn núi đá, lan rộng thành từng mảng.
Ta cầm cuốc hái thạch hộc, không chỉ chất đầy hai bao tải gai mà cả chiếc sọt sau lưng cũng nhét đến tràn ra ngoài.
Mặt trời sắp lặn, ta vừa kéo vừa lôi, bước từng bước một đưa toàn bộ ra khỏi thung lũng.
3
Chưởng quầy Tống của tiệm t.h.u.ố.c nhìn thấy thạch hộc, hai mắt suýt rơi ra ngoài.
Ta hạ thấp giọng, bàn với ông một vụ mua bán khác.
“Nếu ngài chịu trả ba mươi lượng, ta sẽ nói luôn nơi hái thạch hộc cho ngài. Sau này muốn bao nhiêu chẳng có bấy nhiêu sao?”
Ông trầm ngâm hồi lâu, nghiến răng lấy ra mười lăm lượng bạc.
“... Trước mắt chỉ có thể đưa ngươi một nửa. Nếu lời ngươi nói là thật, quả thực có nơi đó, ta sẽ thanh toán nốt.”
Ngày thường Tống chưởng quầy rất chiếu cố ta, tiền t.h.u.ố.c có thể giảm được bao nhiêu ông đều giảm bấy nhiêu, là người nhân hậu đáng tin.
Ta ghé tai nói vị trí, lại nhắc một câu.
“Ngài tốt nhất nên lên đường ngay, kẻo bị người khác hái mất.”
Ông liên tục gật đầu, xoa tay bắt đầu thu dọn tủ t.h.u.ố.c.
Ta cầm bạc ra khỏi tiệm t.h.u.ố.c, thấy vẻ khó hiểu trên mặt mẹ chồng, bèn nhỏ giọng giải thích.
“Qua hai ngày nữa sẽ có người khác tìm đến nơi đó, thạch hộc chỉ càng ngày càng khó bán được giá cao.
“Chi bằng đưa thẳng tin này cho Tống chưởng quầy, bạc cầm trong tay, chúng ta cũng có thể dùng nó làm vụ buôn bán khác.”
Bà lúc này mới hiểu ra, trên mặt vừa kinh ngạc vừa vui mừng.
Hôm sau đến tiệm t.h.u.ố.c, Tống chưởng quầy mặt mày rạng rỡ, đẩy số bạc còn lại và năm gói t.h.u.ố.c đã chuẩn bị sẵn đến trước mặt ta.
“Vọng Thư làm ăn quả nhiên sòng phẳng! Ta đã cho người đến nha môn làm văn thư thuê ngọn núi hoang kia rồi.
“Đợi lão phu nhân dưỡng bệnh khỏe lại, ta sẽ châm cứu cho bà. Nếu hồi phục thuận lợi, tĩnh dưỡng nửa năm là có thể khỏi hẳn.”
Ta thở phào, ra khỏi cửa tiệm liền đi về giữa Ngự phố.
Nơi này vừa là chỗ thương nhân và tiểu thương nam bắc qua lại tụ họp, vừa có t.ửu lâu lớn nhất trong thành chiếm riêng một góc.
Kiếp trước, nhờ rượu ngon món ngon đủ cả, nó bao trọn phần lớn khách khứa.
Bây giờ nó vẫn chưa phát triển đến mức lớn mạnh, nhưng cũng khiến không ít cửa hàng xung quanh vắng vẻ.
Quán ăn nhỏ đối diện chính là cửa hàng kiếp trước ta thuê lại để bán hoành thánh.
Mặt tiền chỉ có bốn bàn và một quầy, sân sau đổ nát, miễn cưỡng còn một gian chứa củi.
Ta đưa tay vuốt qua chiếc bàn gỗ phủ đầy bụi, phủi tay.
“Ta nhận.”
Tiếp theo là đến thành Nam tìm người.
Một phụ nhân nhanh nhẹn dứt khoát đang ngồi xổm dưới đất buộc hành lý, dụng cụ bếp được lau sáng bóng, xếp trên ván giường.
Nàng họ Phạm, vốn là người Tây Châu. Kiếp trước sau khi được Ngộ Tiên Lâu thuê, nàng nghiên cứu ra không ít món ăn đặc sắc, xem như một tấm biển sống của Ngộ Tiên Lâu.
Tây Châu thường ăn canh thịt dê và các món tương tự, khẩu vị khác Trung Nguyên nhưng lại có nét riêng.
Trong thư nhà ân nhân gửi cho ta ở kiếp trước, không ít lần nhắc đến những món ăn ấy.
Vì vậy, ta đặc biệt đến Ngộ Tiên Lâu nếm thử, hương vị quả nhiên ngon đến mức khiến người ta chỉ muốn nuốt cả lưỡi.
Chỉ là giá cả đắt đỏ, dân thường không phải ai cũng có thể thưởng thức.
Bây giờ nàng vẫn chưa được Ngộ Tiên Lâu tìm đến, bởi liên tiếp gặp trở ngại, đang chuẩn bị thu dọn hành lý trở về biên quan.
Đang lúc thất chí, đúng là cơ hội tốt để ta nhặt được món hời!
Nghe ta nói rõ ý định, sắc mặt nàng ảm đạm đi đôi chút.
“Khẩu vị Trung Nguyên và Tây Châu khác nhau quá lớn, người ở đây ăn không quen. Ta vẫn nên về nhà thôi.
“Nếu cô chỉ muốn thử món mới lạ, ta còn ít mứt quả và thịt khô. Cô đưa ta chút lộ phí, đủ để ta về quê là được.”
Ta lấy bạc và khế ước đã viết sẵn ra.
“Vật không có vị cố định, cách nấu cũng không có phép tắc nhất định, hợp khẩu vị mới là quý.”
“Nếu cô bằng lòng đến cửa hàng của ta, cứ thỏa sức mà làm. Tháng đầu lỗ tính cho ta, lời thì chia đôi. Sau một tháng, cô muốn ở hay đi tùy ý, ta tuyệt đối không ép. Cô có bằng lòng không?”
Phạm đầu bếp do dự một lúc, cúi xuống xách tay nải lên.
“... Vậy thì thử xem?”
4
Mở khóa cửa, bụi trong cửa hàng lập tức phủ kín mặt.
Ta lau bàn, nàng dọn bếp, từng chậu nước bẩn được mang ra đổ. Đến khi trời tối hẳn, cả hai mới dừng tay.
Bên này trống trải vắng vẻ, còn Ngộ Tiên Lâu đối diện đèn đuốc sáng trưng, khách khứa nối nhau không dứt.
Ta dẫn Phạm đầu bếp vào, gọi thử hết từng món nổi tiếng trong quán.
Ngộ Tiên Lâu đi theo phong cách mà các nhà giàu Biện Kinh ưa chuộng. Món ăn bày biện tinh xảo, giá cả cũng cao.