Chạng vạng, ta được dẫn vào Tây Quát Viện.
Tường viện loang lổ, đầy cỏ dại dây leo khô héo, bàn ghế trong phòng phủ một lớp bụi dày, đẩy cửa vang lên tiếng cót két nhức óc.
Bà lão dẫn đường che mũi miệng, cười nhạt hai tiếng: "Đại tiểu thư nghỉ ngơi đi, viện này thanh tĩnh, mấy năm trước có vị di nương qua đời ở đây, tiểu thư chớ để bụng."
Quăng lại chìa khóa rồi bà ta chuồn biến thật nhanh, sợ dính phải xui xẻo.
Ta hạ hành trang xuống, đẩy cánh cửa sổ chạm khắc mục nát ra cho gió lùa vào phòng, sau đó bế A Tuyết đặt lên bệ cửa sổ.
A Tuyết đi qua đi lại trên bệ cửa, hai tai dựng đứng, cánh mũi hít hà liên tục.
Nó nhảy lại vào lòng ta, giơ giấu chân trước cào một đường ngang trên mặt bàn, rồi hướng về phía khóm t.ử đằng khô héo ngoài tường viện gầm gừ nho nhỏ.
Có người lạ. Mang theo vật sống.
Ta hiểu ý, thong thả trải chăn nệm, từ đáy hành trang lấy ra bao kim châm bằng gỗ trầm hương sư phụ để lại.
Mồi lửa bật sáng, những cây kim châm dài tấc rưỡi phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh lửa.
Canh ba đêm muộn, sương lạnh như nước.
Trên tường viện truyền đến tiếng sột soạt cực khẽ.
Một bóng đen áp sát chân tường mò đến dưới cửa sổ, dùng thanh trúc mỏng cạy then cửa, sau đó từ trong lòng móc ra một ống trúc dài chừng một thước, trút thẳng vào hướng chăn nệm.
Sột soạt.
Là tiếng vảy rắn cọ xát vào vải thô.
Bóng đen làm xong tất cả, nhanh ch.óng nhảy tường rút lui, động tác gọn gàng, rõ ràng rất quen thuộc với địa hình trong viện.
Chờ động tĩnh hoàn toàn đi xa, ta quẹt mồi lửa, châm một đoạn ngải nhung thương truật tự chế.
Khói xanh bốc lên, bốn con rắn gấm nằm cuộn tròn ở góc phòng lập tức mềm nhũn nằm dính dưới kẽ gạch không dám nhúc nhích.
A Tuyết từ trên xà nhà nhảy xuống, đáp nhẹ nhàng lên bàn, cúi đầu ngửi ngửi mùi tanh còn sót lại trên ống trúc, chán ghét hắt hơi một cái.
Ta dùng kẹp trúc kẹp một con rắn lên, vạch miệng nó ra quan sát một lúc:
"Rắn xích liên, tuyến độc đã bị rút, nhưng đầu răng dính một lượng nhỏ 'Túy Tiên Tán'. Không c.ắ.n c.h.ế.t người, nhưng làm người ta sốt cao co giật, hôn mê ba ngày."
Mẹo vặt của Thẩm Minh Nguyệt.
Nếu ta bị c.ắ.n, trong phủ hoàn toàn có thể lấy lý do "đứa con gái quê mùa phúc mỏng, mới vào Hầu phủ đã bị rắn rết trong viện hoang làm sợ thành bệnh" để giam ta ở viện một cách danh chính ngôn thuận, mặc ta tự sinh tự diệt.
Ta lấy một túi vải dày, nhốt bốn con rắn mềm nhũn vào, siết c.h.ặ.t miệng túi.
A Tuyết ghé lại gần, dùng cằm khẽ cọ vào lưng bàn tay ta.
Nó nhận ra mùi của kẻ trèo tường vừa rồi.
"Đi đi." Ta vắt túi vải lên lưng nó, "Chuyển trả nguyên chủ. Đừng lấy mạng, dạy cho nàng ta biết quy củ là được."
A Tuyết c.ắ.n lấy dây túi, bóng dáng trắng như tuyết lặng lẽ lách ra ngoài cửa sổ.
Nửa canh giờ sau.
Trong thêu lâu lộng lẫy nhất phía đông Hầu phủ, đột nhiên bùng phát một tiếng xé ruột xé gan t.h.ả.m thiết.
Thúy Nhi, nha hoàn thân cận của Thẩm Minh Nguyệt, nửa đêm chui vào chăn gấm, thò tay vào quơ một cái liền túm phải một ổ rắn sống lạnh lẽo trơn trượt.
Đêm đó, thêu lâu náo loạn nghiêng trời lệch đất, Thúy Nhi sợ đến mức nôn ra cả mật xanh, co giật hôn mê.
…..
Sáng hôm sau, tin tức Thúy Nhi nói năng nhảm nhí, sợ hãi trúng tà truyền khắp phủ.
Thẩm Minh Nguyệt dẫn theo hai bà ma ma vội vã kéo đến Tây Quát Viện.
Nàng ta vừa bước vào cửa, vành mắt đỏ bừng, lấy khăn che khóe miệng, nhưng ánh mắt lại soi xét từng tấc một trên giường và góc phòng của ta:
"Tỷ tỷ đêm qua ngủ có an giấc không? Nghe nói nửa đêm qua Đông viện náo loạn vì có thứ không sạch sẽ, muội muội thật sự lo lắng viện này của tỷ tỷ hẻo lánh, cũng bị rắn rết bò vào."
Ta ngồi trước cửa sổ mài thảo d.ư.ợ.c, đầu cũng chẳng ngẩng lên:
"Nhờ phúc của muội muội, một đêm không mộng mị. Ta quanh năm hái t.h.u.ố.c chốn hoang sơn, độc trùng thú dữ nào mà chưa từng thấy? Trái lại viện của muội muội kiều quý, rắn rết lại thông nhân tính nhất, chỉ thích chui vào ổ chăn ấm áp của kẻ lòng dạ độc ác mà thôi."
Sắc mặt Thẩm Minh Nguyệt tái nhợt, ngón tay dưới lớp khăn siết c.h.ặ.t, gượng gạo nở nụ cười, phất tay áo bỏ đi.
Mẹo này không thành, ba ngày sau, bếp sau liền đổi chiêu trò.
Giữa trưa, tiểu nha hoàn mang phần ăn của ta đến. Bốn món một canh, cộng thêm một bát chè hạnh nhân bốc khói nghi ngút, thơm nức mũi.
Hộp thức ăn vừa mở, A Tuyết vốn đang nằm trên giá t.h.u.ố.c đột nhiên toàn thân căng cứng.
Nó bước nhanh tới, ch.óp mũi cách bát chè nửa thước hít hít, sau đó đột ngột lùi lại, hai cào trước cào liên túc lên mặt bàn, hướng về phía ta phát ra tiếng cảnh báo dồn dập.
Ta cầm thìa sứ, múc một thìa chè, hơi nghiêng dưới ánh nắng.
Màu chè trắng sữa, mang hương hạnh nhân đậm đà, nhưng ở mép thìa phản quang, ẩn hiện một lớp dầu đục cực mỏng.
"Bột ba đậu mài cực mịn, pha thêm nước cam thảo để khử vị đắng." Ta cười lạnh một tiếng, "Uống vào chưa đầy một canh giờ, bụng dạ chắc chắn sôi ùng ục, tiêu chảy mất nước. Thái y đến cũng chỉ chẩn đoán là 'không hợp nước độc, tỳ vị hư nhược'."
Ta không đ.á.n.h động, trút đại bộ phận bát chè vào chiếc đĩa sứ thô dưới bệ cửa sổ.
Chẳng bao lâu, con mèo hoa nhài nuôi béo mầm trước Phật tổ của Hầu phu nhân ngày ngày dạo quanh các viện nhảy lên bệ cửa sổ, ba miếng đã l.i.ế.m sạch bách.
Đêm đó.
Tiền sảnh, Vĩnh Ninh Hầu Thẩm Kính đang bày yến tiệc linh đình, đãi ba vị phó tướng và đồng liêu kinh doanh, cạn ly cạn chén, đang bàn tới hỉ sự kết thân với Đoan Vương phủ.
Trên xà nhà Phật tổ sau viện, con mèo hoa nhài đột nhiên gào lên t.h.ả.m thiết, quặn đau co giật ngã từ trên xà nhà xuống, làm đổ bình sứ thanh hoa trên bàn thờ, tiếng gào t.h.ả.m xé tan cả trung đường!