Phụ thân thiên vị ái thiếp, cắt những đóa lan mẫu thân yêu quý đem cho ả đàn bà kia cài tóc chơi.
Ngay đêm ấy, ta lẻn vào phòng họ, cạo sạch tóc cả phụ thân lẫn ả thiếp.
Phụ thân nổi trận lôi đình, nhốt ta xuống hầm, định bỏ đói ta đến c/h/ế/t.
Ta liều mạng trốn thoát, rồi bôi đầy phân lợn lên chén trà và đĩa cơm của ông ta.
Ta còn bỏ t/h/u/ố/c xổ vào nước ông ta uống hằng ngày, khiến ông ta vừa nôn vừa tiêu chảy, nằm liệt giường suốt ba ngày.
Từ đó, phụ thân hễ nhìn thấy ta là chán ghét.
Mẫu thân vừa tắt thở, ông ta đã trói ta lại, đưa thẳng đến Thục Đức Viện.
Nửa tháng trước, nơi đó cuối cùng bị một trận hỏa hoạn thiêu rụi thành đất trống.
Phụ thân đón ta về kinh, thấy ta không còn lời lẽ sắc bén như trước.
Dù ông ta mắng mỏ thế nào, ta cũng chỉ đáp lại bằng hai câu.
“Đa tạ.”
“Xin lỗi.”
Ngoài ra, ta chẳng chịu nói thêm một chữ.
Phụ thân mừng khôn xiết, tin chắc những quy củ ở đó đã dạy ta ngoan ngoãn phục t/ùng.
Thế là ông ta lại giở thói cũ, t/ùy tiện chỉ mặt đ/á/n/h mắng ta: “Cứ nhìn thấy con là ta lại nổi giận, sớm muộn gì cũng bị con ép đến mức phải treo cổ!”
Ta cúi đầu nhận lỗi: “Xin lỗi.”
Đêm ấy, chờ ông ta ngủ say, ta tròng thòng lọng vào cổ, treo ông ta lên xà nhà.
Kế mẫu khóc lóc gào thét, tháo ông ta xuống rồi quay sang chỉ mặt ta c/h/ử/i rủa.
“Có phải cả nhà phải đặt con lên bàn thờ, cung phụng như tổ tông thì con mới chịu tha cho chúng ta không?”
Ta ngoan ngoãn cảm ơn: “Đa tạ.”
Nói xong, ta chạy vào từ đường, dời hết bài vị cùng chân dung tổ tiên xuống đất, rồi ngồi ngay ngắn ở chính giữa.
Từ đó phụ thân không còn dám t/ùy tiện mở miệng, chỉ mong mau ch/óng tống ta sang Cố gia.
Cố gia cũng đồng ý rất nhanh.
Lần này họ đón ta khỏi Thục Đức Viện vốn là vì Cố Thừa Lễ đã gây chuyện.
Hắn đưa một nữ tội nô bị tịch biên gia sản ra khỏi Giáo Phường Ty, giấu trong căn nhà bên ngoài để nuôi làm ngoại thất, mà ả còn mang thai.
Cố gia đang cần gấp một chính thê vào cửa để che đậy chuyện xấu.
Đến lúc ấy, hai nhà mới nhớ lại hôn ước từ thuở nhỏ mà mẫu thân đã định cho ta nhiều năm trước.
Họ cũng nhớ rằng Cố Thừa Lễ từ nhỏ thể chất yếu ớt, mỗi lần bị bắt nạt đều do ta bảo vệ; chỉ là sau đó ta phải rời kinh nhiều năm.
Kế mẫu thử khuyên ta: “Chiêu Ninh, ta nhớ trước kia con thích Cố Thừa Lễ nhất mà.”
“Hồi ấy, hễ ai dám bắt nạt nó, con đều đuổi theo đòi công bằng.”
“Sao bây giờ đột nhiên lại không muốn gả nữa?”
“Nếu còn điều gì không vừa ý về hôn sự, ta và phụ thân con sẽ sang Cố gia bàn bạc.”
“Con không muốn nói thì viết ra giấy cũng được.”
Ta chẳng hứng thú giải thích, chỉ cầm tờ văn thư Cố Thừa Lễ đã điểm chỉ bằng m/á/u lên.
Chép lại một bản, ta đề thêm ba chữ lớn ở đầu: “Thư từ hôn”.
Phụ thân tức đến hộc m/á/u: “Con nhất quyết ở lại Thẩm gia, giày vò chúng ta cả đời mới hả dạ sao?”
Ta ném thư từ hôn vào lòng ông ta: “Vậy ta đi.”
Mắt phụ thân tức khắc sáng rực.
Nhưng ngay sau đó, ta chỉ vào danh sách sính lễ.
“Những thứ trên danh sách, ta sẽ mang đi hết.”
Phụ thân ôm n/g/ự/c la lên: “Sao có thể thế được!”
“Con muốn đi thì cứ đi, lẽ nào còn nhẫn tâm móc sạch ruột gan của cha?”
Ông ta nhìn sính lễ chất đầy sân, đau lòng đến mặt mày nhăn nhúm: “Chỗ này ít nhất cũng đáng mấy nghìn lượng bạc.”
“Con lấy hết đi khác nào muốn lấy mạng ta!”
Kế mẫu kéo tay áo ông ta: “Vài tháng nữa Ngọc Dung sẽ vào cung tuyển tú.”
“Nếu Chiêu Ninh ở nhà làm hỏng thanh danh con bé, sau này có đổ bao nhiêu bạc cũng chẳng cứu vãn được.”
“Hơn nữa, là Cố gia chủ động đòi từ hôn, người ngoài sẽ không đổ lời đàm tiếu lên đầu Ngọc Dung.”
Nghe đến tên Thẩm Ngọc Dung, nét mặt phụ thân lập tức dịu lại.
Do dự một lát, cuối cùng ông ta cũng nghiến răng quyết định.
“Thế này đi, để lại cho nhà một nửa sính lễ.”
“Nửa còn lại con cứ mang đi, ta sẽ chuẩn bị xe đưa con ra khỏi thành.”
Thấy ta vẫn im lặng, phụ thân lại sốt ruột.
“Làm người không thể tham lam như thế!”
“Dẫu sao ta cũng nuôi mày nhiều năm, coi như nửa số ấy là trả ơn nuôi dưỡng của ta.”
“Nếu c/o/n c/uỗm sạch gia sản, chẳng lẽ muốn ta ngồi trong nhà trống chịu đói sao?”
Ta thật lòng cảm ơn: “Đa tạ.”
Trong lúc ông ta còn chờ ta nói tiếp, ta túm lấy tay áo, mò chiếc chìa khóa kho từ túi ngầm của ông ta.
Phụ thân trợn trắng mắt, ngất xỉu ngay tại chỗ.
Kế mẫu vừa khóc gọi lang trung, vừa cho người khiêng ông ta về phòng ngủ.
Bà ta còn sai người chạy đến kho riêng, lắp thêm ba ổ khóa lên cửa.
Ta bĩu môi, giao cả danh sách sính lễ lẫn danh sách của hồi môn cho Thanh Hòa, bảo nàng mau đến hiệu cầm đồ đổi lấy bạc.
Còn mũ phượng và hỉ phục, ta đích thân ôm đến phường thêu.
Ráng chiều phủ kín con phố dài, trên đường vẫn chen chúc người qua lại, hai bên phố cũng tụ tập đông dân chúng xem náo nhiệt.
Vài ngày nữa là hội hoa đăng, các cửa tiệm hai bên đã treo đủ loại đèn màu.
Trong số ấy, tòa kiến trúc cao lớn nhất là đạo quán Nhân Duyên.
Nghe nói nữ t/ử mặc hỉ phục đi qua dưới ngọn đèn ấy sẽ được Nhân Duyên nương nương phù hộ.
Ta ôm c/h/ặ/t bộ hỉ phục, bước chân càng nhanh.
Giá như nơi này thờ Thần Tài thì tốt biết mấy.
Nếu chỉ cần mặc một bộ y phục là được Thần Tài chiếu cố, ta sẵn lòng đi đi lại lại đến mòn vỡ cả những phiến đá dưới đạo quán.
Trên đường quá đông, ta không tránh kịp nên va phải một người đi ngược chiều.
Người đó chính là Cố Thừa Lễ.
Hắn thoạt tiên nhìn thấy bộ hỉ phục trong lòng ta, ánh mắt thoáng vui mừng, rồi lại bày ra dáng vẻ bề trên.
“Cuối cùng nàng cũng biết sợ rồi sao?”