06
Thế nhưng tài sản của ta cũng không thể là một kẻ mù chữ chỉ biết bắt cá được.
Thằng nhóc này nếu không biết chữ, mai sau sao thi công danh kiếm tiền, hiếu thuận với ta?
Thế chẳng phải mấy chục năm tuổi thọ của lão nương coi như bỏ đi sao!
Đến tuổi khai sáng của Giang Sinh, bà thím tốt bụng trong làng dắt nó đến học đường.
Nhưng ông thầy đồ già tự phụ, cứng nhắc kia lại chặn đứng người ngoài hàng rào tre.
"Học đường là nơi thánh hiền." Ông thầy đồ qua khe cửa, vẻ mặt ghét bỏ xua tay: "Thứ hoang dã không cha không mẹ này, ăn cơm thừa canh cặn ở miếu hoang lớn lên, không biết mang bao nhiêu xui xẻo trên người! Lão phu có không lấy học phí cũng nhất định không nhận nó, lỡ làm ô uế đám học trò thanh bạch đã nộp tiền kia, chẳng phải là nhục nhã lắm sao?"
Giang Sinh bị đuổi ra ngoài. Nó cũng không khóc, chỉ dán mắt vào hàng rào tre, lắng nghe tiếng đọc sách bên trong, đứng suốt cả một buổi chiều.
Ta nhìn bóng lưng nhỏ bé cô đơn của Giang Sinh mà suýt chút nữa muốn lật tung đáy Lạc Giang.
Đồ hoang dã? Xui xẻo? Nhục nhã?
Đồ quý giá mà lão nương phải đổi bằng cơ hội đầu t.h.a.i mới có được, còn quý hơn cả mạng sống của cả cái làng các ngươi cộng lại!
Đứa con của lão nương, dựa vào cái gì mà không được đi học!
Ta quyết định phải đích thân ra tay.
Ta lặn xuống lớp bùn sâu nhất dưới lòng Lạc Giang, moi ra cả một nắm hạt đậu vàng, tiện tay tóm luôn một con rùa đầu xanh.
Người ướt sũng tanh hôi, lạnh lẽo, ta như một con quỷ dữ đi đòi mạng, lặng lẽ trôi vào phòng lão tú tài.
Lão già kia đang ngủ ngon lành, còn ngáy khò khò.
Ta vươn bàn tay lạnh buốt như băng, túm c.h.ặ.t lấy cổ lão.
Ngay khoảnh khắc lão hoảng sợ mở mắt, ta ném mạnh nắm đậu vàng và con rùa lên n.g.ự.c lão.
"Nhìn cho kỹ đây." Ta nhìn xuống lão, cố tình để nước sông đục ngầu từ cằm mình nhỏ xuống cổ áo lão tòng tọc.
Lão tú tài sợ đến co giật toàn thân, môi run bần bật, nửa ngày chẳng nói nổi một câu.
"Chê con trai nhà ta xui xẻo sao? Số vàng này, chính là học phí của nó đấy."
Ta ghé sát tai lão, phun ra một hơi quỷ khí lạnh thấu xương: "Sáng mai, phải đón Giang Sinh của ta vào tư thục bằng kiệu tám người khiêng. Dạy dỗ cho t.ử tế vào, nếu thiếu một chữ, hay dám đ.á.n.h vào lòng bàn tay nó... Thì tối mai lão nương sẽ dùng rong rêu siết cổ ngươi, lôi ngươi xuống dưới đó làm bạn với rùa!"
Lão tú tài trợn ngược mắt, sợ đến ngất xỉu luôn.
Sáng hôm sau, Giang Sinh được đeo chiếc cặp sách được các bà các mẹ chắp vá từ vải vụn, được mời vào tư thục một cách cung kính.
Lão tú tài nhìn nó như nhìn thấy quỷ dữ, đến việc bắt nó học thuộc lòng cũng phải cười làm hòa.
Ta nhìn cảnh này, hài lòng thổi một bong bóng bùn: "Hừ, lão già này cũng biết điều đấy!"
07
Từ khi vào tư thục, thằng bé cũng đã có vài người bạn chơi cùng trong làng.
Năm nó bảy tuổi.
Một ngày tan học, Giang Sinh và thằng nhóc béo nhà đồ tể Trương ở đầu làng đi bắt ếch bên bãi sông.
Thằng bé béo bị trượt chân vì rêu xanh, rơi xuống hố sâu dưới đáy sông. Nước ở đó rất sâu, thằng bé vùng vẫy mấy cái rồi chìm nghỉm, mặt nước sủi bọt liên hồi.
Ta nằm trong bùn dưới đáy sông, lạnh lùng quan sát.
Lão nương là ác quỷ đang chờ bắt thế thân, sống c.h.ế.t của con nhà người ta thì liên quan gì đến ta?
C.h.ế.t đuối thì càng tốt, ta còn chê nó béo quá chiếm chỗ đấy.
Kết quả, thằng Giang Sinh trên bờ gào khóc t.h.ả.m thiết, giọng khản đặc, vừa khóc vừa đòi xuống kéo người.
"Khóc khóc khóc, ồn c.h.ế.t lão nương rồi!"
Ta vung tay, dòng nước hóa thành một bàn tay vô hình, túm lấy cổ áo sau của thằng bé béo, ném nó trở lại bãi bùn trên bờ như ném bao cát.
"Còn dám rủ nó đến đây chơi, lão nương lôi cả lũ xuống đáy sông cho cá ăn đấy!" Ta nhả một bong bóng bùn, rồi chìm xuống đáy.
Ngày hôm sau, lão đồ tể Trương run rẩy đến trước di tích miếu Giang Thần đổ nát.
Lão không những bày một con lợn béo vừa mới mổ, mà còn cung kính đặt hai bộ quần áo bông dày dặn, do vợ lão tự tay khâu cho Giang Sinh.
"Đa tạ Nương nương không g.i.ế.c, đa tạ Nương nương cứu mạng!" Lão đồ tể dập đầu như giã tỏi.
Ta nhìn hai bộ quần áo bông đường kim mũi chỉ tỉ mỉ, thoải mái hơn gấp trăm lần mấy thứ ta nướng bằng lửa âm, rồi lại nhìn Giang Sinh đang cười ngốc nghếch ôm quần áo mới, bèn đảo mắt một vòng.
"Lão nương đành miễn cưỡng nhận vậy."
Lão nương làm thủy quỷ lâu như vậy, lần đầu tiên thấy nhận lại chút lễ vật của người trần, cũng không tệ chút nào.
08
Nhưng phàm nhân vốn dĩ là kẻ tham lam không đáy.
Có lão đồ tể tiên phong, dân làng nhanh ch.óng nắm bắt được “hướng dẫn sử dụng” con thủy quỷ là ta.
Họ nhận ra rằng tuy thủy quỷ này tính tình nóng nảy, xuất hiện là kèm theo hiệu ứng kinh dị, nhưng chỉ cần tặng chút đồ ăn ngon hay đồ chơi cho thằng nhóc tên Giang Sinh, là ta cực kỳ dễ nói chuyện.
Thế là, phạm vi hoạt động của lão nương bị ép phải mở rộng vô hạn.
Ban đầu còn là chuyện chính đáng.
Năm hạn hán, lão trưởng thôn dẫn đầu việc đốt thuyền giấy đỏ bên sông, cầu Nương nương ban chút mưa.
Ta nhìn những xâu hồ lô ngào đường được bày đầy trên bàn thờ cho Giang Sinh, thở dài một tiếng, cố sức dâng nước sông lên, tưới đẫm những cánh đồng khô hạn của làng.
Về sau, phong cách hoàn toàn lệch lạc.
Nhà họ Lý đầu làng mất gà mái đẻ, liền nhét hai cái bánh bao trắng vào tay Giang Sinh, chạy đến bờ sông than khóc.
Nhà họ Triệu cuối làng mất bò, lấy một con ngựa gỗ nhỏ dụ dỗ Giang Sinh, cũng chạy đến cầu Nương nương làm chủ.
Thậm chí đến cả chuyện vợ chồng cãi nhau không biết giấu quỹ đen ở đâu, cũng phải đến miếu đổ dập đầu cầu khấn.