Chiếc đuôi rắn của chàng quấn c.h.ặ.t lấy tôi, vành tai hơi ửng đỏ.
"Em thích động vật nhỏ nhắn đầy lông lá, hay là những con thú to lớn oai phong lẫm liệt?"
1
Khi giáo viên thông báo tin tức sẽ đến bản Ngõa Hào để làm khảo sát, tôi đã kích động vô cùng.
Bản Ngõa Hào là một bản làng cổ của người Miêu, nằm tít trong núi sâu, hiếm có dấu chân người qua lại.
Bản người Miêu luôn mang trong mình một sắc màu bí ẩn, thường gắn liền với thuật cổ độc và vu thuật, khiến người ta luôn khao khát được một lần khám phá.
Trước đây cũng có không ít đoàn học giả đến đó khảo sát thực địa, nhưng tất cả đều gặp t.a.i n.ạ.n một cách vô cùng kỳ dị, chỉ có lác đác vài người sống sót trở về. Do đó, bản Ngõa Hào còn được mệnh danh là vùng đất xui xẻo vướng lời nguyền. Các tài liệu nghiên cứu về nơi này cực kỳ thưa thớt.
Là một sinh viên chuyên ngành Dân tộc học, tôi vô cùng khao khát viết được một bài luận văn nghiên cứu sâu sắc về phong tục tập quán của bản Ngõa Hào, nhằm vẽ lên một cái kết viên mãn cho con đường học vị tiến sĩ của mình.
Giáo viên suy đoán rằng địa hình nơi đó phức tạp, lại có rất nhiều côn trùng và rắn rết kịch độc, những đoàn khảo sát gặp nạn có lẽ đã bị tấn công trong lúc đi rừng. Chúng tôi quyết định tìm một người dân địa phương thông thuộc địa hình để làm người dẫn đường, như vậy mới có thể nâng cao mức độ an toàn.
Tháng Ba, chúng tôi chuẩn bị đầy đủ hành trang, mang theo muôn vàn kỳ vọng để lên đường.
Nếu lúc đó tôi biết bản Ngõa Hào là một nơi đáng sợ đến mức nào, và chúng tôi sắp phải đối mặt với những chuyện kinh hoàng ra sao, tôi nhất định sẽ phát điên lên mà can ngăn giáo viên và các bạn học tránh xa nơi đó.
2
Chúng tôi tốn rất nhiều công sức mới tìm được một người dẫn đường trẻ tuổi tên là A Dân.
Nhánh gia tộc của A Dân đã tách khỏi bản Ngõa Hào từ nhiều năm trước, nhưng mỗi dịp lễ tết trọng đại, họ vẫn lên núi tế bái. Vài ngày nữa là đến lễ hội Cổ Tạng, chúng tôi đưa ra một mức giá rất cao, cuối cùng cậu ta cũng miễn cưỡng nhận lời.
Cậu ta liên tục dặn đi dặn lại chúng tôi, nhất định phải bám sát cậu ta, chỉ được quan sát trang phục và tập tục thôi, tuyệt đối không được tiếp xúc với người trong bản.
Bề ngoài chúng tôi gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng lại chẳng hề bận tâm.
Khó khăn lắm mới đến được đây, dĩ nhiên chúng tôi không thể chỉ cưỡi ngựa xem hoa. Việc phỏng vấn người dân trong bản là điều bắt buộc, cùng lắm đến lúc đó trả thêm chút tiền là xong.
Ngày tiến vào núi trời đổ mưa phùn, bầu trời âm u không lọt qua nổi một tia sáng, khiến lòng người dâng lên một dự cảm bất an.
Thở hổn hển leo qua con đường mòn gập ghềnh và khuất lấp, cuối cùng chúng tôi cũng đặt chân đến bản Ngõa Hào.
Đây là một bản người Miêu nguyên thủy được bảo tồn cực kỳ hoàn hảo.
Bốn bề bao bọc bởi núi non trùng điệp, những ngôi nhà sàn san sát nhau được xây dựng men theo sườn núi, nối tiếp nhau thành từng mảnh, dòng sông uốn lượn chảy xuyên qua bản, trước nhà sau ngõ điểm xuyết những rặng tre xanh ngắt.
Khói sương xám trắng giăng mắc khắp nơi, khiến toàn bộ bản làng chìm trong một màn sương mờ ảo, làm người ta không thể nhìn rõ toàn cảnh.
Những người dân bản mặc trang phục truyền thống của người Miêu đi lướt qua với khuôn mặt không chút cảm xúc, đồ trang sức bằng bạc trên người họ đung đưa nhịp nhàng theo từng bước chân, phát ra những tiếng leng keng thanh thúy. Họ có dung mạo rất đẹp nhưng thần sắc lại lạnh lùng. Nhìn kỹ mới thấy đồng t.ử của họ đều là những vạch dọc, trông vô cùng quỷ dị, tựa như những loài sinh vật có độc mang màu sắc sặc sỡ trong rừng sâu.
Phát hiện có người lạ, tất cả dân bản đều chằm chằm nhìn sang.
A Dân run lẩy bẩy bước tới, cẩn trọng giao tiếp với họ.
Giáo viên kích động đến mức hai tay run rẩy, mặc kệ lời can ngăn lý nhí của A Dân, thầy nhiệt tình bước lên trò chuyện với họ.
Trước khi đến đây chúng tôi đều đã học một vài câu tiếng Miêu đơn giản, nhưng bản Ngõa Hào sống tách biệt với thế giới bên ngoài, vậy mà người dân ở đây lại biết nói tiếng Hán.
Sau khi cất gọn hành lý, những tiếng gõ cửa có nhịp điệu vang lên.
Tôi mang vẻ mặt ngơ ngác ra mở cửa, một thanh niên có dung mạo diễm lệ lập tức lọt vào tầm mắt tôi.
Không giống với nét mặt mũi cao mắt sâu của người dân tộc thiểu số, đó là một khuôn mặt đẹp phi giới tính, tựa như được tạc từ ngọc, tinh xảo, trắng ngần và cực kỳ diễm lệ. Màu mắt cậu ấy rất nhạt, đôi môi không tô mà đỏ, mái tóc đen dài suôn mượt được b.úi lên một cách tùy ý, cố định bằng một chiếc trâm bạc đặc trưng, đẹp đến mức không giống người trần mắt thịt.
Chàng tựa viên ngọc bích quý giá, lại mang cốt cách thanh cao như rặng tùng xanh. Vẻ đẹp kiều diễm độc nhất vô nhị, thế gian này chẳng thể tìm ra người thứ hai.
Khoảnh khắc cậu ấy xuất hiện, tất cả mọi người trong đoàn đều vô thức phát ra một tiếng trầm trồ, chẳng ai để ý đến A Dân đang đổ mồ hôi hột ở bên cạnh.
Thanh niên lạnh nhạt lắng nghe giáo viên trình bày mục đích đến đây, rồi gật đầu với đám dân bản đang vây quanh phía sau.
Cậu ấy nói cậu ấy là tộc trưởng của bản Ngõa Hào, tên là Ô Túc. Chúng tôi có thể ở lại, nhưng tuyệt đối phải tôn trọng mọi sinh linh trong bản.
Thế là chúng tôi tá túc lại tại một ngôi nhà sàn ở khu vực ngoại vi bản Ngõa Hào.
Lễ hội Cổ Tạng, sẽ diễn ra vào ba ngày sau.
3
A Dân xuống núi rồi, trước khi đi cậu ta bảo chúng tôi hãy tự lo liệu cho tốt, nhưng mọi người đều không để trong lòng.
Dù sao thì một cơ hội khảo sát quý giá như thế này, ai có thể bỏ lỡ cơ chứ?
Chúng tôi chìm đắm trong viễn cảnh bài luận văn sau khi xuất bản sẽ làm chấn động giới học thuật.
Đáng tiếc, công việc đi phỏng vấn lại diễn ra không mấy suôn sẻ, người dân trong bản đối với chúng tôi đều tảng lờ, không thèm đoái hoài.
Tối hôm đó, đàn anh phát hiện một con rắn nhỏ xíu ở dưới gầm giường.
Anh ấy sợ xanh mặt, vơ ngay cái xẻng sắt bên cạnh đập mạnh xuống. Con rắn nhỏ không kịp né tránh, co giật vài cái rồi nằm bất động. Anh ấy đang định bồi thêm vài nhát xẻng nữa thì cửa phòng đột nhiên bị gõ vang.
Mở cửa ra, liền nhìn thấy Ô Túc mang khuôn mặt âm u.
Thanh niên tuyệt đẹp đi thẳng vào trong phòng, nhẹ nhàng nâng con rắn nhỏ kia vào trong lòng bàn tay.
Trước khi rời đi, cậu ấy lạnh lùng cất lời, rắn là linh vật hộ mệnh của bản Ngõa Hào, kẻ nào làm tổn thương thần linh của chúng tôi, ắt sẽ bị trừng phạt.
Đàn anh rùng mình một cái.
Giáo viên an ủi anh ấy, ba cái trò mê tín dị đoan nghe cho vui thôi, ngày mai đi xin lỗi một tiếng, chuyện này sẽ cho qua.
Nhưng tôi lại có một dự cảm chẳng lành.
Sáng sớm hôm sau, tôi theo lệ thường đi phỏng vấn dân bản, nhưng lại phát hiện ngôi nhà sàn bên cạnh đóng c.h.ặ.t cửa nẻo, gõ cửa cũng không có ai thưa.
Tôi khẽ cau mày.
Sống ở phòng bên cạnh là một cậu bé năm tuổi tên Tang Liêu, bố mẹ đều không còn, chỉ có một mình cậu bé. Ngày chúng tôi mới đến, cậu bé tỏ ra rất phấn khích, là người duy nhất trong bản có vẻ mặt vui mừng.
Cậu bé bảo đây là lần đầu tiên được thấy người từ bên ngoài đến, vô cùng tò mò kéo chúng tôi bắt kể chuyện về thế giới bên ngoài bản làng. Tôi kể cho cậu bé nghe rất nhiều chuyện, cậu bé liền xung phong làm người dẫn đường cho tôi. Mấy ngày nay, đều là cậu bé đi cùng tôi thực hiện khảo sát ở bản Ngõa Hào.
Tôi do dự một hồi, tự ý đẩy cửa bước vào.
Vừa vào trong nhà, một mùi tanh nồng nặc lập tức xộc thẳng vào mũi.
Tang Liêu rúc trong góc giường, quấn c.h.ặ.t chăn, mang khuôn mặt đầy kinh hoàng nhìn tôi.
Tiểu Tang, em sao thế? Bị ốm à?
Tôi lo lắng bước tới, muốn sờ thử trán cậu bé.
Đừng lại gần đây! Cậu bé hét lên the thé, đồng t.ử vạch dọc càng lộ rõ hơn, dưới lớp chăn dường như có thứ gì đó đang ngọ nguậy, thoạt nhìn cực kỳ đáng sợ.