Cả gia đình bốn người bọn họ cuốn sạch số tiền mặt cuối cùng rồi bỏ trốn trong đêm, chỉ để lại ta cùng tổ phụ đang bệnh nặng và đám chủ nợ đứng kín sân, liên tục gào thét đòi tiền.
Năm ấy, ta mới mười lăm tuổi.
Đứng giữa căn nhà trống hoác, ta cảm thấy cái lạnh thấm sâu vào tận xương tủy, khiến từng khớp xương như đông cứng lại.
Ta lần lượt quỳ xuống trước mặt từng chủ nợ, không ngừng dập đầu cầu xin.
Có kẻ nhổ nước bọt vào người ta.
Có kẻ đẩy ta ngã từ bậc cửa xuống đất, khiến tay chân trầy xước, m/á/u me bê bết.
Thậm chí còn có kẻ dọa bán ta vào kỹ viện để gán nợ.
Ta nghiến răng chịu đựng, đến từng nhà thương lượng, ký từng tờ khế ước, chắt chiu từng đồng bạc và tranh thủ từng cơ hội làm ăn dù nhỏ nhất.
Chỉ sau một năm, ta đã vực dậy được tiệm cầm đồ.
Cũng trong một đêm như thế, ta gặp Thẩm Độ.
Phụ thân hắn mất sớm, hắn sống nương tựa vào người mẫu thân góa bụa.
Sau khi thi trượt, lộ phí cũng cạn kiệt, hắn bị chủ quán trọ đuổi ra ngoài, chỉ có thể co ro dưới mái hiên đổ nát nơi góc phố.
Hắn ngẩng đầu nhìn ta, đôi mắt đỏ hoe.
Ta vốn định quay người bỏ đi, nhưng hắn đột nhiên quỳ sụp xuống trước mặt ta, phát ra một tiếng động nặng nề.
Trán hắn chạm xuống nền gạch xanh, giọng nói khàn đặc vì tuyệt vọng.
"Tô nương t/ử, xin nàng hãy giúp ta một lần."
"Ta nhất định sẽ đỗ đạt!"
Khoảnh khắc ấy, ta bỗng nhìn thấy hình bóng của chính mình trong con người hắn.
Những người từng rơi xuống đáy vực dường như luôn mang trong lòng ý muốn cứu vớt những kẻ đang chìm trong tuyệt vọng.
Vì thế, ta đã mềm lòng.
Sau này, Thẩm Độ và mẫu thân hắn đối xử với ta rất tốt.
Thẩm mẫu thường xuyên may vá quần áo, nấu canh nóng cho ta.
Mỗi lần gặp mặt, bà đều nắm tay ta, xót xa nhìn thân hình gầy gò rồi nói.
"Con lại gầy đi rồi."
Thẩm Độ biết dạ dày ta không tốt, ngày nào cũng dậy từ lúc trời chưa sáng để nấu cháo, sau đó cẩn thận ôm trong lòng mang đến cho ta.
Có lần, ta chỉ thuận miệng khen mấy khóm hoa ở đầu ngõ nở đẹp.
Vậy mà sáng hôm sau, dưới cửa sổ nhà ta đã xuất hiện thêm hai chậu hoa.
Đến ngày sinh thần của ta, hắn dùng số tiền ít ỏi còn lại mua một chiếc trâm hoa nhung cài lên tóc ta.
Hắn nhìn ta, nghiêm túc nói.
"Chiêu Ninh, trước đây không có ai bảo vệ nàng, vậy thì sau này hãy để ta bảo vệ nàng."
Ta đã tham luyến chút ấm áp hiếm hoi ấy.
Ngày hắn lên đường đi thi, hắn quỳ trước mặt ta, trịnh trọng thề rằng.
"Chiêu Ninh, nếu lần này đỗ đạt, ta nhất định sẽ không phụ nàng."
"Nếu ngày sau ta phụ nàng, nguyện thân bại danh liệt, c/h/ế/t không toàn thây."
Sau đó, hắn đỗ Thám hoa.
Ta lại bỏ ra suốt một năm chạy vạy khắp nơi, lo liệu các mối quan hệ để giúp hắn có được chỗ đứng trong quan trường.
Đến nay, hắn đã vào Hàn lâm viện, nhận bổng lộc từ chức quan lục phẩm.
Ba năm qua, tổng số bạc hắn lấy từ tay ta lên đến ba trăm hai mươi bảy nghìn lượng.
Ta chưa từng cảm thấy tiếc nuối.
Bởi ta đã từng tin rằng hắn là người xứng đáng để mình gửi gắm cả đời.
Nhưng đến ngày hắn mang sính lễ đến cầu hôn, hắn lại dẫn theo Liễu Tích Âm.
Ngay giữa đại sảnh, hắn công khai che chở cho nàng ta, thậm chí còn trách ta ép người quá đáng.
Ta từng cho rằng những kẻ xuất thân nghèo khó sẽ càng hiểu giá trị của sự giúp đỡ, càng biết trân trọng ân tình.
Hóa ra, ta đã lầm.
Có những người càng tự ti, càng dễ quay sang làm tổn thương người đối xử tốt với mình nhất.
Thẩm Độ dựa vào ta để duy trì lòng tự tin, nhưng khi có được công danh, hắn lại quay sang chê bai xuất thân thương nhân của ta, cho rằng ta không xứng với thân phận Thám hoa lang của hắn.
Hắn lấy tiền của ta nuôi người khác, rồi lại trách ta không đủ rộng lượng, không đủ hiểu chuyện.
Trong mắt hắn, nữ nhi nhà thương nhân giúp đỡ hắn là chuyện đương nhiên.
Bỏ tiền dọn đường cho hắn cũng là chuyện đương nhiên.
Ngay cả việc nhường nhịn người mà hắn yêu thương cũng trở thành bổn phận của ta.
Đối với hắn, ta chẳng qua chỉ là một bậc đá kê chân để hắn bước lên cao.
Phi!
Đúng là trò cười nực cười nhất thiên hạ.
Trước kia, ta có thể kéo hắn ra khỏi vũng bùn, đưa hắn lên tận mây xanh.
Vậy thì bây giờ, ta cũng có thể tự tay ném hắn trở lại nơi hắn vốn thuộc về.
Thanh Đường rót thêm trà, nhẹ giọng khuyên nhủ.
"Tiểu thư, người đừng nghĩ đến chuyện đó nữa."
Ta nâng chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ.
Thẩm Độ, đã đến lúc ngươi phải trả giá cho lời thề năm xưa rồi.
Ta sai Thanh Đường đi xử lý một số việc.
Trước tiên, chuẩn bị sẵn khế ước hủy hôn rồi đưa đến Thẩm phủ.
Tiếp đó, thu hồi toàn bộ nhân thủ ta đã bố trí bên cạnh Thẩm Độ, chỉ giữ lại Trung Bá, vị quản gia già, đồng thời dặn người chuyển lời đến ông ấy.
Sau đó, ta tự tay viết một bức thư, sai người đưa đến chỗ mấy vị đại nhân thường xuyên lui tới tiệm cầm đồ.
Trong thư chỉ có một câu ngắn gọn: "Chuyện của Thẩm Độ, chư vị không cần tiếp tục chiếu cố nữa."
Cuối cùng, ta chuẩn bị một phần hậu lễ, cho người đưa đến phủ Trưởng Công Chúa.
Chưa đầy nửa ngày sau khi khế ước hủy hôn được gửi đi, mẫu thân Thẩm Độ đã đích thân tìm đến cửa.
Mọi chuyện đều nằm trong dự liệu của ta.
Ta ghé sát tai Hồng Thược, nha hoàn thân cận, thấp giọng dặn dò mấy câu.
Nàng lập tức gật đầu rồi xoay người rời đi.
Mẫu thân Thẩm Độ bước vào, trên đầu cài trâm vàng ròng, cổ tay đeo hai chiếc vòng phỉ thúy.
Tất cả những món trang sức ấy đều được mua bằng tiền của ta.
Vừa trông thấy ta, bà ta đã lập tức nắm lấy tay ta, không ngừng nhắc lại tình nghĩa giữa hai nhà, cố gắng khuyên nhủ ta như thể chúng ta vẫn còn thân thiết lắm.
"Chiêu Nhi, con làm vậy chẳng phải khiến tình nghĩa giữa hai nhà hoàn toàn tan vỡ hay sao?"
Ta thờ ơ liếc bà ta, khóe môi khẽ nhếch.
"Tình nghĩa ư? Từ lúc Thẩm Độ dung túng cho Liễu Tích Âm, thứ tình nghĩa ấy đã chẳng còn tồn tại nữa rồi!"
Mắt bà ta lập tức đỏ hoe, giọng nói cũng trở nên mềm mỏng hơn.
"Độ Nhi chỉ nhất thời hồ đồ mà thôi."
"Nó vừa về đến nhà đã cầu xin ta đến đây nhận lỗi với con, đủ để thấy trong lòng nó vẫn luôn có con."
Ta chẳng buồn nghe hết, trực tiếp ngắt lời bà ta.
"Trong lòng hắn có ta hay có tiền của ta, chẳng lẽ bà còn không rõ sao?"